第22話 侯爵夫人への道 レベル５
お城の一室で家族会議が行われていた。
「母上！ なんで、ああなったんですか!?」
シュダル様がヒルダお義母様に詰め寄る。お義母様は扇子でぴしゃりとシュダル様の頭を叩いた。
「これ以上、エレーナが舐められないようにするためよ。タダでは転ばず、王子の後ろ盾もある。それを見せつけないと、また危険が及ぶわ」
「だかといって、あんな大勢の前で……」
「大勢の前だからいいのよ」
食い下がるシュダル様をお義母様は華麗に弾き返す。口で勝てるわけがない。
シュダル様はため息をつく。
「あなたがアレス様の護衛である以上、常にエレーナの隣にいれるわけではないことはわかっているでしょう。エレーナはそれなりに自衛の術を持たなければいけないの」
ヒルダお義母様の言うことはもっともである。だから、スタンリード伯爵を見せしめのように黙らせたんだ。
「シュダル様。心配してくれてありがとうございます。でも私、シュダル様と一緒にいるために頑張りたいんです」
「あなたはエレーナが頑張らないで隣にいられるよう、努力なさい」
私の言葉が柔らかい矢だとしたら、お義母様の言葉は鋭い刃だった。
ざっくりとシュダル様に突き刺さる。
ああ、せっかくフォローしようとしたのに。お義母様は手厳しい。
がっくりと項垂れるシュダル様の背をさする。
こんなことしか私にはできない。
「エレーナはあなたの隣にいるという選択がどれだけ険しいことか、もうわかっているわ。あなたも自覚しなさい」
ヒルダお義母様はそう言い残して部屋を出て行った。
シュダル様はため息をつく。
「本当にすまない。情けないところばかり見せて」
「なにを仰います。どこも情けなくありません」
シュダル様の言葉に力がなかった。私は情けないなんて全然思ってないのに。
「私もまだまだ甘いところがあります。一緒に頑張りましょう」
お義母様から合格点を貰うのは、きっとまだ先になる。だから、一緒に頑張ればいい。
シュダル様は小さく笑って頷いた。
☆
先日の夜会以降、私に直接書類を持ってくるという愚行をする貴族はいなくなった。
いや、これが正常なんだけれども。
私に持っていくと、良くも悪くも王子まで話が飛んでしまうから誰も渡さなくなった。
内緒の書類なんて聞いてなかったし？
私に内容を見せたのが悪いわ。
そして、妙な事業の助成金申請自体がさらに少なくなった気がする。
どれだけ血税を貪っていたのよ。不届き者どもめ。
その日、イレーヌさんと一緒に食堂へ行くと、ヴァン様がイレーヌさんの隣に座って来た。
「聞いたよ～。夜会で大暴れしたんだって？」
聞いてくる声はとても楽しそうだ。黄色の瞳が楽しげにくりっと輝く。なに楽しんでるんですか。
「私はただ、事実を言ったまでです」
澄まして答えると、ヴァン様は低く笑った。
「たくましくなっちゃって」
「あら、エレーナは最初からたくましいわよ」
イレーヌさんはクスッと笑う。
ヴァン様は「確かに」と頷く。あなたの「最初」はいつからですか。
「二人は私を何だと思ってるんですか」
まったく、二人して。
二人はただ笑うだけだ。
こっちは仕事に夜会にと忙しいのに。
「ヴァン様こそ、のんびりしてていいんですか？」
「へーきへーき。今のところ、大きな行事もないし」
ヴァン様は手をヒラヒラと振って答えた。
どうやら護衛隊の仕事もひと段落ついているようだ。
「ヴァン、あまりちょっかいをかけないでもらおうか」
ちょっと不機嫌そうな声で現れたのはシュダル様だった。昼食の乗ったトレイを手に、私の隣に腰掛ける。
私はニコッと笑った。
「お疲れさまです」
「そちらも」
シュダル様も柔らかな笑顔を返してくれた。
それを見ていたヴァン様が不服そうな顔になる。
「ちょっと、俺の時とは違くない？」
「違うに決まってるじゃないですか」
ズバッと言い切ると、ヴァン様ががっくり項垂れる。イレーヌさんは口元を押さえて肩を揺らしていた。
遠くはないが、それほど近くない関係の人と婚約者を一緒にしたりしないわ。
「はあ、安心したわ」
口元から手を放したイレーヌさんが大きく息をついた。
「本当はね、心配だったの。侯爵家の婚約者なんて、大変でしょう？」
「それは、まあ。それなりに大変です、ね」
私はゆっくりと頷いた。
妬まれたり、誘拐されたり、利用しようとされたり。
大変だった。いや、真ん中は普通あるのかな？
「それがすっかり、たくましさに磨きがかかって」
ニッコリと微笑むイレーヌさんは本当に姉のようだった。慈しみを感じる。
「大丈夫です。俺が、守りますから」
シュダル様の言葉に、イレーヌさんは頷いた。
お読みいただきありがとうございます。
イレーヌさんは本当にエレーナを大事に思っています。
職場に一人でもいるとありがたいお姉さんです。
