第20話 侯爵夫人への道 レベル３
お城で開かれた夜会。これは情報交換の場でもある。
シュダル様は案の定、アレス様の護衛としてお傍にいることとなった。
なので私は、予定通りヒルダお義母様と一緒にいる。
金色の髪をまとめ上げ、落ち着いた赤のドレスを纏った姿は年齢より若く見える。
私もフェンド家のメイドに髪を整えてもらったが、やはり暗い茶色はヒルダお義母様の隣にいると見劣りしているような気がする。
どうすれば、カティラ様のように同じ暗い色の髪の毛でもあんなに煌びやかな姿になれるのかしら。
鍛え上げられた淑女としての気品かなあ。
そんなことを考えていると、小太りで鼻の下に髭を伸ばした男性が声をかけてきた。
「これはフェンド侯爵夫人。お久しぶりです」
「お久しぶりですわ、クィンズ伯爵。お元気そうで何より」
「おかげさまで。おや、新しい侍女を雇ったのですか？」
クィンズ伯爵は私を見下ろしてそう言った。侍女がこんなに着飾るわけないでしょう
ヒルダお義母様が首を横に振る。
「いいえ、シュダルの婚約者のエレーナですわ」
私は黙ってお辞儀をした。
クィンズ伯爵の顔があからさまに引きつる。婚約者を侍女と間違えたんだ。焦るのは無理もない。
何事かごにょごにょと言うと、私たちから離れて行った。
ヒルダお義母様は扇子で口元を隠して私に上半身を寄せる。
「アレは気にしなくていいわよ。息子のほうが誠実で、事業も堅実にやっているわ」
お義母様の言葉に小さく頷く。
会場を見回すと、様々な輪が出来ている。
その中でも一際大きな輪があった。貴族に囲まれるアレス様である。すぐ後ろにはシュダル様の姿もあった。
にこやかな笑顔を浮かべるアレス様だが、あれは大変そうだ。
王子の務めなのだろうけど。
「ヒルダ」
低く、野太い声が聞こえてきた。
背が高く、白髪が混じる黒髪を短く整えた紳士だった。ヒルダお義母様と同じ淡紫の瞳は、厳つさが漂っている。
髭を生やしているわけでもなく、細身にもかかわらず威圧感を感じるのはこの眼差しのせいだ。
「あら、ベルハルト。久しいわね」
返すお義母様の言葉は軽い。親しい間柄のようだ。
私はスッとお辞儀をする。
「そちらがシュダルの婚約者か」
「そうよ。かわいいでしょう」
お義母様は自慢げな声を出した。
顔を上げた私に鋭い淡紫の瞳が突き刺さる。
見定められている。そんな気がした。
私はじっとベルハルト様を見つめ返す。
すると、ベルハルト様は小さく笑った。
「肝の据わった良い娘だな。口利きの件を全て断っただけのことはある」
「私が全部跳ねのけてしまえと言ったのよ」
ヒルダお義母様がフンと鼻を鳴らす。
「エレーナ。彼はベルハルト・ジークハイヴ。私の従兄弟に当たる人よ」
ジークハイヴって、侯爵家の？ え、お義母様は伯爵家出身のはず。従兄弟ってことは……。
「私の母がジークハイヴ家から嫁いだの」
なるほど、そういうことか。
ベルハルト様は呆れたため息をついた。
「口利きを断られた者たちがこちらに助けを求めに来たぞ。あの娘は使えない、と」
使えないってなによ。使われる理由なんてない。
ヒルダお義母様の眉間にしわが寄る。
「エレーナを使おうだなんて千年早いわ。そもそも、正式に通せないものを通そうとするからいけないのよ」
ごもっとも。普通に通しなさいよ。正式な手続きを踏めばいいのに。
「まあ、俺も手を貸す気など、さらさらないがな」
「当然でしょう。手を貸したなら、私たちを敵に回すわよ」
「それだけは勘弁だ」
じろり、とヒルダお義母様が睨むと、ベルハルト様は両手を上げて降参の意を示した。
きっとフェンド侯爵家だけでなく、奥様情報網も含まれていると思う。
結託した女性たちを敵に回すのは危険である。
ベルハルト様が私に目を向けた。
「ところで、エレーナ嬢。口利きを断った奴らは、この会場に来ているかわかるか？」
そう言われ、私はキョロッと周囲を見回す。視界に入っただけで、四人いる。
「アレス様の輪の中に、ギルフォード子爵とジェスタリス伯爵がいます。窓際にスタンリード伯爵。あと、向こうの隅にディガルド子爵が」
私が答えると、ベルハルト様は感心したように目を見開く。鋭さが消え、少し柔らかい目になった。
「これは、フェンド家の宝になりそうだな」
「そうでしょう？」
ベルハルト様の言葉に、ヒルダお義母様は楽しそうに笑った。
宝って、なんだろう？
二人は私の疑問に答えてくれそうにない。
ベルハルト様はディガルド子爵がいる方へと歩いて行った。何やら声をかけている。ディガルド子爵はビクビクした様子だ。
何かしら圧力がかかっているのかもしれない。
「さ、私たちも行くわよ」
ヒルダお義母様が不敵に微笑む。
行くって、どこへ？
「おバカ様を吊るし上げにいくの。しっかりやりなさい」
あ、吊るし上げるのは私の役目なんだ。
お読みいただきありがとうございます。
果たして、エレーナは吊るし上げることができるのか!?
