第18話 侯爵夫人への道 レベル１
「まあ、こんなに可愛らしいお嬢さんが？」
「すごいわ」
「怖かったでしょう？」
マダムに囲まれている今も怖いです。
今日はフェンド侯爵夫人、改め、ヒルダお義母様と一緒に、お茶会に参加している。
参加者はすべてヒルダお義母様のお友達なので気楽にしていていいとは言われたけれど、こんなに質問攻めに遭うとは。
皆さん、興味津々すぎて怖い。
「不正を暴かれたくらいで女性を誘拐するなんて、信じられないわ」
「やはり、女性が国政にメスを入れる時期がきたのね」
どうやら今日参加されているマダムたちは国の行く末を憂いている人たちばかりのようだ。
「でも、どうやって不正に気付いたのです？」
青い髪のマダム、ヒーストン伯爵夫人が尋ねてきた。
「書類を見ていましたら、去年とほぼ同じ内容で、同じ業者、同じ人が申請していたのが、何となく引っかかりまして。財務部長に報告したら、部長も怪しいな、と」
詳しいことは業務上話せないので、ざっくりと概要を伝える。
ふむふむ、とマダムたちは頷いている。
「エレーナは記憶力がとても良いのです。今回の件は、それが仇となってしまいましたが、財務部で働くには最適な人材ですわ」
ヒルダお義母様が自慢げに笑った。それからスッと頭を下げる。
「皆様、エレーナのことをよろしくお願いします」
私も慌てて頭を下げた。
「ヒルダ様、よしてください！」
「そうですよ。未来ある若者を守るのは先達の役目ですわ」
マダムたちの心強い言葉が沁みる。こんな人たちばかりじゃないのはわかっているけれど、ここにいるお三方は間違いなく味方だ。
「ありがとうございます」
私は顔を上げて笑った。
「それにしても、シュダル様が心を射止めたのがこんなに可愛らしいお嬢さんだなんて。うちのキースも見つけて来ないかしら」
明るい金髪をお団子にまとめ上げたマダム、リューネブルク伯爵夫人がため息をつく。ご子息にまだ婚約者がいないようだ。
ヒルダお義母様は笑った。
「我が家も驚いたのですよ。あの仕事バカだったシュダルが、婚約を申し込みたい相手がいる、なんて言い出した時は」
その相手も仕事バカで申し訳ありません。
「うちは幼い頃にリーネと結婚する！ と言い出したら、本当に結婚してしまったので驚きましたわ」
深い緑の髪のマダム、オリハルド伯爵夫人がため息をついた。長く真っ直ぐな髪が揺れる。
幼馴染の結婚？ 純愛ラブストーリーがここに!?
詳しくお話を聞きたいところだわ。
「あら、素敵な話だと思いますよ」
ヒルダお義母様の言葉に、私は全力で頷く。その様子を見て、オリハルド伯爵夫人はフフッと笑った。それからちょっと声を潜めた。
「エレーナ嬢、この話は、今度詳しくお伝えしますわ」
「ぜひ」
私もフフッと小さく笑った。
☆
ある日は夜会にシュダル様と出席。
仕事終わりでちょっとしんどいけど、頑張れ私！ シュダル様だって同じよ。
「辛くないか？」
シュダル様が声をかけてきた。私は彼を見上げて頷く。
「大丈夫です。シュダル様こそ、お疲れではありませんか？」
「俺も大丈夫だ」
シュダル様も頷きを返した。お互いまだ大丈夫のようだ。
大丈夫じゃないのは、私のお腹周り……。これは内緒だ。トップシークレットだ。
シュダル様を見つけて、様々な人が挨拶に来る。全ての人の名前をあえて呼んでくれたので、私は顔と名前を一致させていった。
中には私を値踏みするような目で見る人もいた。
顔と名前、覚えたからね。私の中で"敵"のカテゴリーに放り込んだ。
「シュダル、エレーナ」
艶やかな声がかかった。カティラ様だ。濡れ烏のような髪が今日も美しい。
私はスッとお辞儀をする。
「お久しぶりです、カティラ様」
「元気そうで良かったわ。会いに行けなくてごめんなさいね」
申し訳なさそうなカティラ様に慌てて首を横に振った、カティラ様に謝られることなど何もない。
「とんでもございません！ カティラ様だってお忙しいでしょうに、お気にかけていただいただけで嬉しいです」
カティラ様は次期侯爵だ。
私以上に貴族としてやらなければならないことは山ほどあるだろう。
「あなただって、覚えることがたくさんあって大変でしょう？ アレス様の護衛を理由に社交界から遠ざかっていた怠け者をこき使ってやりなさい」
カティラ様はそう言って、シュダル様を軽く睨んだ。ギクッとシュダル様は身を固める。
そういえば、お見かけした時はいつもアレス様の隣にいたような。
慣れてしまえば、舞踏会に一人で参加なんて気にならないのに。あれ、私だけ？
「令嬢たちのダンスの誘いが面倒くさくて、アレス様を盾にしていたのよ」
「ああ、なるほど」
カティラ様の説明に、私は納得がいった。
シュダル様もこの容姿だ。令嬢たちからの誘いなど山ほどあっただろう。いちいち相手にするのも面倒なのはわかる気もする。
私にはダンスの誘いなんてほぼなかったけれど。
カティラ様はふうと息をついた。
「困ったことがあったら、本当に相談するのよ。同じ侯爵家になるんだから」
なんて心強いお言葉。お姉様とお呼びしたい。
「ありがとうございます」
私は笑顔で頷いた。
ずっと直立不動のシュダル様がちょっと気になるけど、まあいいか。カティラ様には緊張するんだろう。
カティラ様が去った後、シュダル様は長い息をついた。やっぱり緊張していたらしい。
どんなに立派な身分や肩書を持った人が来てもにこやかに対応していたのに、カティラ様は別格なのね。
「大丈夫です？」
「あ、ああ。すまない、情けないところを……」
シュダル様は肩を落とした。それくらいで情けないなんて思わないわ。
「そのくらいで愛想尽かしたりしませんよ」
私はニッコリと笑って見せた。
今日はたくさんの人が来たけど、私を守ってくれた。そんな人を簡単に見限ったりしないわ。
私も見限られないようにしっかりしなきゃ。守られてばかりもいられないもの。
お読みいただきありがとうございます。
まずは顔を広げることからスタートです。
