ゴーストレディの婚約～私、記憶力は良いもので～

第11話 お茶会の席で

　ドレスが窮屈に感じる。そんなに着ていなかったかしら？

　最後に着たのは……なんやかんやで数か月前ね。タトリン様達が騒いだ舞踏会だわ。

　ここ数か月のバタバタで、舞踏会やお茶会への出席は全て断っていた。

　仕事で身体がボロボロだったもの。いくら私でも笑顔で舞踏会やお茶会に出席できないわ。

　でも、今日は断れないし、断る理由もない。

　カティラ様からのお誘いなのだ。行くしかない。

　豪華絢爛なジュノワール侯爵家。そのお庭も素晴らしいものだった。玄関にたどり着くまでの長い道のりもあっという間に感じてしまう。

　本日の天気は生憎の曇天。外でお茶を飲むのは少々残念だ。

　室内の一室に通される。そこにはカティラ様がいた。艶めく黒髪が今日も美しい。

「遅くなり申し訳ございません」

　私は入室と同時にお辞儀をした。

「問題ないわ。さ、座ってちょうだい」

　カティラ様は笑顔で椅子をすすめる。丸テーブルに二つの椅子。今日は二人だけのお茶会になるようだ。

　メイドが椅子を引いてくれるのに合わせて、席に座る。

　テーブルには、綺麗なお皿に盛りつけられたクッキーが並んでいた。クッキーの形も様々でどれも美味しそうだ。

「さて、まずは報告からしましょうか」

「報告？」

　微笑むカティラ様に、私は首を傾げた。何か報告が必要なことをしたような覚えはない。

「アンナ様の件よ」

　ああ、あの時の舞踏会。

「あの後、無事に婚約破棄ができたわ。私とバルフレア様からの抗議文が効いたみたい」

　そりゃ効くだろう。有力伯爵家と侯爵家のダブルパンチだ。

「新しい婚約者も決まって、今は穏やかに過ごしているそうよ」

「それは良かったです。安心しました」

　忙しさにかまけていたけれど、アンナ様のこともちょっと気になっていた。手紙を書く暇もなかったから、その後の様子を聞けて嬉しい。

　カティラ様はテーブルに肘をついて指を組んだ。

「あなたはどうなの？」

「私、ですか？」

「あの堅物、ちゃんと話してる？」

　あ、シュダル様とのことか。

　私はクスッと笑った。

「はい。カティラ様は姉のような存在で、頭が上がらない、と」

　視線をテーブルに落とし、言うか一瞬ためらった。でも、シュダル様と交流があるなら、私もお話しする機会が増えるはず。

「それから、妹君のことも」

　私がラミア様のことを口にすると、カティラ様は「そう」と短く答えた。

「ちゃんと話していたなら良かったわ。昔から口下手というか、肝心なこと抜けたりするのよね」

　カティラ様は大きく息をついた。

　確かに、大事なことが抜け落ちることがある。人間関係のこととか。

「ですが、懐の深さに感謝しております。いつまでも、前の婚約者を忘れられない私を責めずに受け入れてくださったのは、シュダル様が初めてです」

　他の人は、みんな、忘れろとばかり。それが出来たら、こんな思いしていない。

「シュダルも、ラミアのこと忘れられないみたいだからね。嫌じゃない？」

　少し心配そうな声色でカティラ様が尋ねた。

　私は顔を上げて横に振る。

「いいえ。ラミア様のお話を聞けて楽しいです。私も、マーティン様のことをお話しますので」

「そう言ってくれる女の子で良かったわ」

　カティラ様は優しく微笑んで紅茶を口に運んだ。その動作はとても優雅だった。

　私も紅茶を手に取るが、同じようには出来ない。でも、紅茶は美味しい。鼻に抜ける香りが良い。

「私も、ラミア様とお会いしたかったです」

「そうね。あなたたちなら、いい友達になれたかもしれないわ」

　笑うカティラ様の顔は、お姉さんの顔だった。たった一人の妹なのだ。カティラ様だってラミア様が大切だったはずだわ。

　すると、カティラ様の顔が真剣になった。

「ところで……アレス様からの秘密の任務は知っているの？」

　私はきらりと目を光らせる。

「はい。存じております。先日も行ってまいりました」

　カフェの新作パフェを食べに。

　アレス様からデートの口実にしてもらっている感も否めないけれど、楽しいから構わな……はっ!?

　ドレスがきつく感じたのって、それで太った、ってこと!?

「食べすぎには注意してね。私からも言っておくわ」

　あ、カティラ様に見抜かれてしまった。恥ずかしい。

　肩をすくめて「はい」と小さく返事をした。

　カティラ様はクスクスと笑う。ちょっと楽しそうだ。

「アレス様、ああ見えて、お忍びで結構町に降りてるのよ」

「ええ!?　だ、大丈夫なんですか？」

　警備とか、お仕事とか。

「護衛隊がうまいことやってるらしいわ。内緒よ？」

　カティラ様はパチンとウインクをする。そんなことをしても様になる。さすが時期侯爵家当主。

　もしかして、たまにシュダル様のため息が増えるのは、これが原因？

　あの様子だと、ふらっと出ていきそうだもの。

「想像通り、ふらっと出ていく時もあるわ」

　あ、またバレた。

「そんなに、顔に出ますか？」

「ええ、ラミアそっくりだもの」

　カティラ様は口元に手を当てて肩を震わせる。

　おかしいな、鉄壁の笑顔のはずが、どうもうまくいかない。

　気を抜きすぎているわけではないのに。

　ラミア様そっくり、か。

　シュダル様は私の中にラミア様を見ていたのかな。

「シュダル様も、そう思っていらっしゃるのでしょうか……？」

　思わずそうつぶやいていた。

「大丈夫よ。シュダルはちゃんとあなたを見ているわ。今日だって、シュダルから聞いたあなた好みの甘いクッキーをお茶菓子にしたんだから」

　カティラ様はそう言って、テーブルの上にあるクッキーを指した。

　そう言えば、そんな話もしたっけ。

「あなただってそうでしょう？　前の婚約者を忘れられなくても、今はちゃんとシュダルを見ている。大丈夫よ」

　カティラ様の声は優しかった。

　不思議だ。カティラ様に「大丈夫」と言ってもらうと、本当に大丈夫のような気がしてくる。

　促されて、クッキーを一口頬張った。サクサクの触感が口の中で踊り、甘味がじわっと口を覆う。

　うん、大丈夫。

「それで、ここからが本当に伝えたかったことよ」

　カティラ様の声は硬かった。表情も先程より険しい。

　私はクッキーを飲み込んだ。

「この前の不正摘発の件、あなたが最初に気付いたのよね？」

「はい、まあ、そうなりますね」

　最初に書類に目を通すのが私なんだから、まあ、そうなると思う。

「それで、今まで細々と不正をやって来ていた貴族たちが、あなたがいると資金のやり繰りがしにくくなると思っているの」

　ええ、ちゃんと予算内で資金繰ってよ！

　私は仕事しただけだもの！

「あなたは仕事をしただけなんだけど、そういう貴族からしたら邪魔な存在になるわ。後ろにシュダルやアレス様がいたとしても、たかが若い女一人。何をしてくるかわからないわ」

　あぁ、これだから貴族社会は面倒くさい。

「つまり、何かしら狙われる可能性がある、ということですね」

「ええ。シュダルにも気をつけるよう言っているわ。でも、あなた自身も気をつけるのよ」

　カティラ様の空色の瞳が私を捉える。真剣な眼差しから、心配してくれているのがわかった。

　ああ、もう……。

　私は仕事をしただけなんですけど!?

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お読みいただきありがとうございます。

仕事をしていただけなのに恨まれる。理不尽の極みです。