都合のいい長女は今日でおしまい

05 【side女王】失敗した王太子

　――舞踏会から二日が過ぎても、女王アガーテの机から報告書が消えることはなかった。

　焼け焦げた壁や床の修復費用。逃げる途中での負傷者の名簿。避難時に起きた混乱。出席していた諸侯から寄せられた抗議。

　幸いにも、人的被害は出ていない。やけどを負ったものはおらず、避難中に転んで軽い怪我をしたぐらいだ。それだけが救いだった。

　王宮の大広間であれほどの炎が燃え上がり、死者が一人も出なかったのは、異母弟であるシグヴェルトがその場にいたからにほかならない。

　だが、女王が頭を悩ませているのは、舞踏会の被害ではなかった。

　クラウゼン伯爵家の長女、レオノーラ――火竜の力を目覚めさせた娘が、いまシグヴェルトのもとにいる。

「…………」

　その事実に比べれば、焼けた大広間のことなど、取るに足らない問題だ。

　女王は報告書を閉じ、扉の前に立つ侍従へ目を向けた。

「ルシアンを通しなさい」

　ほどなくして、ルシアンが私室へ入ってきた。

　息子は女王の前まで進み出ると、形式どおりに礼をした。その顔には緊張が浮かんでいるものの、事態の深刻さは理解していそうにない。

　いささか浅慮なところには目をつぶり、長男であること、そしてレオノーラを婚約者に据えていることを理由に王太子へ選んだ結果が、これだ。

　女王は息子へ椅子を勧めなかった。

「あなたの口から説明しなさい」

　低く告げると、ルシアンはわずかに眉を動かした。

「何についてでしょうか」

　問い返された瞬間、女王はこめかみの奥が痛むのを感じた。

「クラウゼン伯爵家の長女が、我が弟シグヴェルトのもとにいることについてです」

「ああ、そのことですか」

　ルシアンの表情が安堵に緩む。

「事の起こりは、レオノーラが突然、魔力を暴走させたことです。大広間へ火を放ち、僕やフィオナを害そうとしました。幸い、その場におられた叔父上がすぐに取り押さえてくれました。レオノーラは地下牢へ収監し、危険がないよう叔父上に処置を任せています」

　淀みのない説明だった。自分は暴走した魔術師に適切に対処したのだと、心から信じているらしい。むしろどこか褒めてほしそうな雰囲気さえあった。

　女王は片手で額を押さえた。

　王太子として必要な教育は、惜しまず与えてきたつもりだった。教師も、書物も、実地経験も用意して、将来国を背負う者として育ててきた。

　婚約者にしたクラウゼン伯爵家の長女にも同等――いや、それ以上の教育を与えてきたが……

　すべて無駄だったらしい。

　ルシアンには政務能力どころか、為政者として肝心なものが何一つ身についていない。

「……私の言ったことを覚えていますか？　婚約者を妹へ挿げ替えることは認める。ただし、姉は王家の手元へ留め置くこと。それが条件、と――」

「ええ、もちろん覚えています。クラウゼン伯爵も心から賛同してくれました。レオノーラは今後、フィオナの補佐をする予定でした」

　まるで何も問題はないという顔だった。

「ですが、実際はどうですか。いまレオノーラは、シグヴェルトの庇護下にいる」

　ルシアンは不満そうに小さく口をとがらせる。

「庇護というより、監視下ではありませんか。彼女は王宮へ火を放った罪人です。これ以上庇い立てする必要はないでしょう」

　まったく悪びれない様子で言う。

　その表情はむしろ晴れやかだった。

「政務はレオノーラがいなくても問題ありません。僕の妃にはフィオナがいます」

「愚か者！」

　叱責に、ルシアンの肩が跳ねる。

「あなたは、あれほどの炎を見てなお、何も理解していないのですか。あれは凡庸な魔術師の暴走などではない！」

「ですが、レオノーラはこれまで魔術を使ったことなど――」

「だからこそです。自覚も訓練もない娘が、王宮の大広間を一瞬で炎に包んだのです」

　ルシアンは口を閉ざした。

　その意味をまったく理解していないのは、顔を見ればわかる。

　レオノーラがどれだけの才能を持つ魔術師なのか、そしてそれがシグヴェルトの元にいることの深刻さを、一切理解していない。

（――火竜の存在を伝えておかなかったのは、私の判断ミスか……いやしかし、この馬鹿息子が知っていれば、それこそ何をしでかしたかわからない……）

　クラウゼンの血に眠る力について知る者は極わずかであり、王家に残された記録も厳重に管理されている。

　――火竜。人の身に、竜種にも等しい炎を宿す者。

　クラウゼンの血を引く女には、代々その素質が受け継がれる。その証は暗い赤の瞳。魔力が活性化したとき、その瞳は燃え盛る黄金色となる。

　その力が覚醒することは稀であり、半ばおとぎ話のようなものだ。

「――あの娘の力は、王都一つを焼き払える可能性を持つ。有事には国の行く末を左右しかねぬほどのものです」

「そんな……まさか、レオノーラが……」

　ルシアンは信じられないという顔をした。

　冷遇していた婚約者が、一国の戦況すら覆しかねない力を持っていたことに驚いている。

　王家に残る記録によれば、過去に火竜が現れた時代、王国は壊滅的な魔獣災害を生き延びた。

　一人で戦況を覆す力。

　平時には危険であり、有事には何物にも代えがたい力。

　だからこそ王家は、クラウゼン家の娘を代々注意深く見守ってきたのだ。

　レオノーラをルシアンの婚約者に選んだ理由も、能力や家柄だけではない。もし火竜が目覚めたなら、王家が管理するためだ。

　先王時代に生まれたレオノーラは、幼い頃から王家による監視がついていて、報告書が定期的に王の元に送られていた。十八年間、ずっと。

「……それならば、なおさら叔父上に任せるのが最善ではありませんか。叔父上も王族ですし、魔術総監です。黒杖卿なら危険な魔力を封じられましょう」

　女王は息子を見つめた。

　やはり、わかっていない。

「その力を、あの男が手に入れたらどうなるか、想像ぐらいできませんか？　シグヴェルトは王位継承権を放棄したとはいえ、もっとも玉座に近い男です」

「……考えすぎではありませんか。叔父上に王位への野心があるとは思えません」

　シグヴェルトに王位を望む様子はない。女王とて、それは知っている。

　政治にも社交にも関心を示さず、自ら権力を欲したことは一度もない。

　だからといって、安心してよい理由にはならなかった。

　王位への野心がなくとも、王となる力を持つ者はいる。

　シグヴェルトは先王の末子であり、公爵位を持ち、王国魔術院を統べる黒杖だ。個人としての武力だけでなく、財力も組織も備えている。

　本人が望まなくとも、彼を玉座へ担ぎ上げたい者は存在する。

　そこへ火竜が加われば、もはや一つの勢力として無視できない。

「野心の有無など問題ではない。見るべきは頭の内ではなく、陣容です。あやつを支持する貴族はいまだに残っています」

　女王は椅子の背へ身体を預けた。

　身体が重い。二日間、ほとんど眠れていなかった。

　舞踏会の事後処理だけではない。シグヴェルトがレオノーラをどう扱うつもりなのか、各所から情報を集めさせていた。

　地下牢から連れ出し、離宮へ住まわせた。王国魔術院へ伴い、側で様子を見ていると。

「――取り戻しなさい。あやつにだけは、あの娘を渡してはなりません」

　ルシアンは困惑したように眉を寄せた。

「ですが、母上。僕とフィオナは愛し合っているのです。いまさらレオノーラを婚約者へ戻せと言われても」

「陛下と呼びなさい」

　いま、母親として息子へ意見しているのではない。

　王太子の失態を裁く、王として話している。

「あなたが誰を愛そうと、私の知ったことではない」

　ルシアンが目を瞬いた。

　女王はフィオナとの婚約そのものを問題にしているのではない。

　妹の方は王太子妃としての資質には疑問があった。だが、ルシアンが愛する娘を妻に望むのなら、それも一つの選択だと認めた。

　ただし、レオノーラを王家から離さないこと。

　それだけは何度も念を押した。

　レオノーラの方も、ルシアンを愛している様子はなかった。だから、誠意をもって何度も説明し、しかるべき待遇を与えれば、補佐として立派に勤めるだろうと思っていた。

「愛する娘と結婚したければ、好きにしなさい。その代わり、姉を王家から失うなと命じました。あなたはできると断言した。必ずレオノーラを説得してみせると。なのにあなたは、レオノーラを激昂させ、あれほどの力を目覚めさせた！」

「……それは……レオノーラにあんな力があるとは思っていませんでしたし、あんなに聞き分けがないとも思っていなかったからです。あのような騒ぎを起こすなんて、夢にも思わなかったのです」

　言い訳の数々に、女王は目を細めた。

「お前は、愛などと口にしながら、長年そばにいた娘の心も見えなかったのですか。衆目の前で辱め、何も起きぬと思っていたのですか？」

「…………」

「何故、レオノーラを納得させないうちに、婚約者の変更を公表したのです」

「……それは、その……僕もいろいろと考えた上で……」

　歯切れの悪い返答だった。

　おそらく、フィオナとの関係を早く公のものにしたかったのだろう。あるいは、先に公表してしまえばレオノーラも逆らえないと考えたか。

　どちらにせよ、ルシアンは失敗した。

「取り戻しなさい」

　女王は命じた。

「謝罪でも懐柔でも、どのような条件を提示しても構いません。レオノーラ自身に、王家へ戻ると選ばせなさい。できないなら、あなたの王位継承権を取り消します。愛する娘とともに、辺境ででも穏やかに暮らしなさい」

「母上！」

「陛下と呼べと言ったはずだ」

　ルシアンの顔に、ようやく恐怖が浮かんだ。王太子の地位を失う可能性に、初めて怯えたのだ。

　アガーテには他にも子がいる。王子でも、王女でも、誰かがレオノーラの信頼を得られれば、その者を後継者に据える。

　火竜をシグヴェルトの側へ置いたままにするよりは、王太子を替えるほうがはるかにましだった。

「陛下、お待ちください――」

「話は終わりです。退室しなさい」

　報告書に視線を戻す。これ以上話しても、同じ言葉を繰り返すだけだ。

　しばらくして、ルシアンが拳を握る気配がした。

「僕が、必ずレオノーラを取り戻します」

　女王は答えなかった。

　息子の声には決意があったが、それは自分本位のものだ。自分のことしか考えられないものが、他人の心を取り戻せることはない。

　どうせ、フィオナを手放さず、レオノーラの力も取り戻すなどという、都合のいい方法を算段しているのだろう。

　それができるなら大したものだが、ルシアンにはその器も手腕もない。

　女王は報告書の文字を追いながら、胸の内で静かに息を吐いた。

　ルシアンが失ったものは、火竜だけではない。長年、自分を支えてきた娘が、かろうじて残していた最後の信頼だった。

　一度決定的に離れた心を取り戻すことの困難さを、息子はまだ知らない。