都合のいい長女は今日でおしまい

07 火山調査へ

　レオノーラが王都を焼きかけてから、十日が過ぎた。

　あの日、床も机も見えないほど書類が積み上がっていた王国魔術院は、いまでは別世界となっていた。

　申請書、報告書、予算要求書、封印設備の点検記録。すべて提出先と期限によって分類し、急を要する案件には赤い札を、確認待ちの案件には青い札をつけた。

　処理の終わったものは記録を残して保管庫へ送り、過去の案件も年度と地域ごとに並べ直している。

　レオノーラは執務室の中央に立ち、整然と並んだ棚を見渡した。

　美しい。

　必要なものが、必要な場所にある。誰が見ても次に何をすべきかわかり、机の上には今日中に処理できる量の書類しか置かれていない。

　これこそが仕事場というものだ。

　胸の奥から、じわじわと満足感が湧き上がってくる。

　もっと眺めていたい。

　可能なら、乱れがないか棚の端からもう一度確認したいぐらいだ。

　その時、重要書類を収めた棚のガラス扉の表面に、小さな曇りを見つける。

　レオノーラは眉を寄せた。

　仕事場の汚れは心の乱れに繋がる。懐から布を取り出し、円を描くように丁寧に拭う。曇りが消えたのを確認したとき、ガラスに自分の姿が映っていることに気づく。

　そこにいたのは、記憶にある姿よりも随分明るい顔をした自分だった。

　黒髪は、きつすぎず、かといって崩れない程度に緩くまとめられている。以前は目の下に長年住みついていたクマも、いつの間にか姿を消していた。頬には自然な色が戻り、肌にも艶がある。

　そして気づく。眠る時間を削ってすべてをこなしていた頃は、いまよりずっと疲れた顔をしていたと。

　いま着ているのは、離宮で用意された仕事用のドレスだった。

　首元まで覆う立て襟に、装飾は控えめ。華やかさには欠けるが、丈夫で上質な布が使われており、長時間着ていても窮屈さを感じない。通気性もよく、腕を動かしても肩や袖が引きつることはなかった。

　華美ではない。だが、似合っていることは自分でもわかる。

　そしてこれも、まるで初めからレオノーラのために仕立てられたように、寸分の狂いもなく身体へ合っていた。

　スカート丈は足首より少し上までしかなく、裾を気にせず歩けた。足元には、磨かれた丈夫な革のブーツを履いている。

　王宮で着ていたドレスとは違う。

　誰かに見せるためでも、王太子の隣へ立つためでもない。働くレオノーラが、動きやすく過ごすための服だった。

　ガラスに映る自分を見つめ、レオノーラはわずかに口元を緩めた。

　ここへ来てから、まだ十日しか経っていない。

　それなのに、ずっと昔からこの姿だったような気さえした。

　そう思っていたところへ、硬い音がひとつ響いた。

　いつの間にか入ってきていたシグヴェルトが、黒い杖で床を軽く叩いたのだ。

「そろそろ出るぞ。準備はできているな」

「はい。いつでも出発できます」

　レオノーラは名残を惜しみながらも棚に背を向けた。

　本日は、ティレアン火山帯の調査に向かう。準備は十分すぎるほどにできていた。

　――ふと。シグヴェルトの手にある杖へ、目が留まる。

　艶のない漆黒の杖は、装飾らしい装飾を持たない。柄頭に銀色の石が埋め込まれているだけで、一見すれば驚くほど簡素だった。

　しかし、杖の内部には途方もなく複雑な魔力の流れがある。

　いくつもの術式が幾重にも重ねられ、互いを邪魔することなく収まっていた。

　黒杖。

　シグヴェルトがそう呼ばれるようになった所以の杖だ。

　――美しい。

　魔術院にいるといくつもの術式を目にすることがあるが、これほど精密で美しく整った流れは他にない。

　レオノーラは見惚れそうになるのを我慢して、机の脇に用意していた二つの鞄を持ち上げた。

　ひとつは調査中に必要な筆記用具――シグヴェルトからもらったペンや、ノート。そして小物が入ったもの。もう一つの鞄には、着替えなどが入っている。

　ティレアン火山帯までは、通常なら馬車で三日を要する。準備は万全に整えてある。

「では、行くぞ」

「はい」

　鞄を手に、レオノーラはシグヴェルトのあとを追った。

　ところが彼は廊下へ出るのではなく、執務室の奥へ戻っていく。

　忘れものだろうか。ならば自分も探すのを手伝わなければ。

　王国魔術総監であり、公爵でもあるシグヴェルトが直接赴くのだ。護衛の騎士や魔術師、身の回りの世話をする従者も伴うはずである。

　彼らを長く待たせるわけにはいかない。

　執務室に入ったシグヴェルトは、黒い杖の先で床をなぞった。

　杖が通ったあとへ黒い光が残り、線は瞬く間に枝分かれしていく。円の内側へ幾何学模様と古い文字が浮かび、複数の術式が絡み合いながら一つの形を作り上げた。

　複雑だが、無駄がない。膨大な魔力を扱う術式でありながら、すべての線に明確な役割があり、始点から終点まで秩序立てて組み上げられている。

「あの、これは……？」

「転移陣だ。これで目的地まで一瞬で移動する」

　レオノーラは転移陣を見下ろしたまま、しばらく動けなかった。

　三日間の移動に備え、道中で目を通す資料を選んだ。馬車に酔わないよう食事の量も調整し、火山帯までの街道と宿泊予定地も頭へ入れてきた。

　公爵一行に同行するのだから、粗相がないよう心構えもしていたのに。

「え、ええと……では、馬車は使わないのですか？」

　シグヴェルトは浅いため息をつく。

「あんな前時代的なものは使わん。短距離ならともかく、長距離を移動するものではない」

　王国中の人々が、いまもその前時代的な乗り物で移動しているのに。

「え、ええと……それでは、随伴者は」

「お前だ」

「わたくし一人ですか？！」

「大人数で行けば面倒も増える」

「…………」

　レオノーラは頭を抱えて蹲りたくなった。

「お前は、まだ私という人間を理解していないようだな」

　――横暴。面倒くさがり。整理整頓ができない。毎度説明が不足している。

　なんということだろう。いま口を開けば文句しか出てこない。

「私を、誰だと思っている」

　シグヴェルトが顎をわずかに上げた。

「偉大なるエルダーシュタイン公爵閣下です」

「違う」

　違わない。だがいま求めているのはその呼び方ではないらしい。

「王国最強の魔術師であり、魔術総監であられる黒杖卿」

「違う」

　違わない。だが、彼の求めるものではないらしい。

　いつの間にか話題の方向が変わっているようだ。

　彼が望む答えは、いったい……

「――殿下」

「王位継承権は放棄した」

　不正解の嵐である。

　レオノーラは覚悟を決めて、その名前を口にした。

「……シグヴェルト様」

　王族の名前を直接呼びかけることができるのは、ごく親しい間柄だけ。

　このまま首を飛ばされてもおかしくない。

「……ふむ。まあ及第点か。今後はそのように呼ぶがいい」

「無理です」

　他の誰かに聞かれれば大問題になる。

「二人きりの時だけでいい」

　台詞だけ聞けば随分甘いが、レオノーラにとってはかなり危険な要求だ。

　なのに。

「……わかりました」

　承諾してしまった。

　シグヴェルトはどこか楽しそうに頷く。

「よい心がけだ。――それにしても、ずいぶんと荷物が多いな」

　シグヴェルトの視線が、レオノーラの二つの鞄へ落ちた。

「……馬車で移動すると思っていましたので」

「夕暮れまでには戻れる。荷物は最低限でいい」

　そういう彼は、黒い杖以外は何も持っていなかった。

「……荷物を整理しますので、少々お時間をください」

　レオノーラは大きいほうの鞄を床へ置き、蓋を開けた。

　着替え。洗面用具。夜間の冷え込みに備えた肩掛け。宿泊する可能性を考えて用意したものを、ひとまとめにして取り出す。

　残った荷物を確認していると、シグヴェルトが鞄の中を覗き込んだ。

「その大きな箱も置いていけ」

　鞄の半分近くを占めている箱を指している。

　レオノーラは反射的に蓋を閉めた。

「こちらは、その……大切なものです」

「ほう」

　シグヴェルトの目が細くなる。

「中身は？」

「……秘密です」

　シグヴェルトは追及しなかった。むしろどこか楽しそうな顔をしていた。

　レオノーラが鞄の留め具を締めると、横から伸びてきた手が取っ手をつかみ、鞄を軽々と持ち上げる。

「公爵閣下、それはわたくしが持ちますので！」

　レオノーラが手を伸ばすと、鞄がひょいとさらに高く持ち上げられた。レオノーラが手を伸ばしても簡単には届かなさそうな高さに。

「呼び方が戻っている」

　言って、上から意地悪そうに見下ろしてくる。

「……シグヴェルト様」

「そうだ。それでいい」

　シグヴェルトはそう言うと、鞄を持ったまま転移陣の中央へ立つ。

「早く来い」

　鞄を返すつもりはないらしい。あまりにも横暴すぎる。

　レオノーラが諦めて転移陣へ足を踏み入れると、シグヴェルトは黒杖を床へ突いた。

「目を閉じておけ。慣れていないと酔う」

　黒い光が足元から立ち上がった。

　身体が宙へ放り出されたような感覚に、レオノーラは思わず目を閉じた。