都合のいい長女は今日でおしまい

04 褒美

　レオノーラは王国魔術院で積み上げられた書類の整理を続けていた。

　新たに運び込まれる書類の山もすでに大半が片づいて、机の上は驚くほど整然としていた。

　仕事に没頭していると、余計なことを考えずに済む。

　目の前の束を処理したら、その下から期限を過ぎた申請書が見つかった。そちらを片づけると、今度は予算額の合わない報告書が出てきた。

　中途半端な状態で席を立つほうが落ち着かない。

　次の書類へ手を伸ばしたところで、指先が空を切った。

　書類の行方を追って顔を上げると、シグヴェルトが書類を持って立っていた。

「……なんでしょうか？」

「もう昼だ。休憩を取れ」

　窓の外へ目を向ければ、太陽は確かに高く昇っている。しかし、昼になったことと、書類を取り上げられることは別問題である。

「ですが、まだ途中でして」

「聞かん。続きは食事のあとだ。立って食堂に行ってこい」

　レオノーラは当惑した。

　仕事を止められることがあるとは思っていなかった。

「食事や休憩よりも、仕事が最優先でしょう」

　レオノーラが言うと、シグヴェルトは眉間に深い皺を刻んだ。

　――怒っている。

「いいから休め。命令だ」

　――命令ならば仕方ない。レオノーラは納得していなかったものの、席を立った。

「承知しました」

　魔術院の食堂には、職員たちと同じ料理が用意されていた。

　昨夜まで王太子の婚約者だった伯爵令嬢が、一般の職員に交じって食事をしている。好奇の視線を向けられるかと思ったが、疲れ切った魔術院の者たちには、他人を観察する余力もないらしい。

　レオノーラは落ち着いて食事を済ませると、すぐに執務室へ戻った。

　午後も仕事は途切れなかった。

　そして、午後も半ばを過ぎ、ようやく書類の終わりも見えてきた頃、執務室へ茶器が運び込まれた。

　茶だけではなく、小さな焼き菓子や果物を使った菓子まで添えられている。

「お前もこちらへ来い」

　呼ばれ、シグヴェルトの執務机に向かう。

「いかがいたしました、公爵閣下」

「座れ」

　言われた通り近くにあった椅子に座ると、目の前に紅茶と菓子が置かれる。

「冷める前に食べろ」

　レオノーラは目を瞬いた。

「わたくしが、ですか？」

「他に誰がいる」

　小さな皿には、柑橘の香りをつけた焼き菓子と、甘さを抑えた果実の菓子が並んでいる。

　美味しそうだった。とても。

　それに、糖分補給は必要だ。

　レオノーラは焼き菓子を一つ取った。

　ほろりと崩れる生地から、爽やかな香りが広がる。甘すぎず、仕事の合間に食べるにはちょうどよい。

「……おいしい」

　声に出してから、レオノーラは口を閉じた。

　シグヴェルトは何も言わなかったが、本をめくる手が一瞬だけ止まったように見えた。

　見間違いかもしれない。

　レオノーラはそれ以上考えず、残りの菓子も食べてから仕事へ戻った。

　窓の外が暗くなった頃、シグヴェルトが帰宅を告げた。

　まだ処理したい仕事が残っていたが、レオノーラは素直に従った。

　帰りの馬車は、朝と同じように静かだった。車輪が石畳を踏む音と、規則正しい馬蹄の響きだけが、薄暗い車内を満たしている。

　ただ、朝ほど居心地の悪さは感じない。

　向かいに座る男が何を考えているのかはわからないが、少なくとも、いますぐ危害を加えられる心配はなさそうだった。

　レオノーラが窓の外へ目を向けていると、向かいから低い声がした。

「……今日は」

　珍しくシグヴェルトのほうから話しかけられ、レオノーラは顔を上げた。

「今日は、よくやってくれた」

　シグヴェルトは、わずかに言いにくそうな顔をしながらも、続けた。

「助かった……礼を言う」

「…………」

　レオノーラは何も答えられなかった。

　シグヴェルトを見つめたまま、瞬きを繰り返す。

「なんだ、その顔は」

「いえ……」

　びっくりした。

　本当にびっくりした。

　ねぎらわれたのなんて、いつぶりだろう。

　いつからか、仕事をするのは当然のことになっていて。

　よくやったとも、助かったとも、長年誰にも言われていない。

　胸の奥に、熱いものが込み上げる。

　それを悟られたくなくて、レオノーラは膝の上で両手を重ねた。

「褒美は何がいい？」

「褒美？」

「働きには相応の報酬があるのが当然だろう。金でも、品物でも、可能な範囲で用意する」

　そうは言われても、何も思いつかない。　

　――それに。報酬目当てで働いたと思われたくなかった。

「……必要ありません。わたくしがしたくて、勝手にしたことですから」

「だとしても、対価を受け取らなくてもよいという理屈にはならん」

　シグヴェルトは呆れたように息を吐いた。

「欲のない女だな」

「…………」

　黙り込んだレオノーラを見て、シグヴェルトは何かを考えるように目を細めた。

　やがて胸元へ手を伸ばし、内側のポケットから一本のペンを抜く。

「ならば、これでいいか」

　差し出されたのは、黒い軸に銀の装飾を施した細身のペンだった。華美ではないが、よく手入れされている。握る部分には、長く使われてきたらしい、わずかな艶があった。

　魔術院でシグヴェルトが書類へ署名するとき、何度も使っていたものだ。

「こちらは、公爵閣下がお使いになっていたものでは？」

「ああ。書き心地がいい。お前なら、私よりよく使うだろう」

「ですが、大切なものなのではありませんか」

　少なくとも愛用の品であることは間違いない。

「だからお前が持っていろ」

　レオノーラはためらいながら、差し出されたペンを受け取った。滑らかな軸には、胸元へ差されていた名残の温かさがわずかに残っている。

「……ありがとうございます。大切に使います」

「うむ。いざというときには武器にもなる」

「そんな物騒なことはしません」

　レオノーラは膝の上へペンを置き、転がらないよう指先でそっと押さえた。

　自分の仕事に対して、初めてもらった褒美。

　それは、とても、輝いて見えた。