都合のいい長女は今日でおしまい

26 女王の怒り

　王太子の宣言に、どこかで誰かが息を呑んだ。

　レオノーラはフィオナを見た。淡い桃色のドレスを着た妹は、真っ青な顔でルシアンを見つめている。

　やはり、第二夫人にされることなど何も聞かされていなかったのだ。

　騒然とする大広間の中で、ルシアンだけが晴れやかな顔をしていた。

「――ルシアン。誰が、その話を認めたのです」

　女王の低い声が響く。

「母上です。レオノーラを王家に戻すには、これが最善ですから」

　女王の表情から、感情が消えた。

　その変化にも気づかず、ルシアンはフィオナへ手を差し伸べる。

「フィオナも心配する必要はない。第二夫人となっても、僕の愛は変わらないよ」

　フィオナは差し出された手を見つめた。

　その顔は青ざめていたが、怯えているだけではなかった。

　――怒り。そして、決意。フィオナは腹部へ両手を添え、はっきりと告げる。

「嫌です。わたしは、第二夫人になんてなりません。わたしのお腹には、ルシアン様の子どもがいるんです！」

　叫びが大広間へ響き渡った瞬間、重い沈黙が訪れた。

　レオノーラも言葉を失っていた。

（身籠った……ですって……？）

　――いつの間に？

　フィオナはルシアンの婚約者となっているが、正式に婚姻契約を結ぶまで婚前交渉は認められていない。

「フィオナ、それはまだ言うなと……」

　そこまで言って、ルシアンが口を閉ざす。

　けれど、もう遅かった。

「――まだ言うなと？」

　女王の声が、静まり返った広間へ落ちた。ルシアンの顔から血の気が引く。

「ルシアン。あなたは、妊娠を知っていたのですね」

「母上、これは……」

　女王はフィオナの方に視線を移す。

「フィオナ嬢。いつ妊娠を知りましたか」

「一か月ほど前です。食事の匂いで気分が悪くなり、医師に診てもらいました。ルシアン様にも、すぐにお伝えしています」

　フィオナは顔を上げて、堂々と言った。

「ルシアン様は喜んでくださいました。わたしと子どもを守ると、おっしゃったのです」

　まるで勝利宣言のように言う。

　周囲が眉を顰めていることになど気づきもしていない。

　レオノーラも絶句していた。

　そして、納得した。

　だから、ルシアンはフィオナを第二夫人にすることへ、あれほどこだわっていたのか、と。

　レオノーラは、頭の中から妊娠に関する知識を引っ張り出す。

　つわりが始まるのは、早ければ妊娠五週目ごろから。そしてフィオナは、一か月ほど前から身体の異変を感じていたという。ならば、少なくとも二か月近く前には、二人は既に関係を持っていたことになる。

　――レオノーラの脳裏に、あの舞踏会の夜が浮かんだ。

　ルシアンがフィオナを選び、婚約者を変更すると告げた夜。あのときには、とっくに――……

　レオノーラの胸の奥に浮かんだのは、悲しみでも、怒りでもない。

　――気持ち　悪い。

「も、もちろん、君を守るつもりだ」

　ルシアンが言い訳するように答えると、フィオナは鋭く見返した。

「では、いまここで、正妃にしてくださるとはっきりとおっしゃってください」

　ルシアンの口の動きが止まる。未来を約束する言葉の一つも、すぐには言わない。

　そのことで、フィオナの顔から少しずつ期待が消えていく。

　期待が失望となり、憎しみに変わっていく。

　他の誰にでもなく、レオノーラに対しての。

「……お姉さまがいるから……？　お姉さまの、何がそんなに大事なの？！」

　フィオナの声が大広間へ響き渡る。

「地味で、つまらなくて、王太子妃にはふさわしくないとおっしゃっていたじゃないですか！　ルシアン様！！」

「フィオナ……！」

「――そこまでです」

　女王の声が、静かに、そして重く響く。

　ルシアンは顔を青ざめさせて女王を見る。

「――ルシアン。あなたは、婚姻前にフィオナ嬢を身籠らせ、その事実を報告しなかった。そのうえ妊娠を伏せたまま、本人たちの承諾も、女王である私の許可も得ず、正妃と第二夫人を決めて勝手に宣言した――そういうことですね？」

「僕は、全員にとって最善の方法を選んだだけです」

「あなた一人にとって、都合のよい方法の間違いでしょう」

　冷たい声だった。

「王太子の婚姻も、その子の存在も、王位継承に関わる問題です。あなたの私事ではありません」

　女王は側近へ視線を向けた。

「侍医を呼びなさい。フィオナ嬢は控室へ案内し、妊娠の事実と月数を確認するように。クラウゼン伯爵夫人、あなたは娘に付き添いなさい」

「は、はい、陛下」

　母が慌ててフィオナへ近づいた。

「わたしは悪くありません。誰にも言うなと命じたのは、ルシアン様です。わたしは、ルシアン様を信じただけです」

「責任については、後ほど改めて確認します」

　拒絶を許さない声音だった。

　フィオナはなおも不満そうにしていたが、母と女官たちに促され、大広間を出ていった。

　最後まで、レオノーラへ向ける視線には恨みが残っていた。

「ルシアン。あなたも別室へ行きなさい」

「母上……」

「陛下と呼びなさい」

「母上は、レオノーラを王家へ戻せとおっしゃったではありませんか！　僕は、最善の方法を考えたのです！」

「……あなたは、随分と自分に都合の良いように、私の言葉を歪めたようですね」

　女王は小さくため息をつき、レオノーラを見つめた。

「レオノーラ嬢。あなた自身の意思を確認します。ルシアンの妃となることを望みますか」

　広間の視線がレオノーラに注がれる。レオノーラは、迷わなかった。

「望みません。王太子殿下の妃となることは、謹んでお断り申し上げます」

「レオノーラ！」

　ルシアンが声を上げる。

「君は、自分が何を捨てようとしているのかわかっていない。王太子妃になるために、ずっと努力してきたのだろう！」

　確かに、そうだ。

　物心ついた時から、ずっとルシアンの隣に立つために努力してきた。

　だが、いまならわかる。

　レオノーラの知っていた世界は、とても狭く、厳格で、失敗が許されず――暗い檻のようだったと。

　いまここで王太子の婚約者に戻ると決めたらどうなるだろう。

　――檻の中に戻るようなものだ。

　それが幸せというものだと、人生安泰だと思う人間もいるかもしれない。

　――だが、信じることのできない、尊敬することもできないルシアンの隣で、自分を殺して生きていくことはもうできない。

　レオノーラは自分の力を知った。自分の気持ちを知った。自分の行動で、変えられるものがあるのだと知った。守れるものがあるのだと知った。

　レオノーラはルシアンを見つめた。

「昔は、その未来しか知りませんでした。あなたの隣に立つものとして、どうあれば相応しくなれるかだけを考えてきました」

「そ、それでいいではないのか……？」

「いいえ。いまのわたくしは、外の世界を知りました。わたくしはもう、あなたの隣に何の未練もありません。どうぞ、お幸せに」

　ルシアンは信じられないものを見るように、レオノーラを見つめた。

「――お、叔父上に、何を吹き込まれたんだ！」

「連れていきなさい」

　女王が命じると、近衛騎士がルシアンの両側へ進み出た。

「母上！」

「これ以上、今宵の功績者を侮辱することは許しません」

　ルシアンはなおもレオノーラを見ていた。最後には考えを変え、自分のもとへ来ると信じているような目で。

　そのまま近衛騎士に促され、ルシアンは別室へ連れていかれた。

　大広間の扉が閉じる。

　残された招待客たちは、互いの顔を見ながらも、声を発することができずにいた。

　女王はしばらく閉じた扉を見つめたあと、広間へ向き直った。

「王家の者が祝いの場を私事で乱したことを、心よりお詫びします」

　女王がわずかに頭を下げる。

「祝宴は予定どおり続けます。演奏を」

　指揮者が杖を上げる。

　最初の音が、重く沈んでいた広間へ流れ始めた。祝いのために用意された舞曲だった。

「顕彰を受けた功績者による、開宴の舞にございます」

　侍従の声に、招待客たちの視線が再びレオノーラへ集まる。

　――あれほどの騒動の直後に、踊れるだろうか。

　そう思ったところへ、シグヴェルトから手が差し出された。

「踊れるか」

　低い声で尋ねられる。

　レオノーラは差し出されたシグヴェルトの手を見つめ、顔を上げた。

「……はい」

　自分の意思で、その手を取る。

　二人で広間の中央へ進むと、シグヴェルトの手がレオノーラの腰へ添えられた。

「力を抜け」

「抜いております」

「硬い」

　先ほどあんな騒動があったのに、シグヴェルトは何も変わらない。

　いつも通りの顔、いつも通りの声、態度。

　それが、レオノーラの強張っていた肩を緩める。

　レオノーラは力を抜き、シグヴェルトの導きに身を任せた。

　二人の足が音楽へ重なり、ドレスが広がる。

　裾が魔導灯の光を受けて炎のように揺れた。シグヴェルトの正装に施された銀糸が、その炎を縁取るように輝く。

　少し離れた場所では、首飾りをつけたティアが、用意された果物を前に翼を動かしていた。

　招待客たちの視線は、いつしか広間の中央で踊る二人へ集まっている。

「レオノーラ」

　名を呼ばれ、レオノーラは顔を上げた。

　シグヴェルトは、いつもの無愛想な顔でレオノーラを見つめていた。

　けれど、その目は不思議なほど穏やかだった。

「お前は、美しいな」

　次のステップが頭から飛んで、危うく足を踏みかけた。

「な、なにを――」

「思ったことを言っただけだ」

　シグヴェルトはどこか楽しそうに言う。

「己の力で立ち上がるところも、怒りを燃やすところも、俯いたあと、再び顔を上げるところも。すべて好ましい」

「…………」

　これは、口説かれているのか、褒められているのか、悩ましかった。

　――けれども。

　シグヴェルトの言葉の一つ一つが、レオノーラの胸に熱を持って刻まれていった。