都合のいい長女は今日でおしまい

22 叔父と甥

　シグヴェルトは黒い外套の裾を揺らしながら、応接室へ入ってきた。

　ルシアン、レオノーラ、ティアに順番に視線を向け、最後に、レオノーラへ伸ばされていたルシアンの手を見た。

「――ふむ」

「叔父上、出ていってください。これは、僕とレオノーラの問題です。叔父上には関係ありません」

　シグヴェルトはすぐには答えなかった。

　ただ、目を細めた。

「彼女は嫌がっているように見えるが」

「照れているだけです」

　あまりにも迷いなく返され、レオノーラは一瞬、自分の耳を疑った。

　何度も拒絶したはずなのに、ルシアンの中では、すべて照れや混乱に置き換えられている。

「――レオノーラは僕と一緒に王宮へ戻ります」

　シグヴェルトはわずかに眉を上げる。

「彼女のことは私に任せると言っていたはずだが」

「それは、あの時だけの話です。一時的に叔父上のもとへ預けただけですから」

「そうだったか」

　シグヴェルトの声は淡々としていた。

　怒っているようにも、呆れているようにも聞こえない。

　けれど、応接室の空気は先ほどより冷たくなっていた。

「では、本人に聞こう」

　シグヴェルトはレオノーラへ視線を向けた。

「レオノーラ。お前はどうしたい。我が甥とともに、ここを出るか」

　レオノーラは迷わず首を横へ振った。

「いいえ。家にも、王太子殿下のもとにも、二度と戻るつもりはありません」

　自分でも驚くほど、震えも焦りもなく静かに言えた。

　シグヴェルトはそこで初めて、ルシアンへ向き直った。

「そういうことだ」

「叔父上が命じたのでしょう」

「命じていない」

「何か魔術を使って、レオノーラ自身が気づいていないうちに、叔父上の意思に逆らえなくなっているんだ」

　シグヴェルトは怒りもせずに答える。

「本人の意思であり、本人の言葉だ。それをどうして受け入れられない」

「レオノーラが、僕から離れることなどありえないからです！」

　ルシアンの声が応接室へ響いた。

「…………」

　レオノーラは、目の前にいる青年を見つめた。

　――やはり、自分たちは近くにいすぎた。それが当たり前になりすぎていた。

　ルシアンは、その年月を、レオノーラが今後も自分へ従い続ける証拠だと考えている。

　そのとき、シグヴェルトが低く笑った。

　あまりにも理解しがたいものを前にし、呆れが声になって漏れたような笑いだった。

「随分と甘やかされてきたようだ」

「何ですって？」

「本人が嫌だと言っている。それでも、自分が拒絶された可能性は考えない。相手が操られているか、照れているだけだと思う」

　シグヴェルトは、静かにルシアンを見据えた。

「周囲に甘やかされ、それに気づかず甘えてきたのだろう。いままではそれでよかったのだろうが、もうそれだけでは通じない。随分と遅くなったが、いま知れてよかったな」

　ルシアンの顔が赤くなる。

「叔父上と言えど、僕を侮辱するな！　僕は、王太子なんだぞ！」

　シグヴェルトは、もう一度小さく息を漏らした。

「今日は戻れ」

「まだ話は終わっていません」

　シグヴェルトが扉へ視線を向ける。

「これ以上ここで騒ぐなら、王太子ではなく、正式な手続きを踏まずに魔術院へ入り込み、所属する者を連れ去ろうとした侵入者として扱う」

　王国魔術院は、王宮の下部組織ではない。

　その長であるシグヴェルトが侵入者と判断すれば、王太子であっても無事では済まない。

　ルシアンは唇を引き結んだ。

　レオノーラを見たあと、シグヴェルトへ鋭い視線を向ける。

　何か言い返そうとしたようだったが、結局、言葉にはしなかった。

　強く握った拳を震わせたまま踵を返し、近衛騎士たちを連れて応接室を出ていく。

　乱暴に閉められた扉の音が、室内に響いた。

　しばらくして、レオノーラは深く息を吐いた。

「……どうして王太子殿下は、わたくしにそこまでこだわるのでしょう」

　愛するフィオナと婚約したはずなのに。

　フィオナの教育係など、レオノーラでなくとも事足りる。使い勝手がよいという理由だけにしては、あまりにもしつこい。

　シグヴェルトは、ルシアンの消えた扉から視線を戻した。

「女王陛下に怒られたのだろう」

「陛下に？」

「火山をも御せる、お前の力が必要なのだ」

　レオノーラの胸の奥へ、冷たいものが落ちた。

「……なるほど。なんとなくわかりました」

　ルシアンが求めているのは、レオノーラ自身ではない。

　一度は王宮を焼きかけたとはいえ、その後には火山を鎮め、竜を生み出した。その力を、王家の手元へ置いておきたいのだ。

　そう考えれば、ルシアンの執着にも納得がいく。

　――だが、ひとつだけ腑に落ちない。

「わたくし程度の魔術師なら、他にもいくらでもいるのではありませんか？」

　王家がわざわざレオノーラに執着する必要性がわからない。

　シグヴェルトが目を瞬いた。

　次の瞬間、声を上げて笑い出す。

「な、何がおかしいのですか」

「お前のようなものが何人もいたら、とっくに世界が滅びている」

「シグヴェルト様のほうがよほど危険でしょう！」

「もちろんそうだ」

　あまりにも堂々と認められ、レオノーラは言葉に詰まった。

　否定する気はないらしい。

　シグヴェルトは笑いを収めると、レオノーラの肩でまだ扉を睨んでいるティアへ目を向けた。

「祝賀会でも油断するなよ、火竜」

「承知しております」

「勢い余って甥を焼くなと言っている」

　レオノーラは眉を寄せた。

「それは、もうしません！」

「どうだかな」

「しません！」

「きゅう！」

　ティアまでレオノーラへ同意するように鳴いた。

　その姿に、シグヴェルトは再び小さく笑っていた。