都合のいい長女は今日でおしまい

20 隣に立つ練習

　祝賀会で演奏される曲を一通り確認したあと、レオノーラは広間の中央へ移動した。

　離宮の小広間は、ダンスの練習ができるよう家具を壁際へ寄せてある。窓辺には楽師が二人控え、レオノーラたちの準備が整うのを待っていた。

　向かいに立つシグヴェルトは、いつもの黒い外套ではなく、動きやすいシャツと細身の上着を身につけている。

「では、一度合わせてみましょう」

「ああ」

　祝賀会にはダンスの時間もある。

　主賓の二人がダンスで大失敗をすると大恥をかくので、軽くでも合わせておく時間が必要となる。

　シグヴェルトが右手を差し出した。

　レオノーラはその手を取り、左手を彼の肩へ添える。腰へ回された腕は、決められた位置から少しもずれていなかった。

　姿勢も、立つ距離も完璧だった。

　王族として、必要な作法はすべて身につけているのだろう。

　それなのに、どこか妙に硬い。

　楽師が弓を動かし、ゆったりとした曲が流れ始める。

　最初の一歩を踏み出し、二歩、三歩と進んだところで、二人の足取りがほんのわずかにずれた。

　レオノーラはすぐに体勢を立て直したものの、違和感は消えなかった。

「……公爵閣下」

「何だ」

「もしかして、ダンスにはあまり慣れていらっしゃらないのですか？」

　問いかけると、一拍の沈黙が落ちた。

「習ったことはある。王族として必要な舞踏は、すべて修得している」

　シグヴェルトは胸を張るでもなく、事実を述べるように答えた。

　レオノーラが尋ねているのは、覚えている型の数ではない。

「実際に女性と踊られた回数をお尋ねしています」

　シグヴェルトは答えなかった。

　腰へ添えられた手が動くこともなく、視線だけがわずかにレオノーラから外れる。

　答えないということは、そういうことなのだろう。

　――いままでの記憶をたどってみると、確かにシグヴェルト様は、正式な舞踏会にはほとんど出席していない。出席した場合も、女性と踊っていた姿は見ていない。

　――そして、彼に関する噂。女性嫌いと噂されるほど、近づいてくる令嬢を避けてきた王弟だ。実践経験が乏しいのも当然だった。

　その時、胸の奥に小さな感情が生まれる。

　――かわいい、と。

　レオノーラは即座に聞かなかったことにした。

　ともかく、このまま祝賀会へ出れば、シグヴェルトが恥をかく可能性がある。

（わたくしがしっかりと補助し、不慣れだと悟られないよう導かなくては）

　責任感が燃え上がる。

　レオノーラは、シグヴェルトを安心させるように微笑んだ。

「大丈夫です。わたくしが合わせますので。次の動きもわかりやすいよう、手や身体の向きで合図いたしますので、どうぞご心配なく」

　シグヴェルトの眉が、わずかに動いた。

「お前が私をリードするつもりか？」

「はい。わたくしは、あらゆる舞踏を何度も練習しております。相手が不慣れな場合の合わせ方も学びましたので、どうぞお任せください」

　王太子妃となれば、社交のためダンスに慣れていない相手とも踊る機会が出てくる。特に外国からの要人など。

　レオノーラはそんな相手とも踊れるように練習していた。

「必要ない」

　きっぱりと拒まれ、レオノーラは目を瞬いた。

　だが、失敗してからでは遅いのだ。シグヴェルトは女王の弟で、王国魔術総監でもある。衆目の前で足を止めるわけにはいかない。

「私は失敗しない」

「先ほど、足が遅れていました」

「お前が先回りして動いたからだ」

　思いがけない指摘に、レオノーラは言葉を止めた。

「わたくしが、ですか？」

「私が導くより先に身体を動かしている。私が足を出す前に、お前が合わせようとするから、ずれる」

「…………」

「力を抜け」

　腰へ添えられていたシグヴェルトの手に、少しだけ力が加わった。

「で、ですが、次の動きを把握していなければ――」

「考える必要はない。私に任せろ」

「もし失敗したら、公爵閣下が恥をかくことになります」

「そのときは、私の責任だ」

　迷いのない声だった。

　絶対に失敗しないと主張しているのではない。

　自分が導いて失敗したのなら、その責任は自分が負うと言っている。

　レオノーラに、相手の分まで先回りして背負えとは言わない。

「……わかりました」

　完全に納得したわけではなかった。

　それでもレオノーラは、意識して肩から力を抜いた。

　シグヴェルトの手を握る指も緩め、次にどちらへ進むのかを考えるのをやめる。

　楽師が合図を察し、曲を最初から奏で始めた。

　今度は先回りせず、腰へ添えられた手の動きに身を任せる。

　最初の一歩。

　続く二歩目は、シグヴェルトが示した方向へ足を運ぶ。

　普段なら、次の三歩、四歩まで考えているところだった。けれど今は、手のひらから伝わる動きだけを追う。

　シグヴェルトの足取りは、最初の数歩こそ慎重だったが、一度レオノーラとの歩幅を掴むと、動きは見る間に滑らかになっていった。

　広い歩幅に合わせて引かれ、身体の向きが変わる。

　シグヴェルトの腕が支えているため、重心を移しても不安定にはならない。むしろ、自分で先を読んでいたときよりも、足取りが軽い。

　曲に合わせて一度回転し、再び正面へ戻ったところで、レオノーラは思わずシグヴェルトを見上げた。

「……お上手ですね」

「当然だ」

「先ほどまでは、あれほど動きが硬かったのに」

「実戦経験が少ないだけで、できないとは言っていない」

　返ってきた声は、わずかに不機嫌そうだった。

　不慣れだと見抜かれたことが、よほど気に入らなかったらしい。

　その表情を見て、先ほど無視したはずの声が、頭の片隅でもう一度囁いた。

　――かわいい。

　今度は、完全には聞かなかったことにできなかった。