都合のいい長女は今日でおしまい

02 眷属契約

　――冷たい。

　最初に感じたのは、石の冷たさだった。

　重い瞼を持ち上げると、黒ずんだ石の天井が見えた。王宮の大広間を飾っていた眩いシャンデリアも、磨き上げられた大理石の床もない。

　湿った空気と、どこかで水滴が落ちる音。

　鉄格子の向こうでは、壁に掛けられた灯が青白い光を放っている。

「……ここは」

　身を起こそうとした瞬間、手首に鋭い痛みが走った。

　両腕には銀色の枷が嵌められていた。足首にも同じものがある。鎖こそついていないが、身体が鉛のように重く、指先にさえ力が入らない。

　まだ舞踏会で着ていた深紅のドレスのままだった。裾は煤で汚れ、あちこちが焦げている。

　炎の記憶はまだ新しい。怒りで目の前が真っ赤に染まって、それに呼応するようにあちこちの火が激しく燃え上がった。

　あれは、自分のせいなのか。

　――まさか。

　自分にあるのは、誰もが持つ程度のわずかな魔力だけだ。

　あんな大それたことができるはずもない。

　その瞬間、奇妙なものが目に入った。

「何……？」

　手首の枷の銀色の表面を、青白く輝く細い線が走っている。

　一つではない。

　幾重にも絡み合った線が枷を覆い、そこから細い光の糸が伸びていた。光はレオノーラの腕を伝い、胸元へ入り込み、身体の奥深くにある何かへ巻きついている。

　目を閉じても消えない。

　鉄格子にも、壁にも、床にも同じものが見えた。

　複雑に入り組んだ光の線と、無数の文字と図形。

「……これは、なに……？」

　地下牢にレオノーラの声だけが響く。誰も教えてはくれない。

　だが、奇妙な既視感があった。

（書類の山に、似ている……）

　早急に処理しなければならない書類の山。

　どの書類がどこから届き、誰の確認を経て、どこへ送られるべきなのか。

　山だけ見ると疲労感しかないが、一枚ずつ確認すれば理解できる。そういうものに。

　レオノーラは枷へ顔を近づけた。

　光の流れは三重になっていた。

　それらが、要となる一点で結びついている。

　ここを外せば、解けるのではないか？

　レオノーラは、枷に刻まれた細い線へ指を触れた。

　その瞬間、触れた場所が赤く光る。

　流れを少しだけ横へ逸らし、閉じられた門の鍵を、内側から回すように。

　かちり。

　小さな音がしたような気がした。それと同時、手首を締めつけていた枷が床へ落ちた。

「外れた……？」

　レオノーラは自分の手を見つめた。

　続いて足首の枷へ手を伸ばし、先ほどと同じように光の流れを辿り、要となる一点へ触れる。

　――鍵を回すように。

　青白い光が揺らぎ、枷が外れ、身体を押さえつけていた重さが消えた。

（できる……できるわ）

　レオノーラは立ち上がり、鉄格子へ歩み寄った。

　扉にも同じような光の線が絡みついている。

　先ほどより複雑だが、基本の形は同じだった。

　流れを辿り、力が集中する場所を探す。

　その一点へ、指先でわずかな歪みを加えれば――

「そこを崩すのか」

　不意に声が響き、レオノーラは弾かれたように顔を上げた。

　鉄格子の向こう――地下牢の薄暗い通路に、長身の男が立っていた。

　黒い外套。長い銀の髪。青い目。そして、恐ろしいほど整った容貌。

　シグヴェルト・エルダーシュタイン。

「エルダーシュタイン公爵……いつから、そこに」

「お前が一つ目の封印を外した頃からだ」

「最初からではないですか」

　シグヴェルトは浅く笑い、鉄格子の前まで歩み寄った。

　その視線が、床へ落ちた枷と、レオノーラの指先を順番に見る。

「大したものだ。その封印、並の魔術師なら、構造を理解するだけで数日はかかるぞ」

「…………」

　シグヴェルトが鉄格子越しにレオノーラを見つめた。

「魔術教育を受けたことは？」

「……ありません」

　シグヴェルトは何も言わなかった。

　ただ、値踏みするようにレオノーラの頭から足先までを眺めている。

　不躾な視線に、レオノーラは眉を寄せた。

「泥を被った火竜のような女だな」

「は？」

　あまりにも意味のわからない言葉に、怒ることさえ忘れた。

　シグヴェルトは鉄格子へ手を置いた。

「私のものになれ」

　レオノーラは目を瞬いた。

　そして、シグヴェルトを睨む。

「……ふざけないで」

　冗談にしても、悪趣味が過ぎる。

　そして意味がわからない。

　彼とは数度挨拶を交わしただけだ。

　この申し出が身勝手な恋情によるものか、それともレオノーラからまだ何かを奪おうとしているのかすら、わからない。

　拒否されても、シグヴェルトの表情は変わらなかった。

「お前に拒否権はない」

「…………ッ」

「いま、お前が置かれている状況は理解しているか？　魔力を暴走させ、王宮に火を放ち、多くの貴族、王太子、そして家族を害そうとした、未熟な魔術師――」

　シグヴェルトが鉄格子に力を込めた瞬間、銀色の光が走り、重い音を立てて扉が開いた。

　彼が、牢の中へ足を踏み入れる。

「私がいなければ、あの場にいた者は全員死んでいた。王都が焼け落ちていた可能性もあるな」

「そんな……」

「選べ。この地下牢で封じられたまま生涯を終えるか。このまま処刑されるか。それとも、私に引き渡されるか」

　シグヴェルトが、片手を差し出した。

「ここから出たいのなら、私のものになれ」

「…………」

　――選ぶ余地なんてない。

　レオノーラは差し出された手へ、自分の手を重ねた。

　次の瞬間、シグヴェルトの指が逃がさぬように強く閉じられた。

「…………っ！」

　手の甲に焼けるような痛みが走る。骨の内側を熱い針でなぞられるような感覚の中、赤い光と黒い光が絡み合い、皮膚の上へ複雑な紋様を描いていく。

　翼を広げた竜を、黒い輪が取り囲むような紋章が、レオノーラの手の甲にくっきりと刻まれていた。

「これは……」

「私の眷属の証だ。これにより、お前はもう好き勝手に力を使えない」

　シグヴェルトはレオノーラの手を離した。

　手の甲に刻まれた紋章が、脈打つように一度だけ赤く光る。

「自由になりたければ、自らを律せるようになれ。火竜」

「……レオノーラです！」