都合のいい長女は今日でおしまい

01 我慢をやめたとき

「……何故、殿下の隣に、妹がいるのですか？」

　レオノーラは動揺を抑えようとしたが、問いかける声には震えが混ざっていた。

　王宮の大広間には、まばゆい光があふれている。

　巨大なシャンデリアに、磨き抜かれた大理石の床。色鮮やかな正装に身を包んだ貴族たちの誰もが、王太子ルシアンと、その隣に寄り添う可憐な令嬢を見ていた。

　淡い桃色のドレスを着た、金髪の美しい令嬢――フィオナ。

　クラウゼン伯爵家の長女レオノーラの、血の繋がった実の妹。

　フィオナの胸元では大粒の真珠が揺れ、愛らしい顔いっぱいに笑みを浮かべている。とても、幸福そうに。

　その真珠の首飾りは、王家の至宝だ。式典の時などに、王太子の婚約者であるレオノーラに貸し与えられるものだ。

　それがいま、フィオナの元で輝いている。

　レオノーラは黒に近い緑のドレスを身に着けていた。髪も黒く、目も黒に近い赤。華がないと家族からよく言われた。

　フィオナが春の女神のようだと称えられる時、レオノーラには何の形容詞も与えられない。

　仕事だけはできるけれども、地味で、真面目で、面白みに欠ける。それがレオノーラへの評価だ。

　そしていま、春の女神は王太子の腕に手を添え、自分こそが婚約者であるかのように微笑んでいる。

　レオノーラは、たまらず二人の前へ進み出た。

　ドレスの裾をつまみ、王太子へ一礼する。

「……ごきげんよう、ルシアン殿下。フィオナも」

「ああ、レオノーラか」

　ルシアンは平然と応じる。やましいことなど何ひとつないように。

　レオノーラは指先に力を込め、震えそうになる声を抑えた。

「――何故、殿下がフィオナのエスコートをされているのでしょう？」

　私的な集まりならまだいい。だが、今夜は王宮の公式な舞踏会。そこに他の女性をエスコートするのは非常識だ。

　ルシアンは困惑したように眉を寄せた。

「――何故、と言われてもな。婚約者を伴うのは当然のことだろう」

「……婚約者……？」

　すうっと血の気が引いていく。

　彼は何を言っているのだろう。

　ルシアンの婚約者はレオノーラだ。生まれてすぐに決められた政略結婚とはいえ、申し込んできたのは王家側からだ。

　なのに、フィオナを見つめるルシアンの表情は柔らかく、長年婚約者だったレオノーラには一度も向けたことのない眼差しをしていた。

「僕はフィオナを愛しているんだ。愛し合うものが結ばれるのが、もっとも自然なことだろう？」

　さも当然のように言い、フィオナが恥じらうように目を伏せる。その口元には、喜びの笑みが浮かんでいた。

　恥じる様子も、申し訳なく思う様子も一片もない。

（どういうこと……？）

　――まるで、たちの悪い夢を見ているかのようだ。

　愛、だなんてこの結婚に必要はない。両家の間で正式に取り決められた契約だ。

　クラウゼン伯爵家の娘なら誰でもいいわけではない。

　女王の長男と、クラウゼン伯爵家の長女と決定している婚約。

　それが何故か、いつの間にか妹にすり替わっている。

　レオノーラは何も聞かされていない。王宮と伯爵家を往復して過ごし、王太子妃としての教育を受け、政務の補佐としても働いていたというのに。

　何も知らない。

「――ルシアン王太子殿下」

　やってきたのは、自分たちの父であるクラウゼン伯爵だった。

　レオノーラは縋るように父を見た。

　父なら、恋に浮かれた二人を諫めてくれるはずだ。たとえ普段は妹の方を可愛がっている父でも、伯爵家の当主として、厳格に――……

　だが父は、ルシアンとフィオナの前で満足そうに微笑んだ。

「ルシアン王太子殿下。今宵はフィオナをお伴くださり、ありがとうございます」

「うむ。随分と待たせてしまったが」

「何をおっしゃいます。こうしてお二人が並ばれると、実にお似合いだ。王家と我がクラウゼン家にとっても、これ以上喜ばしい縁はあるまい」

　レオノーラは愕然と父を見つめた。

　諫めない。驚きもしない。喜んでいる。心の底から。

「……お父様……これは、どういうことですか」

　父は眉をひそめた。

「どういうことも何も、殿下の婚約者をフィオナへ変更するのは決まっていたことだろう」

「…………」

　知らない。そんな話は、聞いていない。

「正式に決定したのは三か月ほど前だが、それ以前から決まっていたようなものだ」

「…………」

　――知らない。

　レオノーラはずっと、王太子妃に相応しくあるように、そしていずれ王妃として勤められるように、ずっと努力してきたというのに。

　そんな努力は必要ないと、誰も言わなかった。

　誰も。

　そして、衆目の前で見世物のようにされている。

　貴族たちは美しい二人を「お似合いです」と祝福し、道化のレオノーラを「お可哀想に」と憐れみながら笑っている。

　どうして、どうして、こんな仕打ちを受けなければならないのか。

　レオノーラは震える手をぎゅっと握りしめた。

「――ですが、フィオナには何の教育も……」

　王妃教育はもちろん、令嬢としての必要な教育だって。フィオナはいつも甘やかされて、可愛がられて、厳しい教育なんて受けたことはないのに、王太子妃が務まるわけない。

　父は言った。

「だから、お前が支えてやるのだ。お前は昔から、表に立つより、フィオナを守るほうが向いているからな」

「……え？」

　父は何を言っているのか。

　理解を拒むレオノーラの前で、ルシアンが頷く。

「うむ。僕からも頼む。これからは王太子妃の侍女として、フィオナを陰から支えてやってくれ」

「ええ。お姉さまがそばにいてくだされば、わたし、きっと立派な王太子妃になれるわ」

　フィオナが美しく微笑む。

　――皆、いったい、何を言っているのか。

　レオノーラが必死で守ろうとした王太子妃の地位は妹へ。

　愛も、称賛も、栄光も、妹へ。

　レオノーラは陰となって、これから一生妹を支えろと――そう言っている。

「…………」

　これまで、クラウゼン伯爵家の長女として、王太子の婚約者として、血の滲むような思いをしながら必死に頑張ってきた。いずれ王妃になるために。

　だが、その道は断たれた。

　――そのまま全部無駄になるのなら、まだよかった。

　父と、いずれ父の跡を継ぐ幼い弟の補佐をしながら、他の貴族男性と結婚する。それはみじめな結末かもしれないが、新たな幸せを見つけられたかもしれない。

　――だが。

　これからは、学びの成果や能力を、妹のために使うことを求められる。

　華やかに笑う妹を、王妃として称えられる妹を、一生陰で支え続ける。

　姉だから？　長女だから？　地味で、つまらないから？

　胸が、軋んだ。

　――ふ　ざ　けるな。

　ぱちり、と小さな音がした。

　刹那、会場の中央にあるシャンデリアの炎が、激しく揺らめいた。

　それだけではない。大広間を照らすすべての炎が、天井へ届かんばかりに一気に燃え上がる。壁際に並んだ燭台からも炎が噴き出し、長い舌のようにあちこちへ伸びる。

　あちこちから悲鳴が上がる。逃げ惑うもの、立ち竦むもの、床に伏せるもの。

　空気が熱を帯び、大理石の床に赤い亀裂が走る。

「なんだこれは？！」

　ルシアンの叫びが聞こえる。

「きゃああああ！！」

　フィオナが悲鳴を上げ、ルシアンの背後へ隠れる。その声に反応するように、炎が二人へ向かって大きくうねった。

　その瞬間。

　背後から伸びた腕が、レオノーラの腰を強く抱き込んだ。

　逃れようと身を捩ったが、腰に回された腕はびくともしない。

　手袋に包まれたもう一方の手が、レオノーラの両目を覆った。

「見るな」

　その声は氷のようで、目元を覆う手もまた、凍えるほどに冷たい。

「――いまのお前が見れば、すべてを燃やすぞ」

　この声を、レオノーラは知っていた。

　言葉を交わしたことはほとんどない。けれど、何度か挨拶をしたことがある。

　王国魔術総監にして、女王の異母弟。

　あらゆる魔術師の頂点に立ち、人々から畏怖を込めて『黒杖卿』と呼ばれる男――シグヴェルト・エルダーシュタイン。

　――その次の瞬間、意識が途切れた。