都合のいい長女は今日でおしまい

17 【sideフィオナ】涙

　王国魔術院を出てから、フィオナはずっと泣いていた。

　母の肩へ顔を伏せ、膝の上でハンカチを握りしめる。涙はなかなか止まらず、せっかく整えてきた化粧も、きっとひどいことになっているだろう。

　向かいに座る父は、窓の外を睨むように見つめていた。

　その隣では、エリアスが落ち着きなく身体を動かしている。

「ティア、格好よかったなあ」

「エリアス」

　父が低い声で窘める。

　エリアスは一度口を閉じたものの、興奮を隠しきれない様子だった。小さな竜を腕に乗せたときの感触を思い出しているのか、何度も自分の手を見つめている。

「レオノーラ姉上、本当に火山から竜を作ったんだよ。すごいよね」

「エリアス、いまはその話をする時ではありませんよ」

　母が優しく注意すると、エリアスは不満そうに唇を尖らせた。

「でも――」

「黙っていなさい」

　今度こそ父に強く叱られ、エリアスは俯いた。

　馬車の中に、重い沈黙が落ちる。

　フィオナは母の肩へ顔を押しつけたまま、唇を噛んだ。

　弟まで、姉の味方をする。自分がこんなに傷ついているのに。

　確かに、あの竜は、目を奪われるほど不思議な生き物だった。

　宝石のような鱗。炎を思わせる翼と尾。小さな身体でありながら、竜らしい威圧感があった。

　そして、あの竜はずっと姉のそばにいた。

　姉の肩へ乗り、髪に隠れ、庇うように翼を広げていた。

　フィオナは、手の中のハンカチをさらに強く握る。

「あなたは何も悪くないのよ」

　母が背を撫でながら、囁くように言った。

「でも、お姉さまは……」

「レオノーラは、まだ気持ちの整理がついていないのよ」

「わたし、お姉さまを傷つけるつもりなんてなかったの」

「わかっているわ。好きになった人と心を通わせたことは、罪ではないもの」

「……はい」

　そうだ。フィオナは何も悪くない。

　ルシアンを好きになって、ルシアンもフィオナを好きになってくれた。

　ただ、それだけのことだ。

　人を好きになる気持ちは、誰にも止められない。

　それなのに、お姉様は突然怒った。

　舞踏会の最中に炎を出し、ルシアンの謝罪を拒絶し、家族まで遠ざけた。

「……お姉さまは、わたしを嫌いになったの？」

「そんなことはないわ」

　母は迷うことなく答えた。

「あなたたちは姉妹なのよ。レオノーラだって、本当はあなたを大切に思っているわ」

　だが、フィオナが困っているのに、姉は助けないと言った。

　そんなことは、いままで一度もなかったのに。

　家庭教師からの課題が終わらなければ、手伝ってくれた。

　礼儀作法の時間に失敗すれば、先生へ上手く取りなしてくれた。

　欲しいものが重なったときには、いつだってフィオナへ譲ってくれた。

　菓子も、宝石も、ドレスも。

　フィオナが欲しいと言えば、姉は少し困った顔をしたあとで、最後には必ず渡してくれた。

　それが当然だと思っていた。

　姉は、何でも持っていたから。

　勉強ができて、礼儀作法も完璧で、父から仕事を任され、教師たちからも褒められていた。

　王太子妃になるための教育を受け、いずれは王妃になることまで決まっていた。

　一方のフィオナは、勉強も礼儀作法も、姉ほどうまくできなかった。

　難しい話はすぐにわからなくなるし、長い授業を受けていると疲れてしまう。失敗すれば叱られ、泣けば困った顔をされた。

　だから、できる姉が助けるべきなのだ。

　たくさん持っている姉が、持っていないフィオナへ分ける。

　それは姉妹として自然なことだ。

　ルシアンのことだって同じだ。

　姉には、すでにたくさんのものがあった。

　知識も、才能も、周囲からの信頼も、将来を支えるだけの能力もあった。

　だから、ルシアン一人くらい――王太子妃の地位くらい、フィオナのものにならなければ不公平だ。

　いままでの姉なら、笑って譲ってくれた。

　フィオナが泣けば、困ったように眉を下げ、それでも最後には必ず望みを叶えてくれた。

　――なのに。

　急に助けてくれないなんて。

「公爵閣下のせいよ」

　母が、フィオナの気持ちを読み取ったように言った。

「あの方が、レオノーラへ余計なことを吹き込んでいるのだわ」

「やっぱり？」

「そうに決まっているでしょう。以前のレオノーラなら、家族に向かってあんな口の利き方はしなかったもの」

　――そうだ。

　公爵の隣に座る姉は、以前とは別人のようだった。

　公爵はずっと姉のそばにいた。家族だけで話したいと父が頼んでも席を外そうとせず、姉が拒絶の言葉を口にするたび、その選択を認めるように見つめていた。

　それに、あの竜のことを語るとき、公爵は姉を誇らしげに見ていた。

　――あの、女性嫌いで、氷のように冷たいと言われている公爵が。

　ルシアンも、フィオナを愛していると言ってくれる。春の花のようだと、可愛いと、そばにいるだけで心が安らぐと。

　けれど、公爵が姉を見る目は違っていた。姉が成し遂げたことを、自分のことのように誇っていた。

　――許せない。

　華やかな場所で皆の目を集めるのは、いつだってフィオナなのに。

　フィオナが笑えば誰もが喜んだのに。

　ルシアンも、未来の王妃としてフィオナを選んでくれた。

　姉はその隣で、静かにフィオナを支えてくれていればよかったのに。

　――許せない。

「うっ……」

　不意に胸がむかつき、フィオナは口元を押さえた。

「フィオナ？」

　母が慌てて顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「はい……少し、気分が悪くなっただけです」

「泣きすぎたのね。それに、馬車も揺れているもの」

　フィオナは小さく頷いた。

　最近、こうして胸がむかつくことが増えていた。

　食欲がない日もあれば、反対に妙に甘いものが欲しくなる日もある。

　けれど、きっと疲れているだけだ。

　婚約を発表してから、あまりにも色々なことが起きた。

　身体が疲れていても、無理はない。

「屋敷へ戻ったら、すぐに休みましょうね」

　母はフィオナの髪を撫でた。

「レオノーラも、時間が経てば、きっと目を覚まして、自分から戻ってくるわ。あなたが本当に困っているとわかれば、放っておけるはずがないわ」

　フィオナは母の言葉に縋るように頷いた。

　そうだ。

　少し時間が経てば、きっと以前の姉に戻る。

　優しくて、しっかりしていて、フィオナが困ったときには必ず助けてくれる姉に。

　だって姉は、いつだって最後には、フィオナの望みを叶えてくれた。

　――だって、お姉様なのだから。