都合のいい長女は今日でおしまい

16 竜好きの意気投合

　応接室に、気まずい沈黙が落ちた。

　父が何かを言い返すより先に、弟のエリアスが身を乗り出し、レオノーラの肩へ視線を向けた。

　そこではティアが翼を畳み、赤い尾をゆらゆらと揺らしている。

「姉上、その竜……本物だよね？　触ってもいい？」

　家族とともに姉を迎えに来たはずなのに、フィオナを助けるという話も、姉を連れ戻すという話も、すでに頭から抜け落ちているらしい。

　ティアは弟を見つめ、小さく首を傾げた。

「ええ。ティアが嫌がらなければ」

　エリアスが恐る恐る手を差し出す。

　ティアはその指先を嗅ぐと、ひょいと腕へ飛び移った。

「うわ……！」

　エリアスは声を上げたものの、逃げなかった。

　むしろ腕へ爪を立てて留まるティアを、息を止めるように見つめている。

「すごい。鱗、硬い。翼もある。火も吐けるの？　どのくらい？　暖炉くらい？　家を焼ける？」

「試させるな」

　横からシグヴェルトが口を挟んだ。

　エリアスは初めて彼の存在を思い出したように顔を上げる。

　王国最強の魔術師。黒杖卿。子どもでも、黒杖卿の恐ろしい噂くらいは耳にしているのだろう。

　だが、エリアスが怯えたのは一瞬だった。

「この竜、公爵閣下が捕まえたのですか？」

「違う。レオノーラが作った」

「姉上が？」

「ああ。火山の力へ形を与えた。私が制御を補助し、レオノーラが竜として完成させた」

　シグヴェルトの声には、隠しきれない誇らしさがあった。

　弟は姉とティアを交互に見て、さらに目を輝かせる。

「姉上、そんなことができるの？」

「わたくしも、できるとは思っていませんでした」

「すごい！　格好いい！」

　室内の空気が凍った。

　父が咳払いをし、フィオナが傷ついた顔をする。

　けれど、シグヴェルトだけは満足そうに頷いた。

「見る目があるな。火山から竜を作った女は、レオノーラだけだ」

「ですよね！」

　二人はしっかりと目を合わせた。すっかり意気投合したのが、レオノーラにもわかった。

　――二十六歳の公爵閣下であり魔術総監と、十歳の弟が。

「ティアは大きくなるのですか？」

「おそらくは。現状は余剰魔力が少ないため、この大きさを保っている」

「魔力をたくさん食べたら、大きくなる？」

「可能性はある」

　――ある、のだろうか。

　ティアは火山の魔力から生まれた竜だ。一般的な生物とは違う。

　だが、可能性がないわけではない。純粋な弟の好奇心を、頭から否定するべきではない。

　それにしても、どこからが研究者としての推測で、どこからが竜好きの願望なのだろう。

「背中に乗れますか？　空を飛べますか？」

「当然だ。竜だからな。成長すればいずれ乗れるだろう。だが、一番に乗るのは私だ」

　堂々と予約している。

「角も大きくなりますか？　炎は何色ですか？」

「大きくなるだろうな。赤を基調としているが、出力を高めれば白に近づく」

「強い？」

「私とレオノーラの竜だ。弱いはずがない」

　レオノーラは眉を寄せた。

「――シグヴェルト様。いつからティアが、あなたの竜にもなったのですか」

　シグヴェルトは当然のように答えた。

「私が制御しなければ生まれていない。すなわち、私の竜でもある」

「でも、ティアはわたくしの竜です」

　レオノーラが念を押すと、エリアスの腕に乗ったティアが「きゅう」と鳴いた。

　弟は二人を見比べる。

「じゃあ、姉上と閣下が一緒に作った竜なんですか？　二人の子どもみたいなもの？」

「そうだ」

「違います！」

　涼しい顔で何を言っているのか、この男は。

「いいなあ。僕もいつか、竜を作ってみたい」

「まずは魔術式の基礎からだ。素質があるなら教えてやろう」

「勉強します！」

　シグヴェルトは満足そうに頷いた。

　いつの間にか、弟子入りの話にまで進んでいる。

「……シグヴェルト様。弟を勝手に勧誘しないでください」

「見る目があり、向上心もある。素質があれば鍛えてやるべきだろう」

「あなたの教育方針は、スパルタすぎるのです」

　エリアスの腕から飛び立ったティアが、今度はシグヴェルトの肩へ着地する。

　魔術師と、その肩に乗る小さな竜。その姿はやけに様になっていて、弟も感嘆の声を漏らした。

「格好いい……！」

　シグヴェルトもまんざらではないらしく、姿勢をわずかに正している。

　レオノーラは、今後この二人を近づけすぎてはいけないかもしれない、と初めて思った。

「――今日のところは、帰らせていただく」

　父は静かに立ち上がり、母とフィオナも戸惑いながらそれに従った。

「行くぞ、エリアス」

　エリアスも、残念そうな顔をしながらもティアをレオノーラに返した。

　そうして、一家が応接室を後にする。

　父は最後まで不機嫌そうな顔を崩さず、母は何度も振り返りながらフィオナの肩を抱いていた。

　フィオナは俯いたまま、レオノーラを見ようとはしなかった。

　エリアスだけは、扉の向こうへ連れていかれながらも、何度もこちらを振り返り、レオノーラの肩に乗るティアへ熱心に手を振っていた。

「またね！」

「きゅう！」

　ティアも応えるように、翼を小さく広げた。

　扉が閉まり、エリアスの姿が完全に見えなくなってからも、ティアはしばらく扉のほうを見つめていた。

　応接室に静けさが戻る。

　先ほどまでの張りつめた空気が嘘のようだった。

「将来有望なことだ」

　シグヴェルトが、満足そうに頷く。

「いずれは優秀な魔術師か、研究員となるだろう」

「弟の進路を勝手に決めないでください。エリアスは、伯爵家の跡取りなのですよ」

「私も公爵で、魔術総監だ。貴族と魔術は両立できる」

　あまりにも当然のように返され、レオノーラは言葉を失った。

　――確かに、そのとおりだ。

　貴族だから、家を継ぐから、と言って、好きなものを諦める必要などない。

「……そうですね」

　レオノーラは、家族が出ていった扉を見つめた。

「……本人の好きなことを、立場で押さえつける必要はないのですね」

　それは、エリアスについて口にした言葉だったけれども、自分自身への言葉としても胸に響いた。

「ようやく気づいたか」

　シグヴェルトが言う。からかうでもなく、褒めるでもない。ただ、当然のことを確認するように。

　レオノーラはティアの背を指先で撫でた。

　小さな竜は喉を鳴らし、気持ちよさそうに目を細める。

　自分が何を好きなのか。

　これから何をしたいのか。

　それを考えることさえ、誰かの許可を得る必要はないのだ。

「はい」

　レオノーラは、今度こそ素直に頷いた。