都合のいい長女は今日でおしまい

14 王太子からの手紙

『親愛なるレオノーラへ。

　僕たちの間には、少し誤解があったようだ。

　長い年月をともに歩いてきた僕たちなら、言葉にしなくても理解し合えていると思っていた。けれど、どれほど近くにいても、人の心というものは時にすれ違うらしい。

　フィオナとの婚約を発表した際、事前に十分な説明をしなかったことは認めよう。

　突然のことで、君が動揺するのも無理はない。

　だが、僕は決して君を見捨てたわけではない。

　幼い頃から僕の隣にいた君を、そう簡単に切り離せるはずがないだろう。

　フィオナは春の花のように無垢で、繊細で傷つきやすく、誰かが手を差し伸べなければならない女性だ。

　一方で、君は強い。

　どんな困難にも耐え、感情に流されず、正しい道を選べる女性だ。

　僕は今になって、改めて気づいた。

　僕の隣に立ち、この国をともに背負うべきなのは、君なのだと。

　だからこそ、僕は誰も不幸にならない道を選びたい。

　君にはこれまでどおり、僕を隣で支えてもらいたい。

　そしてフィオナにも、姉として導いてやってほしい。

　君ならできる。

　いや、君にしかできない。

　フィオナは君の妹だ。あの子が迷っているなら、手を差し伸べるのが姉というものだろう。

　もちろん、君の立場を軽んじるつもりはない。

　正式な妻として僕の隣に立ち、いずれ王妃となるべきなのは君だ。

　君がこれまで積み重ねてきた努力も、流してきた汗も、耐えてきた孤独も、決して無駄にはならない。

　フィオナには、あの子にふさわしい別の立場を与えればいい。

　君は国を支え、フィオナは僕の心を癒やす。

　二人とも、僕にとってかけがえのない存在だ。

　舞踏会での出来事について、僕はもう君を責めるつもりはない。

　あれほど感情を乱したのも、僕を失うと思ったからなのだろう。

　あの炎は、君の心が上げた悲鳴だったのかもしれない。

　そう思えば、僕にも理解できる。

　君は昔から、素直に弱さを見せるのが苦手だった。だけどもう、意地を張る必要はない。

　君の居場所は、いまも変わらず僕の隣にある。

　離れてみて、初めてわかることもある。僕たちは長い間、あまりにも近くにいすぎたのだろう。

　だが、一度ほどけた糸も、結び直せば以前より強くなる。

　心を落ち着かせたら、王宮へ戻ってきてほしい。

　君が素直に戻るのであれば、今回のことはすべて水に流そう。

　僕には、君が必要だ。

　僕の未来には、いまも君がいる。

　フィオナも、きっと君が戻ることを望んでいる。

　君なら、僕の真意を理解してくれるはずだ。

　そして最後には、正しい場所へ帰ってきてくれると信じている。

　僕たちが再び同じ道を歩ける日を、心から待っている。

　――ルシアン』

　最後まで読み終えたレオノーラは、便箋を机へ置いた。

　頭が痛い。

　火山の魔力を御した疲労が残っているせいだろうか。それとも、手紙の内容を理解しようとしたせいだろうか。

　おそらくは、後者だった。

「……なんて、都合のいいことばかり……」

長ったらしい手紙に書かれているのは、ルシアンがフィオナを愛していること。そして、王妃として国を支える能力はレオノーラに求めているということだった。

　愛はフィオナに。実務はレオノーラに。

「…………」

　レオノーラは、こめかみに指を当てた。

「きゅう？」

　ティアが心配そうに見上げてくる。

「大丈夫です。ただ、少し頭が痛いだけです」

　答えると、ティアは机からレオノーラの腕へ移り、肩まで登ってきた。髪の中へ身体を埋めるようにして丸くなる。

　小さな身体から伝わる温かさに、張りつめていた息が少しだけほどけた。

　便箋へ視線を戻す。

（確かに、わたくしたちは近すぎた）

　その一点だけは理解できた。

　レオノーラが物心ついた頃には、ルシアンはすでに婚約者だった。

　彼の好みも、苦手なものも、日々の予定も知っていた。

　王宮で顔を合わせ、舞踏会では隣に立ち、いずれ夫婦となることを疑ったこともなかった。

　近すぎたからこそ、互いの心の内を確かめようともしなかった。

　――レオノーラは、王太子妃になるため、広い世界を知ろうとしていた。

　歴史を学び、地理を学び、各地の産業や文化を学んだ。諸外国の言葉や慣習を覚え、国政に関わる膨大な資料を読み込んだ。

　世界について、多くのことを知っているつもりだった。

　けれど、実際にレオノーラが見ていた世界は、あまりにも狭かった。

　伯爵家と王宮を往復し、ルシアンの隣に立つためだけに知識を集めていた。

　――けれど、いまは。

　地図の上では知っていたティレアン火山の姿を実際に見た。そこに暮らす人々の姿を見た。

　王国魔術院で働き、魔術師たちと話した。巨大な竜を作り、小さな竜を連れて帰った。

　舞踏会の夜から、まだひと月も経っていない。

　それなのに、ルシアンの隣で王太子妃として振る舞っていた日々が、随分と昔のことのように思えた。

「…………」

　――自分は変わった。その変化を、よかったと思っている。

　レオノーラは便箋を折り畳み、封筒へ戻した。

　机の引き出しを開ける。

　中には、シグヴェルトから贈られたペンが収められていた。

　火山では杖として使ったが、筆記具として使うのはこれが初めてだ。

　もったいないという気持ちは、まだ少し残っている。

　それでも、使わずにしまっておくために贈られたものではない。

　レオノーラはペンを取り出した。

　指に馴染む黒い軸を握り、用意した便箋へペン先を置く。

　書き出しを考え、しばらく手を止めた。

　何をどう説明するべきか。

　自分が何に傷つき、なぜ戻るつもりがないのかを、理解できるよう順序立てて書くべきだろうか。

　これまでのレオノーラなら、そうしていただろう。

　相手が誤解しないように。相手が困らないように。相手が納得できるように。

　けれど、断るために相手の納得を得る必要はない。

　レオノーラは、ゆっくりとペンを動かした。

『王太子殿下へ。

　お手紙を拝読いたしました。

　殿下のご提案は、お断りいたします。

　わたくしには王宮へ戻る意思も、殿下との婚約を再び結ぶ意思もございません。

　また、フィオナの教育や殿下の政務を担うつもりもございません。

　どうか今後、同様のご提案はお控えください。

　――レオノーラ・クラウゼン』

　書き終えた返事は驚くほど短かった。だが、伝えるべきことはすべて書いた。

　ティアが肩から机へ下り、返書を覗き込む。

「これでよいのです」

「きゅう」

　レオノーラは便箋を封筒へ入れ、封を閉じた。

　胸の奥に、わずかな痛みはあった。

　十八年続いた関係を、たった数行で終わらせようとしているのだ。

　けれど、それ以上に感じたのは安堵だった。

　もう、戻らなくていい。

　過去はすべて置いていく。これからは、自分の人生を生きる。

　――その二日後。

　レオノーラが王国魔術院の執務室で火山調査の資料を整理していると、職員が慌ただしく扉を叩いた。

「レオノーラ様。ご面会を求めている方々がお見えです」

「わたくしに？　どなたですか？」

　職員は答えにくそうに一度口を閉じ、それから告げた。

「クラウゼン伯爵ご一家です。伯爵夫妻と、フィオナ様、エリアス様がお揃いで……」

「…………」

　――過去というのは、置いていこうとすると追いかけてくるものなのかもしれない。