都合のいい長女は今日でおしまい

12 帰還

「一度戻るか。詳細な調査はまた後日にしよう」

　シグヴェルトはそう言うと、床に落ちていた鞄を手に取った。

「ま、待ってください。外の様子を一応、確認しなければ――」

　レオノーラは両手の中にいるティアを落とさないよう気をつけながら、窓の外へ目を向けた。

　火山は静まり、魔力の流れも正常に戻っている。けれど、ここからでは街の様子は見えない。

　噴石が麓まで飛んでいっているかもしれないし、火山エネルギーが麓で溢れているかもしれない。

「麓の観測所から、すぐに報告書が上がってくる」

「……そう、ですね」

　レオノーラは言葉に詰まった。

　自分の目で見たいなんて、わがままなのかもしれない。責任者であるシグヴェルトが問題ないと言うのなら、従うべきなのだろう。

　シグヴェルトはしばらくレオノーラを見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「少しだけだ」

　黒杖が床を叩く。足元に小さな転移陣が広がり、景色が揺らぐ。

　次の瞬間、急激に冷えた空気が頬を撫でた。

「……え？」

　気がつくと、山腹に設けられた見晴らし台に立っていた。

　観測所よりも標高の低い位置にあり、麓の街を一望できる。

　一瞬めまいがして足元がふらつく。シグヴェルトの手がすぐにレオノーラの腕を支えた。

　――レオノーラは、街を見た。

　美しい街だった。

　地熱を利用した農園の硝子屋根も、湯気を立ち上らせる温泉施設も、火山の斜面に広がる畑も、資料で見た姿のままそこにある。

　突然の地震に驚いた住民たちは、建物の外へ避難していた。

　家族同士で抱き合う者。地面に座り込み、火山を見上げている者。空を指さして興奮する子どもたち。

　巨大な竜が火口から現れ、空へ光を吐き出す光景を、彼らも見ていたのかもしれない。

　何が起きたのかわからず、呆然としている者も多い。

　それでも、崩れた建物は見えない。火災も起きていない。

　街は、そこにあった。

「……無事ですね」

「ああ。大きな損害はない。細かなところはまた報告書で上がってくるだろう」

　シグヴェルトの手が、頭の上に置かれる。

「お前が守った」

「…………」

　胸の奥に、熱いものが込み上げた。

　レオノーラの両手の中で、ティアが小さく身じろぎした。

「きゅう」

　レオノーラは小竜を胸元へ抱き寄せた。

「今回の報告書は、お前がまとめるように」

「わたくしが、ですか？」

「ああ、任せる。提出前に私が確認する」

　レオノーラはもう一度、麓の街を見る。

「……はい。承知しました」

「では、帰るぞ」

　シグヴェルトが黒杖を掲げ、二人の足元を大きな転移陣が覆った。

　光が視界を満たし、火山の乾いた空気が消える。

　次に目を開いたとき、レオノーラは王国魔術院の総監執務室に立っていた。

　出発前に整理した書棚。書類の積まれた机。床に描かれた転移陣。

　どれも、見慣れた光景だ。

　けれど、自分だけがひどく遠いところから帰ってきたような気がした。

「きゅう」

　腕の中から聞こえた声が、現実だったのだと改めて思い知らされる。

　シグヴェルトがティアを見下ろした。

「竜まで連れて帰ってきたな」

「置いてくるわけにはいかないでしょう。でも、どうしましょうか」

「飼えばいい」

　いとも簡単に言ってくれる。

「……どうしましょう。この子、何を食べるんでしょうか」

「さあな。色々試してみればいい。魔力だけでも充分かもしれんがな」

　小さな竜――ティアはレオノーラの手の間から出てくると、シグヴェルトの持つ鞄に鼻先を寄せ、すんすんと匂いを嗅いだ。

　――そこには、レオノーラの作った軽食の残りが入っている。

「――シグヴェルト様、そちらをティアに食べさせてみてもいいでしょうか」

「駄目だ。これは私のものだ」

「大人げないことを言わないでください」

　ティアが同意するようにレオノーラの袖へ爪を立てて頷いた。

「きゅっ」

「……二人がかりとは卑怯だぞ」

　シグヴェルトは仕方ないとばかりにレオノーラに鞄を返した。とても、惜しそうに。

◆◆◆

　執務室でティアにパイや焼き菓子を食べさせた後、レオノーラは離宮の部屋へ戻された。

　すぐに魔術院で報告書へ取りかかるつもりだったのだが、シグヴェルトに休むよう命じられたのだ。

　軽い食事を取り、湯を使ったあと、寝台へ横になる。

　ティアは枕の横へ丸くなり、まるで以前からそこを寝床にしていたかのように目を閉じていた。

（……可愛い）

　その姿を眺めているうちに、レオノーラも泥のような眠りへ落ちた。

　次に目を覚ましたとき、窓の外は夕暮れに染まっていた。

　身体の重さは残っているものの、頭は随分とすっきりしている。レオノーラは机へ向かい、ティレアン火山で起こったことを順に書き始めた。

　到着時の火山活動。地脈の異常。噴火直前まで増大した熱と魔力。溢れそうな分を一つの形へまとめ、空の果てへ放出したこと。

　最後に、火山竜が消滅したあと、精霊に近い小型の存在が残ったことを書き加える。

　その当人は、机の上で羽根ペンの動きを追いかけていた。

「ティア、邪魔をしてはいけません」

「きゅう」

　返事だけはいい。だが落ち着く気配はない。

　レオノーラが次の紙へ手を伸ばした途端、ティアがインク壺のそばを横切ろうとして――インク壺に足を突っ込んだ。

「ティア！」

　ティアはそのまま報告書の上を歩き、紙の余白に小さな足跡が三つ並んだ。

「…………」

　ティアは自分の残した跡を不思議そうに見下ろしている。

　――書き直しである。

　レオノーラが新しい紙を取り出そうとしたとき、扉が開いた。

　入ってきたシグヴェルトは、机の上の報告書と、小さな足跡を一目見た。

　そして、笑った。

「元気がいいな」

「元気すぎるほどです。こちらはすぐに書き直します」

「いや、そのままでいい。発生した個体の痕跡として添付しよう。貴重な資料だ」

　シグヴェルトはティアの尾を指先で軽くつまみ、足裏を確認する。

　ティアはぶら下がるほど持ち上げられる前に尾を振り、小さく抗議した。

「きゅっ」

　そのままぷいっと顔を逸らし、レオノーラの髪の中に隠れた。

「……どうして私には懐かない」

「扱いが粗雑なのでは？」

「解せぬ」

「シグヴェルト様も、襟首をつまんで持ち上げられたら気持ちがわかるかもしれません」

　レオノーラの髪の間から、ティアが同意するように顔を出した。

「きゅう」

「また二人がかりか」

　シグヴェルトは不満そうに呟き、机の上へ視線を移した。

　書きかけの報告書。その横には、使い慣れた羽根ペンが置かれている。

「渡したペンはどうした」

「……あれは、もったいなくて」

「火山では使っただろう」

　――それは、魔術の杖代わりとしてだ。

「あれは使わないと、内部でインクが詰まる。適度に使ってやってくれ。杖以外としても」

「……承知しました」

　次の報告書から使おう。そう決めたレオノーラを見て、シグヴェルトは満足そうに頷いた。

　それから机の端へ、一通の封書を置く。白い封筒には、王家の紋章が刻まれていた。

　――すっと、胸の奥が冷える。

「お前宛てに手紙だ。読まずに捨ててもいい」

　そう告げると、足跡のついた報告書を手に取り、部屋を出ていった。

　残されたレオノーラは、封書を見つめた。

　ティアが封筒へ近づき、角の匂いを嗅ぐ。

　レオノーラは小竜をそっと遠ざけ、封を切った。取り出した便箋には、見慣れた筆跡が並んでいる。

『親愛なるレオノーラへ。

　僕たちの間には、少し誤解があったようだ』