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11 生まれたもの

　先ほどまで大地を揺らしていた地鳴りは消え、火口から立ち上る噴煙も細くなっている。荒れ狂っていた魔力の流れは穏やかさを取り戻していた。

　――終わった。

　そう理解した途端、全身から力が抜けた。

「…………っ」

　膝が折れる。

　石の床へ倒れ込むより早く、背後から伸びてきた腕がレオノーラの身体を抱き留めた。

　シグヴェルトの胸元へ背を預ける形になる。

　立ち上がろうとしたが、足にまるで力が入らなかった。指先まで重く、呼吸をするだけで胸が苦しい。

「動くな」

　頭上から落ちてきた声は、いつもと変わらず落ち着いていた。

　シグヴェルトはレオノーラの身体を支えたまま、ゆっくりと床へ座らせる。背中には彼の腕が回されたままだった。

　窓の外には、静けさを取り戻したティレアン火山が見える。

「……御せたのでしょうか」

「ああ」

　レオノーラは目を凝らし、火山内部の魔力を見た。

　火山は完全に力を失ったわけではない。

　地下深くからは、いまも熱と魔力が湧き上がっている。けれど、それは山裾へ穏やかに流れ、街の地下へ張り巡らされた導管へ運ばれていた。

　レオノーラは、長く息を吐いた。

　安堵した途端、張りつめていたものがすべてほどけていく。

　身体を支えているシグヴェルトの腕へ、わずかに体重を預けた。

「よくやった」

　耳元で告げられた言葉に、胸の奥が温かくなる。

「……ありがとうございます」

　レオノーラは小さく笑った。

　シグヴェルトは何も言わず、しばらく窓の外を眺めていた。

　やがて、その視線がゆっくりと下りてくる。

　火山でも、レオノーラの顔でもなく、何故か頭の上を見ていた。

「……何か残ったな」

「はい？」

　レオノーラは顔を上げた。

　だが、シグヴェルトの視線は依然として、レオノーラの頭上へ向けられている。

「何がいるのですか」

「竜だ」

「…………」

　聞き間違いだろうか。それとも冗談か。きっと冗談だ。

　しかし頭上で、何かが動く気配がする。細い爪が髪へ触れ、さらさらと小さな音を立てた。

　恐る恐る手を伸ばそうとした、その時――頭の上にいる何かが、息を吸い込んだ。

　レオノーラの脳裏に、先ほど火山帯を震わせた咆哮が蘇る。

　巨大な竜が口を開き、雲を貫く光を放った光景。

「待ってくださ――」

「きゅ」

　驚くほど小さな声が、頭上から聞こえた。

「…………」

　レオノーラは伸ばしかけた手を止めた。

　シグヴェルトも黙っている。

「いまのが、竜の鳴き声ですか？」

「そのようだな」

　先ほどの火山竜とは、あまりにも威厳が違う。

　レオノーラは慎重に頭上へ手を伸ばした。指先へ、温かく滑らかなものが触れる。

　掌ほどの小さな身体。硬い鱗。細い尾。

　けれど、小竜はレオノーラの手から逃げるように髪の間へ潜り込み、そのまま頭の上で丸くなった。

「……どうして、わたくしの頭の上にいるのですか」

「お前が作ったからだろう。懐いているようだ」

「作った覚えはありません！」

「竜の形を与えたのはお前だ」

　火山の力の大部分は、空の果てへ放出した。

　しかし、レオノーラが与えた竜の形だけが、わずかな魔力をまとって残ったらしい。

「――人工魔術生物は聞いたことがあるが……これはどちらかと言えば精霊に近いな。そして、お前を気に入っている」

「他人事のように言わないでください。シグヴェルト様も、この竜を作るのを手伝ったではありませんか」

「制御を補助しただけだ」

「重要な役割だったのでしょう？　見ていないで、下ろしてください」

　シグヴェルトは楽しそうに目を細めるだけで、手を貸そうとはしない。

　レオノーラは再び小竜へ手を伸ばした。

　右へ逃げられる。追いかければ左へ移動し、長い髪の中へ潜り込む。

「……なるほど。確かに重要な役割だった。私がいなければ、この竜は生まれなかった」

「シグヴェルト様！」

「随分と居心地がよいらしい。引き離すのは可哀想だ」

「だからと言って、わたくしの頭は巣ではありません！」

　レオノーラが叫ぶと、小竜が再び鳴いた。

「きゅう」

　随分と愛らしい声で。

「…………」

　レオノーラは自分を落ち着かせ、そっと頭を両手で包み込み――髪の間の竜を包み込み、そっと下ろす。

　両手を開くと、そこに竜がいた。

　炎のような形をした尾。小さな翼。頭には後ろへ反った二本の角がある。

　先ほど空を覆っていた巨大な竜と、同じ姿だった。

　――そして、随分と愛らしい。

「どうせなら名前を付けてやれ」

「わたくしがですか？」

「私が名付け親になっていいのか？」

「……なんと付けるつもりですか？」

　シグヴェルトは少しだけ考えていた。

「そうだな。私とお前から生まれたのだから、お互いの名前をそれぞれ取って――」

「わたくしが付けます！」

　任せていたらとんでもない名前を付けられかねない。

　レオノーラは必死に頭を動かした。鱗が黒曜石のようだからオブシディアン――いやそれは随分と長い。

　ならば、ティレアン火山から生まれた、小さな竜だから――

「――ティア」

「きゅう！」

　嬉しそうに返事をする。

　名前が決まった瞬間だった。