都合のいい長女は今日でおしまい

10 火山を御する

「火山は人の手でどうにかできるものではありません！！」

　思わず叫ぶ。無茶ぶりにしても限度がある。

「お前ならできる」

　シグヴェルトはまっすぐな眼差しで言い切った。

「力の流れが見える。流れを動かすことができる。封印具を解いた時と同じだ。そう――書類整理とでも思えばいい」

「あなたは何を言っているのですか！？」

　書類と火山が同じ重要度なわけがない。書類は失敗しても即死はしないが、火山は違う。

「お前が無理なら私が封印する。だが、地熱に依存している麓の街は衰退するだろうな。そして、数年後には再び同じ問題が起こる」

「…………」

「レオノーラ、お前ならどうする？」

　――レオノーラは考えてみた。

　できるかどうかは、いまは問題ではない。

　どうすれば、噴火直前の膨大な火山エネルギーを処理できるか。

　火口を無理やり押さえつけて力の出口を封じれば、別の場所から噴き出す恐れがある。

　つまり、安全な形で外に逃がす必要がある。

　――でも、どこへ？

　海？――遠すぎる。一帯の地図は頭に入っているが、溶岩を海まで誘導するとしても、かなりの距離がある。その道中にあるものは全滅すると思っていい。

　その時、シグヴェルトが軽く杖を振った。

　刹那、レオノーラの手の甲の眷属紋が変化する。

　翼を広げた竜を、黒い輪が取り囲むような紋章――その黒環が開き、竜が赤く染まる。

　それと同時に、いままでよりもくっきりと魔力の流れが見えた。火山内部をめぐる膨大なエネルギーが、鮮明に。

　地下深くから次々と熱と魔力が湧き上がり、狭い火口へ殺到している。

　もはや一刻の猶予もない。

　――どこか。どこかにないのか。これだけのエネルギーを受け止められる場所――

　その時、胸元で、何かが熱を帯びた。

　それは、胸ポケットに差していたペン――シグヴェルトから贈られた、黒い軸に銀の装飾が施されたペンだった。

　手に取ると、軸に刻まれた術式が淡く光り、銀色のペン先に赤い魔力が灯る。

「それを使え。お前の魔力を通しやすくする」

「これはペンでは？」

「杖としても使える。私も時々使っていた」

　手にしたペンからはシグヴェルトの魔力が伝わってきた。眷属紋と呼応し、レオノーラの力が外へ流れるための道を作っている。

　レオノーラはペンを握ったまま、顔を上げた。

　――空。

　空の果てには、虚空があるという。

　雲も風も届かない、星々のある場所。

　――そこに向けて、エネルギーを放出すれば――……

「――空へ、飛ばします。真上に」

　レオノーラが口にした荒唐無稽な言葉に、シグヴェルトの口元に笑みが浮かんだ。

　彼は無理だとは言わない。むしろ目が輝いている。

　レオノーラはペン先を火山へ向けた。

　火山内部の流れ――力強く、生命力にあふれ、暴れる線。その一つへペン先を触れさせるように意識し、流れを整える。

　本当なら届くはずもない距離。

　触れることのできない場所。

　それでも、確かに手応えがあった。

　ペンを動かすたび、空中へ赤い光の軌跡が描かれる。

（――これが、魔術師――）

　荒れ狂う激流をなだめるように。

　時に強引に、時に丁寧に。

　ただ、数が膨大すぎる。

　何度もほどけ、別の方向へ飛び出そうとする。そのたび、シグヴェルトの魔術が壁となって立ちはだかり、逸れた流れを内側へ押し戻した。

「レオノーラ、お前は何が好きだ？」

　――こんな状態で世間話か。

　答える余裕なんてないレオノーラとは正反対に、シグヴェルトは笑っていた。

「私は竜が好きだ。大きく、力強く、火を吐く」

　――だから何だというのだ。

　文句を叫びたくなったが、ふと閃く。

　この膨大なエネルギー、制御がしづらいのは形がないからではないか。

　溢れる水を受け止めるには、器が必要だ。

　――器。

　火山ほどの力を抱え、空へ駆けあがるもの。

　咆哮を上げ、火を吐くもの。

　――竜。

　思い浮かんだのは、幼い弟が愛読している絵本。火山に住む竜を、王子が倒しにいく英雄譚。

「……竜」

　レオノーラは、ペン先で空中に竜の形を描く。弟にせがまれて竜の絵を描いた時のように。

　まず頭部。長い首、胴体、翼、長い尾。

　火山内部で渦巻いていた無数の魔力が、一つの巨大な竜の形へ組み上がっていく。

　形を思い描いた途端、それまで何度もほどけていた流れが、嘘のようにまとまり始めた。

　炎は鱗に、地熱は骨格に。噴き上がる蒸気が翼を形作り、火口へ集まった力が竜の喉へ収束する。

　火山灰も、黒曜石も、溶岩も、ガスも。火山のすべての要素を使って、一匹の竜を作り出す。

　――そして、火口から巨大な竜の頭が姿を現す。

　赤く輝く巨大な竜――生きた竜ではない。火山の熱と物質を、魔術で一つの姿へまとめた火山竜だ。

「――ああ、素晴らしいな」

　シグヴェルトが黒杖を構えたまま、感嘆の声を上げる。

　竜はゆっくりと火口から身体を引き抜き、翼を広げ、空を赤く染め。

　その口を、空に向けて開いた。

　竜が首を上げる。雲を越え、その先にある暗い天へ向けて。

　――その時、小さな恐怖が生まれた。

　本当に、これでいいのか。何か間違ってはいないか。失敗すれば、何もかもを壊してしまうのではないか。

　レオノーラの迷いに呼応するかのように、竜の輪郭が崩れ、火花が山裾に降り始める。

　刹那、シグヴェルトがレオノーラの手の甲に触れた。

「私を信じろ。お前ならできる」

　――ああ。本当に、この人は。

　いつだって、とんでもないことを当然のように言って、当然のように実現する。

　世界最強の魔術師が、自分を信じてくれている。

　レオノーラはペンを握り直し、竜を見据えた。

「――空へ」

　竜が翼を広げる。火山帯全体を震わせる咆哮が響く。

　それと共に、竜の口から赤白い光の柱が放たれる。

　――空へ。

　光は雲を貫き、青空を突き抜けた。

　火山内部に溜まっていた熱と魔力が、光の奔流となって次々と放出される。

　地面の震えが、少しずつ弱くなる。

　黒い噴煙が、弱まっていく。

　火口へ集中していた魔力が減り、山裾を巡る地脈が本来の穏やかな流れへ戻っていく。

　最後のエネルギーを吐き出すと、巨大な竜は空を仰いだまま、炎の粒となって崩れ始める。

　赤い光が、雪のように火山の上へ降り、地面に触れる前に消え――

　レオノーラの手に握られたペンからも光が消え、筆記具へと戻った時。

　ティレアン火山は静まった。