DMの先。また明日

少しずつ、隣へ

月曜日の朝。

結衣はいつもより少しだけ早く家を出た。

特に理由があるわけではない。

……いや、ある。

今日は学校で、初めて「みおりん」と会う日だからだ。

正確には、もう一度会う日。

土曜日に顔を合わせているのだから。

でも、アニメイトで会うのと学校で会うのとでは、なんだか違う気がした。

制服姿で。

いつもの教室で。

いつもの日常の中で。

そこに澪がいる。

それを考えるだけで、少し落ち着かない。

上履きに履き替えながら、ふと隣のクラスの方を見る。

まだ誰も来ていない。

「……何やってるんだろ。」

自分でも少しおかしくなって、小さく笑う。

教室へ向かい、自分の席に座る。

スマホを取り出してみる。

昨日の夜のDM。

『明日、学校で会うの変な感じですね。』

『ちょっと緊張するかも。』

『私もです。』

『でも、楽しみです！』

最後のその一文を見て、自然と口元が緩んだ。

その時。

廊下の向こうから、見慣れた黒髪が見えた。

桜庭澪。

彼女もこちらに気づいたらしく、足を止める。

数秒。

目が合う。

そして――。

「……おはよう。」

澪が少し照れたように笑った。

「……おはよう。」

結衣も小さく手を振る。

たったそれだけ。

なのに、胸が少しだけくすぐったい。

今までなら、ただの「隣のクラスの子」だった。

それが今では、毎日DMをしていた相手だと知っている。

なんだか不思議な感じだった。

「朝倉ー。」

後ろから友達に肩を叩かれる。

「今の誰？」

「え？」

「隣のクラスの桜庭さんでしょ？」

「う、うん。」

「知り合いだったんだ。」

「最近ちょっと……。」

「へぇー。」

友達はにやっと笑う。

「可愛い子だよね。」

「……そうかな。」

「そうかなって何。」

その言葉に、結衣は少しだけ考える。

……可愛い。

そう言われると、そうかもしれない。

土曜日に見た笑顔を思い出す。

「……うん、そうかも。」

「何その間。」

友達が不思議そうな顔をする。

結衣は慌てて首を振った。

「なんでもない！」

「ふーん……。」

何かを察したような顔をされて、さらに落ち着かなくなる。

一時間目。

先生の話を聞きながら、ふと窓の外を見る。

……今頃、澪も授業受けてるのかな。

同じ校舎の、すぐ隣。

今までは全然意識したことなんてなかったのに。

そう考えると、少しだけ不思議だった。

休み時間。

教室の前を通るたび、つい隣のクラスを見てしまう。

そのたびに自分で苦笑する。

「……気にしすぎ。」

小さく呟いた。

昼休み。

お弁当を食べ終わった頃だった。

教室の入口から、ひょこっと顔が覗く。

「……朝倉さん。」

「……！」

澪だった。

「どうしたの？」

「その……一緒にお昼、どうですか？」

「え？」

「嫌……ですか？」

「ううん！」

結衣は慌てて立ち上がる。

「行く。」

その一言に、澪がほっとしたように笑った。

二人は中庭へ向かった。

木陰のベンチに座る。

少しだけ気まずい沈黙。

そして。

「あはは……。」

「ふふ……。」

なぜか二人同時に笑ってしまった。

「なんか変な感じだね。」

「ですね。」

「昨日までDMしてたのに。」

「今は目の前にいますから。」

「……うん。」

不思議だ。

でも、嫌な感じはしない。

むしろ、少し嬉しい。

「そういえば。」

澪が口を開く。

「土曜日、楽しかったです。」

「私も。」

「また行きたいです。」

「アニメイト？」

「もちろん。」

その返事に、思わず笑う。

「今度はもっとゆっくり見よう。」

「はい！」

澪が嬉しそうに笑う。

その笑顔を見ると、こっちまで嬉しくなる。

「そういえば、結衣さん。」

「ん？」

「アニメイトで買ったアクスタ、もう飾りました？」

「飾ったよ。」

「早い！」

「澪は？」

「まだ箱のままです。」

「なんで？」

「もったいなくて……。」

「分かる。」

「ですよね！」

二人で笑う。

こんな何気ない話が、どうしてこんなに楽しいんだろう。

「……あ。」

澪が急に何かを思い出したように声を上げる。

「どうしたの？」

「私たち、まだ本名で呼んでないです。」

「……あ。」

そうだった。

DMではずっと、ゆいねことみおりん。

土曜日も、なんとなくそのままだった。

「……じゃあ。」

澪が少しだけ照れながら言う。

「結衣さん、って呼んでもいいですか？」

その瞬間。

なぜか少しだけ胸が跳ねた。

「う、うん。」

「じゃあ……結衣さん。」

自分の名前が、いつもより少し特別に聞こえた。

「……私も、澪って呼んでいい？」

「……！」

今度は澪の方が少し目を見開く。

それから、ゆっくり笑った。

「はい。」

「……澪。」

「……はい。」

二人で顔を見合わせる。

それだけなのに、なんだか照れくさかった。

それからというもの。

二人は学校でも話すようになった。

朝、廊下で会えば挨拶をする。

昼休みは一緒に過ごす。

放課後、昇降口で少しだけ話してから帰る。

そして家に帰れば、またDM。

「ずっと話してるね、私たち。」

ある日の夜、結衣がそう送ると、

『ですね。』

『でも、全然飽きないです。』

と返ってきた。

結衣も同じだった。

話したいことが次から次へと出てくる。

今日あったこと。

面白かったこと。

授業のこと。

全部、澪に話したくなる。

それが最近の日常になっていた。

「朝倉って、最近桜庭さんと仲良いよね。」

ある日、友達にそう言われた。

「そうかな。」

「そうだよ。」

友達は笑う。

「なんか楽しそう。」

……また、その言葉だ。

楽しそう。

自分ではよく分からない。

でも。

「……うん。」

今回は素直に頷いた。

「楽しいかも。」

そう答えると、友達は少し驚いた顔をした。

「へぇ。」

「なに？」

「いや、そんな顔するんだなって。」

「そんな顔？」

「すごく嬉しそう。」

「……え。」

思わず頬に手を当てる。

そんな顔をしていたんだ。

自分でも気づかなかった。

放課後。

今日は澪と途中まで一緒に帰る約束をしていた。

校門を出て、並んで歩く。

夕焼けが綺麗だった。

しばらく歩いて。

ふと、隣を見る。

夕日に照らされた横顔。

長いまつ毛。

柔らかそうな髪。

……綺麗だな。

そう思った瞬間。

「……結衣？」

「えっ！？」

慌てて前を向く。

「どうしたんですか？」

「な、なんでもない！」

「……？」

澪が不思議そうな顔をする。

結衣は少しだけ顔が熱くなるのを感じた。

……今、何を考えてたんだろう。

「じゃあ、私はこっちなので。」

分かれ道で、澪が足を止める。

「うん。」

「また明日。」

「……うん、また明日。」

澪が手を振る。

結衣も振り返す。

その背中が見えなくなるまで、なんとなくその場に立っていた。

そして。

胸の奥に、少しだけ不思議な感覚が残っていた。

友達。

うん、きっと友達だ。

すごく仲のいい友達。

……なのに。

どうして、こんなに顔を見てしまうんだろう。

どうして、笑ってくれるだけで嬉しいんだろう。

どうして、「また明日」がこんなに楽しみなんだろう。

答えは、まだ分からない。

でも――。

結衣の中で、何かが少しずつ変わり始めていた。