人造聖女と退役勇者の帰還

9話

　夜明け前の三番埠頭では、ボラードに巻かれた舫が波に引かれるたびに軋み、船体が防舷材を押す低い摩擦音が続いていた。

　荷役鐘が一打ちする。それは水の上で痩せた音になり、埠頭の端まで遅れて届いた。

　桟橋際には魚油の麻袋が肩の高さまで積まれ、列の奥は埠頭灯の光が切れていた。

　ヨハンは鐘の前に船腹の陰へ入り、そのまま荷室で息を殺していた。

　船底に近い荷室は低く、首を起こすと梁に触れた。

　麻袋の間に背を押しつけ、板越しに伝わる水の揺れを足裏で受けながら、綱の擦れる音と人夫の声の切れ目だけを聞いていた。

　シグマは埠頭灯の死角、杭と荷の列に挟まれた狭い隙間で、長剣の柄に右手を添えていた。

　船腹までの道は一本しかない。退けば荷、進めば桟橋、水際へ落ちるしかない。

　潮と魚油の臭いが舌の根に貼りついた。

　人夫が一人、帳面を開いたまま桟橋を横切る。顔は正面を向いたまま、シグマの視線だけが帳面の男を追った。

　舫の軋みのあいだに、軍靴の音が混じった。釘底が、同じ間で板を打ってくる。

　船底で、ヨハンはその数を聞いた。

＊

　シグマが気配を察した時には、すでに退路が切られていた。

　左は水。右は荷の列。前方の杭の向こうに、人影が三つ。背後からも、足音が近づいていた。

　荷の列の角から、男が一人、姿を現した。

　三十そこそこ。六尺近い。しかし目が先に行くのは耳だった。

　両耳が潰れて肥厚し、形そのものが変わっている。

　首の付け根が異様に盛り上がり、前腕が太い。

　革鎧の上に胸鎧を重ねているが、それより先に骨格と筋の配置が目に入る——捕まえて離さない型の身体だ。

　部下が五人、半円を描いてシグマを囲んだ。

　革鎧に長剣。全員が同じ歩幅で止まった。男だけが後方に立つ。

　男はシグマを一瞥し、口を開いた。

「我が名はゲルハルト。聖女殿を迎えに参った」

　間を置かず、五人が半歩詰めた。

　シグマは重心を低く落とした。

　顔はそのまま、視線だけが五人の立ち位置、間隔、利き手を順に見定めていく。

　前の二人が動けば、右の荷の列との隙間が一瞬開く。

　右手が、長剣の柄の上で静かに開いた。

　ゲルハルトの視線が、埠頭の出口から船腹、それからシグマへと順に落ちた。

「やはりな」

　足を止め、シグマを頭から爪先まで眺め回す。

　一つ頷いて、左手で部下に合図した。

　五人が半歩詰める。

「この包囲網では、密輸船に乗り込むしか選択肢はない」

「……」

「聖女よ。今なら痛めつけはしない。我々と一緒に来い。さあ、テオドールはどこだ」

「どなたですか、そのテオドールとは」

　ゲルハルトの動きが、一拍止まった。

　鼻から短く息を吐く。

　慇懃さが、もろい石膏のように剥がれ落ちた。

「あれは、貴様のような売女であろうと置いていくような人間ではない。それこそが、あれの唯一の欠点だ」

「……なぜ、ヨハン様をそのような名前で」

「馬鹿め」

　ゲルハルトはシグマを一度だけ見た。

　明確な嘲笑だった。

「お前がヨハンと呼ぶ男は、テオドール・アウエルシュタット。『嵐刃』テオドールだ」

　語りながら、ゲルハルトの視線がシグマの顔から外れた。どこか遠くを見ている。

「三叉の鷲旗の下で、あの男が動けば戦局が変わった」

　視線がシグマに戻った。

「——それが、お前ごときが雌犬のようにつき従っている男の正体だ」

　前の二人が、じりじりと間合いを詰めてくる。

　ゲルハルトは動かず、続けた。

「あの男はお前など目の端にも入れない」

　シグマは前の二人の足の運びを測り続けた。

　ゲルハルトの語りは耳に入っていた。

　侮辱は混じっている。だが、その中に事実が紛れていることも分かった。

「けれど、私に手を延べたあの方はヨハンと名乗りましたよ」

　声の質は変わらなかった。

　ゲルハルトの顎が、一拍だけ引かれた。

　シグマはその一拍を見た。

　動揺ではない。別の何かだ。痛いところを突かれた時の、あの種の静止。

　口角が、静かに上がった。

「それが何か不都合なのですか」

　ゲルハルトの奥歯が鳴った。

　口元から表情が消え、視線がシグマから外れ、それから戻った。

「……お前のような女に、理解できるはずもないか」

　自分に言い聞かせるような間があった。

　ゲルハルトの顎が前の二人へ動いた。

　低く、部下に向けて言った。

「死なない程度にやれ。生きたまま連れてこいというのが上からのお達しだ」

　それを合図に、右の一人が踏み込んだ。

　シグマは右へ流れた。

　伸びきった腕の内側へ潜り込み、膝を男の太腿の裏へ叩き込む。

　膝裏の腱が潰れ、男の重心が前へ崩れた。

　その背を踏み台に、左の男との間を抜けた。

　荷の列の角を背にして立つ。包囲の前面が崩れた。板張りに革靴が滑る音がした。

　ゲルハルトの顎が引かれた。

「……思ったより動くな」

　残りの部下へ顎で合図する。

　四人目と五人目が後方へ下がり、水際と荷の列の端を塞いだ。囲いを絞る判断だった。

　二人目が肉薄した。

　シグマは踏み込みの外へ半歩退き、伸びきった腕の根元へ掌底を叩き込む。

　肩口の関節が鳴り、男が膝をついた。

　その隙に、三人目の長剣が側面から薙いだ。

　刃が耳元を抜け、髪が一束、肩へ落ちた。半歩の読みが甘かった。

　ゲルハルトが動いた。右足から重心を低く沈めて入ってくる。

　踏み込みの深さが前の三人と違った。剣を抜いていない。両手が空いている。

　シグマは踏み込みが伸びきる前に合わせた。脇腹へ体重ごと肘を打ち込む。

　肋骨の上で肘が滑った。

　筋肉の厚みが違う。ゲルハルトの上体が僅かに傾いだが、踵は石畳を踏んだまま動かなかった。

　すでに両腕がシグマの上体へ向かっている。腕が一本でも入れば、あとは地面へ引き摺り込まれる。

　シグマは後ろへ跳んだ。背中が荷箱の角に当たった。

「……話が違うぞ」

　ゲルハルトが低く言った。今度は剣の柄へ手がかかっていた。

「聖女とは、祈ることに特化しているのではないのか」

　シグマは答えなかった。

　背中の痛みを呼吸の底へ押し込みながら、次の間合いを測っている。

　残り四人。ゲルハルト。五対一。荷箱の角を背にしていれば後ろは塞げる。

　ゲルハルトが部下に何かを言いかけて、口を閉じた。そのまま続けた。

「あの男がお前のために動いていると思うな。あの男が捨てられなかったのは、お前ではない。別の女の影だ」

　シグマの意識に残ったのは、その一節だった。別の女。影。

「あの方が何を捨てられないかは、私には判断できません」

　ゲルハルトの眉が、わずかに動いた。

「お前は何も知らない」

「ええ。だから、あなたに伺っているのです」

　荷役鐘が、二打ちした。

　シグマの視線が一瞬だけ、船の方へ動いた。

　ゲルハルトはその一瞬を見逃さなかった。

「あの義足では、お前を守れまい」

　シグマの足が止まった。

　一拍だけ、止まった。

　それが何かを、シグマはうまく言えなかった。

　怒りではない。もっと別の、腹の底へ石が落ちるような重さだった。

　甲板の縁に、人影が現れた。荷綱を掴み、身体ごと外へ乗り出した男の姿が、夜明けの薄闇に浮き上がった。

　ゲルハルトの視線がそちらへ動いた。

　剣の柄を握ったまま、足が一歩前へ出かけて止まった。口が開きかけ、歯が噛み合う音がした。

　シグマはその一拍を使った。

　四人目と五人目の間へ向かって走る。退路を塞いでいた二人が対応するより先に、シグマは低く沈んで間を抜けた。

　革靴が板を蹴る音が追ってくる。桟橋際へ出た。

　船腹が見えた。船はすでに動き出していた。岸壁と船腹の間に黒い水面が開き、その幅がじりじりと広がっていた。

　甲板の縁にヨハンが立っていた。腕を伸ばしている。

「跳べっ！！」

　シグマは一瞬だけヨハンを見た。

　それから水面を見た。幅を測る。跳べる。

　岸壁を蹴った。板が軋む音が後ろへ消えた。

　夜明け前の空気が耳元で鳴った。

　シグマの手がヨハンの腕を掴んだ。

　荷綱がきつく軋み、ヨハンの上体が縁から引き出される形になった。そのまま引き上げる。

　甲板に二人の足が着き、板が低く鳴った。

　右脚の継ぎ目に熱が走り、膝の裏まで伝わった。ヨハンは堪えて、荷綱から手を離した。

　岸壁が遠ざかっていく。

　ゲルハルトが埠頭の端に立っていた。篝火の明かりがその顔を下から照らしていた。

　部下への指示を出さず、ただ船を見ていた。

　視線が甲板のヨハンで止まった。顎が上がり、口が一度だけ開いて閉じた。

　ヨハンはその視線を受け止めた。ゲルハルトだと遠目にも分かった。暗がりの中でも、立ち方で分かった。それだけ見て、岸壁から目を離した。

　甲板の冷たい板に手をつき、激しい呼吸を繰り返す。

　右脚の継ぎ目に熱が溜まり、息が喉の手前で詰まる。荷綱の繊維が手のひらに残っていた。

　シグマが傍らに立っていた。

　呼吸は荒れ、膝は地を踏んでいる。耳元のあたりで、断ち切られた髪の端が風に揺れた。

　しばらくして、ヨハンは口を開いた。

「……お前、聞いたのか。俺のこと」

　声は低く、かすれていた。

　シグマは答えなかった。

　ヨハンの横顔を見る。

　窓の外を見ていた時と輪郭は同じだった。

　だが目だけが違った。岸壁の方を向いていながら、何も見ていない目だった。

　船が海面を掻く音が二人の沈黙を支配していた。