人造聖女と退役勇者の帰還

10話

　荷室は低く、背を伸ばせば梁に触れた。肩の高さまで積まれた魚油の麻袋が、船の揺れに合わせてかすかに鳴った。

　板の継ぎ目から差し込む夜明け前の光は細く、浮いた埃だけを白く照らしていた。

　船はもう岸を離れていた。海のうねりが船底から鈍く伝わり、そのたびに荷の列がわずかに軋んだ。魚油と湿った麻の臭いがこもり、息を吸うたび喉の奥に貼りつく。

　ヨハンは船底に近い天井の下で背を丸め、梁に触れぬよう首をわずかに傾けたまま、シグマを見ていた。

　右脚の継ぎ目にはまだ熱が残り、埠頭から飛び移る際にシグマを引き上げた腕にも、鈍い疲労が残っていた。

　シグマは荷袋の影に膝をつき、呼吸だけを静かに整えていた。

　耳元では断ち切られた髪の端が揺れ、頬には乾いた血の筋が細く残っていた。

「……お前、聞いたのか。俺のこと」

　ようやく絞り出した声は、思っていたより低く、掠れていた。

　シグマはすぐには答えなかった。

　ヨハンの横顔を見たまま、船がきしむ音と水の音が重なるのを一拍待ってから、口を開く。

「聞きました」

「どこまでだ」

「あなたが、テオドール・アウエルシュタットと呼ばれていたこと。嵐刃と呼ばれていたこと」

「……それだけか」

「ゲルハルトという男が、その名に執着していたことも」

　ヨハンは短く息を吐いた。狭い荷室の空気が、さらに重くなった。

「あれは昔の名だ」

「ヨハンは本名ではないと」

「ああ」

　それきり、ヨハンは黙った。

　シグマも続きを急かさない。

　船は黒い海を進んでいた。船底から響く低い軋みが荷室を揺らす。

　ヨハンの視線がシグマの耳元で止まった。断ち切られた髪の端が、船の揺れに合わせて頬に触れていた。

「船を降りたら、適当なところへ逃げろ」

　唐突に落とされた言葉に、シグマの瞳がわずかに動いた。

　ヨハンは彼女を見ず、荷袋の向こうの暗がりだけを見ていた。

「港に着けば人が増える。荷も船も入り乱れる。お前一人なら紛れ込める」

「いやです」

「……何だと」

「いやです」

　今度ははっきりと言った。

　声は静かだったが、揺れなかった。

「あなたと行きます」

「お前は何も分かっていない」

「いいえ」

「分かっていないんだ」

　ヨハンの声が低く沈む。

　だがシグマは目を逸らさない。

「分かっていないのは、あなたの方です」

「何だよ……」

「検問は、私が通しました。皮屋でも、私が口を挟みました。埠頭でも、私はあなたを助けました」

「……俺一人では、満足にできないと？」

「ええ。少し心配ですね」

　シグマは躊躇なく言い募った。

　何ら忖度しない言いように、ヨハンの眉間に深い皺が寄った。

　言い返すより早く、シグマがもう一歩踏み込む。

「その体で、一人でゆくおつもりですか」

　言葉が止まった。

　ヨハンの喉が一度だけ動く。

　シグマはそこで退かなかった。

「脚のことだけを言っているのではありません」

「……」

「戦闘中、あなたの動きは鈍かった。呼吸も乱れていた」

　ヨハンの奥歯が鳴った。

　怒鳴る代わりに、荷袋の縫い目へ爪を立てる。

「俺を足手まといのように言うな」

「事実ですので」

「事実だとしても、口にするな」

「置いていかれたくないので」

　きっぱりと言い切られて、ヨハンはようやく彼女を見た。

　荷室の薄暗がりの中で、シグマの顔は奇妙なほど静かだった。

　目が、まっすぐヨハンを見ていた。

「……テオドールは死んだことになっている。アウエルシュタットはもう滅びた。俺は、その王家の者だった」

　シグマは黙っていた。

「三叉の鷲の下で戦っていた頃の名だ。あの名を知る連中に見つかれば、俺だけでは済まない」

　ヨハンは膝を立て、背を板壁へ押しつけた。

　湿った木の冷たさが背中から這い上がる。

「ゲルハルトは追手の一人だ。昔を知っている。だから厄介なんだ」

「執念深そうでしたからね」

「もう八年は逃げている。あの男の上にいる奴が厄介でな」

「私と別行動にしたいのは、私が巻き込まれるからですか。それとも、邪魔だから？」

「……両方だ」

　その言葉だけは、妙に早く出た。

　言ってから、ヨハン自身がその速さに眉をしかめた。

「俺のそばにいれば、お前も追われる。あいつらが生きたままお前を欲しがっているのは、お前自身の事情だけじゃない。俺の側にいるからだ」

「そうでしょうね」

「だったら」

「それでも、私は行きます」

　今度はヨハンが沈黙した。

　シグマは膝の上で指を組み直し、ひとつずつ言葉を置いていく。

「私は、呼ばれた場所へ行くだけのものでした」

「……」

「連れて行かれれば従い、使われれば留まり、要らなくなれば捨てられる。それで十分だと思っていました」

　船体が波を受け、荷室全体がわずかに傾いた。

　積み荷のどこかで麻袋が擦れ、乾いた音を立てる。

「でも、今回は違います」

「違わない」

「違います」

　シグマの声が、初めてわずかに強くなった。

「私は、あなたと行きます」

　ヨハンは何も言わない。

　シグマはその沈黙の中で、さらに言葉を継ぐ。

「命じられたからではありません」

「……」

「役目だからでもありません」

　一拍、置いた。

「私が、そうすると決めました」

　ヨハンは目を閉じた。

　こめかみの奥で、何かが鈍く脈打った。

　ゲルハルトの声、三叉の鷲、埠頭の篝火、そして今、目の前で静かにこちらを見返すシグマの顔。

　それらが狭い荷室の中で、逃げ場もなく重なっていた。

「勝手な女だな」

「はい」

「褒めていない」

「存じています」

　シグマは一拍置いて、続けた。

「あなたの役に立ちますよ」

「なぜそう言い切れる」

「私は、強いです」

「……」

「だから、あなたの足を止める荷にはなりません」

「それはたまたまだ」

「いいえ」

　シグマは首を振った。

　ヨハンは息を吐いた。

　笑いにも舌打ちにもならない音だった。

　しばらくして、低く言う。

「この船は海を渡り、ユルドゥズの大陸へ入る。追手の手も、今よりは少し鈍る」

「少なくとも、今よりはいいですね」

　シグマは、その地名を口の中で転がすように小さく繰り返した。

「ユルドゥズ……馴染みのない土地ですね」

「あそこへ入れば、名前も身元も少しは薄まる。消えるなら、今はそこしかない」

「……楽しみですね」

　ヨハンは弾かれるように彼女を見た。

　無知ゆえの強情ではない。

　刹那を生きている火花のような女だと思った。

「……ユルドゥズへ入るまでは、俺の指示を聞け。船を降りた後は、俺から離れるな」

「承知しました」

　その返答を聞いてから、ヨハンはようやく目を逸らした。

　シグマは小さく息をついた。

　安堵というには淡く、だが先ほどまでより確かに柔らかい息だった。

「……ありがとうございます」

「なぜ礼を言うんだ」

「私がそうしたいのです」

　ヨハンは返事をしなかった。

　ただ、荷袋の陰へ半分隠した手が、さっきまでより少しだけ緩んだ。

　その時、甲板の上で足音が走った。

　短く怒声が交わされ、船が一度、大きく傾く。

　積み荷の列が低く軋み、荷室の天井近くで麻屑がぱらりと落ちた。

　ヨハンが顔を上げる。

　板の継ぎ目から見える海面の色が変わっていた。

　黒に近かった水が、灰白の朝を映して広がっている。

　はるか先には、夜明けの光を受けた陸影が低く横たわっていた。

「着いたのですか」

「まだだ。だが、あれがユルドゥズの陸だ」

　ヨハンは外を窺ったまま、低く続けた。

「港に入る前に荷改めがある。そこで見つかれば、今度は海へ飛び込んでも逃げ切れない」

　シグマは黙って頷いた。

　ヨハンはなおも外を見ていたが、不意に腰の革袋へ手をやった。

　中を探る指先が、途中で止まる。金属がひとつ、乾いた音を立てた。

　シグマがその手元を見た。

「どうしました」

　ヨハンはすぐには答えなかった。

　袋の中から硬貨を一枚つまみ出し、夜明けの光へかざす。

　磨耗した面に刻まれた紋は、第一大陸の貨幣鋳造所のものだった。

　その瞬間、ヨハンの顔からわずかに血の気が引いた。

「……しまった」

　シグマの視線が、硬貨とヨハンの顔を往復する。

「通貨が違う」

　短く言い切ってから、ヨハンは舌打ちを噛み殺した。

　シグマは一拍遅れて、その意味の大きさを測ろうとする顔になった。

「両替をすればよいのでは」

「馬鹿言え。正規にやれば足がつく」

　ヨハンは硬貨を握り込んだ。

　板の継ぎ目の向こうで、ユルドゥズの陸影が朝の光に浮かび上がっていた。