人造聖女と退役勇者の帰還

7話

　報告が届けられたのは、陽光が赤く濁り始めた夕刻のことだった。

　ゲルハルトは広げた地図の上に人差し指を置いたまま、部下の報告を聞いていた。

　短く刈り込んだ黒髪、太い首筋、深く腰を下ろしてなお威圧を隠せない背と肩。

　伏せた瞳だけが静かで、部下の言葉の綻びを針のように拾っていく。

　卓には街道図と聞き込みの記録が散らばり、油の乏しいランプが紙の端を黄色く照らしていた。

　部下が紙をめくるたび、その巨大な影が卓の上を生き物のように滑っていった。

「桃色の髪を持つ女の目撃例はございません。ただ、若い女を伴った旅人の情報が一件──」

「若い女の目撃情報はすべてを差し出せと言ったはずだ。続けろ」

　ゲルハルトは顔を上げなかった。

　地図を押さえつけた指先が、古い紙の繊維を微かに押し潰している。

「一昨日の朝、中継街の正門を通過した二人連れです。連れの男の右脚が、義足だったとのことです」

　その言葉が出た瞬間、ゲルハルトの指が止まった。

　爪の下から血の気が引き、白く変わる。

　彼はその指先を一度だけ見下ろした。

「義足か」

「はい。門番が記憶しておりました」

　椅子が短い悲鳴を上げた。

　ゲルハルトは唐突に立ち上がった。

　椅子の背が壁に衝突し、重い衝撃音が響く。

　部下は反射的に背筋を凍らせ、一歩退いた。

　ただ彼が立ち上がっただけで、部屋の空気が希薄になり、一気に狭まったかのような錯覚を覚える。

「顔立ちは。背丈はどうだった」

「そばかすが散り、背が高いと。髪は、陽に晒されて色が抜けたような、乾いた色をしていたそうです」

　ランプの炎が細く揺らめいた。

　ゲルハルトは地図の一点を射抜くように見つめたまま、唇を微かに震わせた。

「……テオドール」

　それは部下の耳には届かぬほどの、密やかな囁きだった。

　その名を唇に乗せた刹那、頬の筋がひとつ波打ち、唇の端がわずかに吊り上がって、すぐに消えた。

　次の瞬間には、ゲルハルトの瞳に氷のような冷徹さだけが残っていた。

「港町へ即座に人員を割け。女の捜索は続行。義足の男に関するあらゆる情報を、一切の漏れなく掻き集めろ」

「はっ」

「見つけ次第、俺へ直接報告せよ。本隊へ上げる必要はない。命令を違えるな」

　最後の一節に、部下が一瞬だけ当惑の目を向けた。

　ゲルハルトはその視線を無言で受け止め、有無を言わせぬ圧力を放つ。

　部下は即座に深く頭を下げ、戸を開けて闇の中へと消えていった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　ゲルハルトは両手を卓に突き、中継街から港町へと伸びる細く頼りない街道の線を指でなぞった。

　ゆっくりと、爪先が紙を擦る砂を噛むような音が、自らの鼓膜にのみ届く。

　二日の遅滞。だが港に辿り着けば、船、倉庫、宿、蜘蛛の巣のような抜け道まで、すべての急所はすでに掌握の内にあった。

　昨夜のうちに、網は放ってある。

　指先が港を示す印の上で止まった。彼は紙の表面を軽く引き裂くように引っ掻いた。

「ようやく、見つけたぞ」

　その声は低く、喉の奥から絞り出すような響きだった。

＊

　夜明け前、部屋に漂う空気はまだ、見知らぬ他人のようによそよそしかった。

　寝台はひとつしかなく、夜の間、その境界線として中央に置かれた外套が、砂漠の堤のような皺を残している。

　シグマの髪は、編み込まれていた跡を淡く残し、肩先で無防備に乱れていた。

　ヨハンは桶に溜まった水で口をすすぎ、濡れた指先を拭うことさえせずに荷紐を締め直した。

　シグマが身じろぎをするたびに、布が擦れ合う微細な音が届く。

　野宿よりも壁が近く、そして、言葉にできぬ隔たりもまた、肌を刺すほどに近かった。

　二人は昨夜の出来事には一切触れぬまま、淡々と出立の支度を整えていった。

　港町の市は、朝の光の中ですでに群衆で膨れ上がっていた。

　川岸の露店、泥を噛む荷馬車、魚を捌く音。

　売り手の怒号が飛び交い、風は塩気と干し魚の饐えた匂い、獣脂と濡れた麻袋の腐臭をまとめて運んできた。

　ヨハンは迷いのない足取りで進み、瞳だけを鋭く動かして店を選別していく。

　他人の肩がぶつかりそうになるたび、彼は荷を背負った腕を外側へ張り出し、シグマをその強固な内側へと囲い込んだ。

　軒先に熊の頭骨が吊るされた店の前で、彼はようやく歩調を緩めた。

　シグマはその半歩後ろ、彼の背の影に身を隠すようにして歩いた。

　その瞳は忙しなく周囲を走っている。

　真鍮の重り、布の質を確かめる指、客へ向けられる貼り付いた笑み。

　シグマの目は忙しなくそれらを拾っていた。

　子どもが脇を駆け抜け、魚籠を担いだ男が強引に割り込む。

　ヨハンの手が驚くほどの速さでシグマの肘を引き、その肩が一度だけ彼の腕へぶつかった。

　二人は沈黙を保ったまま、その直後から歩幅だけが揃っていった。

　店主は、四十を過ぎた脂ぎった顔の男だった。

　ヨハンの荷から毛皮を無作法に引き抜き、毛並みを逆撫でし、革の仕上げを執拗に爪で擦る。

　指先は熟練していたが、視線は途中から品物ではなくヨハンの相貌に張り付いていた。

　価格を口にするより先に、男は問いを投げかけた。

「どこの山から下りてきた」

「山の方だ。それ以上は、言う必要もない」

「山の方、では広すぎるな。どこの縄張りだ」

　店主は毛皮を卓の上に放り出したまま、ヨハンの手に目を落とした。

　骨ばった節の張り、爪の縁の荒れ、刃物によるたこの位置。

　ひとつひとつを、品定めするように拾い上げる。やがて、その口元が皮肉に歪んだ。

「……あんた、本職の猟師の手じゃないな。訛りも、あまりに上品に過ぎる。一体、どこのモンだ」

　近傍の売り手たちが、手を動かしたまま急に静まり返った。

　店主が暖簾の奥へと一度だけ合図を送る。

　棚の陰から小僧が顔を出し、脱兎のごとく通りへと走り去っていった。

　ヨハンは沈黙で応じた。

　喉の奥で呼吸を止め、荷紐を握りしめる指が白く強張っていく。

　掌の下で、革が小さく軋みを上げた。

　シグマが静かに前へ出た。

　ヨハンの肩より半歩だけ先に出て、店主へ優雅に頭を下げる。

「失礼をいたします」

　声の質が変わっていた。

　抑揚が整い、言葉の端が丁寧に切りそろえられている。

「このお方は、山の猟師に委託されて品をお持ちしたに過ぎません。適切な値がつくのであれば持ち帰るよう、言いつかっております」

「本人は姿を現さぬのか」

「不慮の負傷を負われまして、街へ下りることが叶わぬ状態にございます」

　店主の瞳が、シグマの綻びのない口元で一瞬だけ停止した。

　次いで彼女の肩、腕、そして手元へと視線が落ちる。

　それから再びヨハンへと視線を戻し、意図的に時間を置いてから、一言、値を告げた。

　ヨハンが短く首を縦に振った。

　代金を渡す際、店主はもう一度、執拗にシグマを凝視した。

　首筋、肩の線、腕の曲線を、品物を検分するかのようにゆっくりと拾い上げる目だった。

　シグマはその不躾な視線に気づいていながら、まばたきひとつせず、凪いだ瞳でそれを受け流した。

　代わりに、代金を受け取る手だけをわずかに引く。

　その動きよりも早く、ヨハンが代金を引き取り、袋の口を乱暴に閉ざした。

　革紐が、きつく鳴る。

「行くぞ」

　店主は笑わなかった。

　ただ、しらけきった目を一度だけヨハンへ向け、興味を失った。

　店を離れ、人混みに紛れてから、ヨハンが地を這うような低い声で言った。

「どこで覚えたんだ。あんな、人を欺くようなことを」

　シグマは前方を見据えたまま、平坦な声で答えた。

「養成機関に出入りする、権力を持つ方々の相手をさせられていたので」

　ヨハンの歩幅が一瞬だけ狭まった。

　顎の横の筋が動き、横顔が強く強張る。

　彼はそれ以上、何も語らずに歩き続けた。

　市を抜けると、路地は急速に息苦しいほど細くなった。

　石壁が目前に迫り、潮の香りと生ごみの臭いが澱みの中にこもっている。

　濡れた石畳の上で、自分たちの足音だけが、どこか他人の音のように返ってきた。

　ヨハンが、先に沈黙を破った。

「あの捜索隊、お前を殺すために探しているわけではないな」

　シグマがふいに顔を上げた。

「生きたまま、確保したいんだ。なぜ、これほどの手間をかけてまで、お前を探し求める」

　シグマは即座には答えなかった。

　路地の先に干された白い洗濯物が、海風に煽られて激しく揺れている。

　そこへ一度だけ虚ろな目を投じ、記憶から言葉を掬い上げた。

「機関が焼かれた日。私が訓練から戻った時には、他の聖女の姿はすでに消えていた。兵士の持っていた名簿には、私以外の名にのみ横線が引かれていました」

「お前を取り逃がしたことに泡を食っているというわけか」

「ええ。きっと、そういうことなのでしょうね」

　シグマは、まるで他人事のような響きで言った。

　路地の壁に近い方の手が、いつのまにか自らの袖口を引きちぎるように固く摘んでいる。

「聖女は、連れて行かれた先で、どうなるのですか」

　問い終えたあとで、声だけがわずかに震えた。

　ヨハンは腕を組み、視線を路地の濡れた石へ落とした。

「……決して、良い話じゃない」

　その一言を絞り出したあと、彼の左手の親指が上腕の肉を強く押し潰した。

　押された場所の布が、歪な皺となって寄る。

「そうですか」

　シグマはそれ以上、追及しなかった。

　ヨハンは間を置いてから、静かに問うた。

「なぜ俺に事情を明かした」

「なぜ、と言われても」

　シグマは言葉を失い、ずいぶんと高い位置にあるヨハンの横顔を見上げた。

「あなたは私の事情に巻き込まれているから」

　ヨハンは答えなかった。

　靴の先で、石の欠片をひとつ弾き飛ばす。

　欠片は壁にぶつかり、乾いた音を立てて落ちた。

「……別に、今更の話だろ」

　それだけだった。

　口の端を薄く結んだまま、目はただ路地の先にある闇を向いている。

　シグマは、その頑なな横顔を見つめた。

　これ以上の追及は、この男を完全に閉ざしてしまう。

　そのような絶対的な硬質さが、今の彼女にはありありと見えていた。

　宿へと戻る直前、ヨハンは市の外縁を一周するように歩いた。

　先ほど皮屋の奥から飛び出していった小僧が、広場の隅で兵の袖を執拗に引いているのが視界に入る。

　そこで彼の足が、半歩だけ、地へ縫い付けられたように止まった。

　人だかりの向こう側で、捜索隊の一団が商人たちに何らかの羊皮紙を見せ、聞き込みを行っていた。

　男が持っているのは正式な書状だ。

　そこには、赤黒い封蝋が、傷口のように押されていた。

　ヨハンは人垣の陰に身を潜め、その封蝋の紋章へ目を凝らした。

　距離はあった。だが、あの三つに裂けた翼の輪郭だけは、見間違えようがなかった。

　三叉の鷲。

　右脚の金属の継ぎ目に、焼けるような熱を帯びた、激しい痛みが走った。

　膝の裏の力がわずかに抜けかけ、心臓の鼓動が一拍、大きく遅れる。

　胃の底が、音もなく一気に冷え切っていった。

　三叉の鷲。幾度も戦場で仰ぎ見た、呪わしい旗印だった。

　失った脚の記憶と、鮮明につながる。

　ヨハンは人垣から弾かれたように離れ、足音を殺して来た道を戻る。

　背後ではシグマが無言でついてきた。

　彼女は何も問いかけなかった。

　ただ、ヨハンの歩幅が先ほどとは一変して速まり、右脚を庇うという習癖が影も形も消え去っていることだけを、その目に焼き付けていた。

　宿を目前にした路地で、シグマが重い口を開いた。

「知り合いの、旗印でしたか」

　ヨハンは歩みを止めなかった。返答すらしない。

　シグマは、その背中を見つめ続けた。

　右脚を庇う癖は、もう戻らなかった。