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6話

　丹念に築いた棲家を捨て、二人は戻れない道へ踏み出した。

　ヨハンは一度も振り返らない。背の荷の中で、硬い道具同士が低く触れ合う。

　シグマもまた荷を分かち、その半歩後ろを影のように従った。

　深い森の中では、二人ともほとんど言葉を交わさなかった。

　夜明けが深まるにつれ、湿った土の匂いに、人里の煙と家畜の臭いが混じり始める。

　街道へ出れば危険は濃くなる。

　それでも、この森に留まる理由はもうなかった。

　陽が西に傾く頃、ヨハンはようやく足を止めた。

　街道からわずかに外れた、抉れたような窪地だった。

　火はあくまで小さく、くべる枝も厳選した。

　煙の立ちにくい、芯まで乾ききった木を二、三本だけ組み、干し肉を炙るだけの簡素な食事で済ませる。

　焚き火の微かな明かりが、二人の膝と荷の端を、剥き出しの傷口のように赤く染めていた。

　長い沈黙が流れたあと、ヨハンが重い口を開いた。

「お前、さっき、自分以外の聖女と言ったな」

　シグマは炙った干し肉を手にしたまま、瞳だけを緩慢に上げた。

「ええ。……まさか、私を聖女であると知らずに泊めたのですか」

「名乗らなかったのはお前の方だ。なぜ隠していた」

「大抵の人間は、私のこの顔を見れば、それと理解しますので」

　シグマは少し間を置いた。

「しかし、今回の迎えは、様子が違いましたね」

「なぜだ」

「剣を向けられたので」

　ヨハンが顔を上げる。

「迎えならありえません。あの人たちは廊下ですでに剣を抜いていた。ほかの聖女の部屋も、突然いなくなったみたいで、設備も荒らされていた──」

「それで名乗らなかったと言うのか」

「はい」

「襲われて、反撃したと？」

　シグマはそこで、自らの記憶の糸をたぐった。

「……そうなるのかもしれません。自分ではよくわかりませんでした。体が先に動いていましたので」

　ヨハンは、しばらくの間黙殺した。

　焚き火の揺らぎの向こうで、シグマの横顔は年齢に比して幼く見える。

　その美貌のくせに、口にしていることはひどく乾ききり、救いようがない。

「聖女というのは、何をするものだ」

「用途は様々です。祈り、儀式、婚姻、同盟、継承、慰撫──」

「なんだ、それは。人間扱いされてないじゃないか」

「役目が果たせればよいので、聖女は個別の誰かである必要がありません」

「保護されるんじゃないのか」

「配される場所へ連れてゆかれるのです。それを迎えと呼んでいただけで」

　ヨハンは干し肉を噛み切った。

　鋭い塩気が舌にこびりつき、離れない。

「……俺も追われる理由がある」

　シグマはそれ以上、踏み込んだ問いを重ねなかった。

　焚き火の光が爆ぜるたびに、荷の中の金属具が短く、鋭く赤を反射する。

　二人とも、それぞれの深淵のような沈黙をそれ以上崩さぬまま、夜が過ぎ去るのを待った。

　翌朝、目的の街は予想していたより近かった。

　山を下りきった先、川沿いの街道が開けた場所に、古びた石壁と重厚な門が姿を現した。

　山から港へ向かう街道の中継点として栄えた、小さな街だ。

　城郭は低く、至る所に継ぎ当ての跡がある。

　川と切り立った崖に挟まれ、入るにも出るにも門をくぐるしかない。

　門前には荷馬車が列をなし、衛兵が通行人の顔と荷物を射抜くような目で見ていた。

　通行証より先に、その目は女の顔と髪へ向いている。

　脇の掲示板には赤い触れが出ていた。

　若い女、桃色の髪。見つけ次第、兵へ通報せよ。まだ糊も乾いていない。

　ヨハンは歩みを密かに緩めた。

　門脇にも、荷車溜まりの柵にも、同じ紙が貼られていた。

「髪を隠せ。俯け。余計な口を利くな」

「はい」

　列は緩慢に進み、やがて二人の番が来た。

「止まれ」

　兵が槍の石突で地を打つ。

　ヨハンは足を止め、荷を下ろした。兵は不作法に袋の中を探る。

　獣皮、干し肉、縄、何かの種子。

　次いで、兵の疑念に満ちた視線がシグマへと移った。

「そっちの女、顔を上げろ」

　その刹那、シグマはすっと顔を上げた。

　不意を突かれた兵が面食らう。

　シグマは、ごく薄く、氷のような笑みを浮かべた。

　それは怯えとも愛想とも取れる笑みだった。

　その瞳は真正面を捉えず、兵の顎のあたりで止まっている。

　ヨハンは間髪を入れずシグマの肩を抱き寄せ、その冷たさを遮るように口を挟んだ。

「身内の者です。人里に慣れておらず、粗相があればご容赦を」

　兵はシグマを凝視し、掲示板の触れ書きと見比べた。

　だが、そこに描かれた絵は、あまりにも稚拙で雑だ。

　桃色の髪は外套に隠している。ただの、荷を持たされた哀れな娘にしか見えぬはずだった。

「喋れないのか、この娘は」

　シグマは唇をわずかに動かしかけて、思い止まる。

　代わりに、ヨハンの袖口へと、力のない視線を落とした。

　兵の警戒心が、わずかに弛緩した。

「行け」

　二人はそのまま、重苦しい門をくぐり抜けた。

　冷たい石壁の陰を離れたところで、ヨハンが低く、押し殺した声で告げる。

「なぜ勝手に顔を上げた」

「俯いている方が怪しかったので」

「俺が喋る前に動くな」

「ですが、あの兵は見たがっていました」

　ヨハンは舌打ちを、喉の奥で辛うじて堪えた。

　彼女の理屈は正しい。それが、何よりも腹立たしかった。

　街の中は、喧騒と朝の匂いに満ちていた。

　焼かれた粉もの、動物の脂、濡れた石畳、馬糞。

　広場の壁にも同じ触れがべたべたと貼られ、兵の姿もあちこちに見える。

　ヨハンは表通りを避け、迷宮じみた裏通りへ身を隠した。

　路地は狭く、低い軒と張り出した二階が空を細く切っている。

　安宿、皮屋、雑貨屋が寄り添い、干し魚と鞣し革の臭いが混じっていた。

　シグマの瞳が、その小さな背中を一瞬だけ追った。

　古びた皮屋の前で足を止める。

　軒先には鹿の生皮が三枚、乾燥のために無残に張られていた。

　奥から、爪の縁まで黒く汚れた男が出てくる。ヨハンの荷から毛皮を引き出し、裏側まで執拗に検める。

　毛並みを逆撫でし、厚みを確かめてから、ゆっくり目を上げた。

「この辺じゃ見ない鞣しだな。山の奥の方か」

　ヨハンは答えなかった。

「悪い品ではないが、うちが出せるのはこの値だ」

　提示された金額は、想定していた半分をも下回っていた。

「安すぎる」

「中継街の相場だ、これ以上を出す店など存在せん。港まで行けば三割は上乗せできようがな」

　ヨハンは無言で毛皮をひったくり、荷の中へと戻した。

「港はどこへ行けば出る」

「街道をそのまま下れば三日だ。この季節、荷馬車に乗せてもらえるなら二日で着く」

　ヨハンは、迷いなく踵を返した。

　三軒先にある、陰気な宿に部屋を取った。

　兵の姿はなく、客の出入りも極端に少ない。

　部屋は一つしか確保できなかった。

　二階の突き当たり。

　寝台が一つ、椅子が一つ、そして小さな窓が一つ。

　床板は一歩ごとに軋んだ。

　壁の漆喰は角から無残に剥がれ落ち、下地の闇が覗いている。

　ヨハンは荷を下ろすと、すぐ窓際へ寄った。

　通りには兵が規則的に巡回している。

　路地の奥には、街の外へ抜けられそうな細い隙間が見えた。

　しばらくして階下から野卑な声が上がる。

　女将が誰かと密談していた。

　断片しか聞こえないが、一度だけ「二階」「女連れ」という語が混じった。

　ヨハンは弾かれたように窓を離れた。

「夜明けを待たずに、ここを発つ」

　シグマが、静かに顔を上げた。

「港へ向かう。毛皮はそこで処理する。人の波が多ければ、紛れ込むのも容易だ」

「……すでに、見つかってしまったのですね」

　彼女が発したのは、それだけだった。

　シグマは荷を解かなかった。

　椅子に腰掛けたまま戸口の方を向き、踵はいつでも立ち上がれる角度で、硬い床を踏んでいた。