人造聖女と退役勇者の帰還

5話

　戸の隙から差し込む空は、底の知れぬ藍から白藍へと解け、その下縁へ細く朱が滲みだしていた。

　夜の冷えを残したまま、朝がひとあし先に差し込んでくる。

　炉床の灰に埋もれた炭が、鈍く赤みを返した。

　ヨハンは戸の合わせ目に屈みこみ、練った泥を薄く噛ませた。

　戸が一度でも動けば、その乾いた泥は脆く欠けて落ちる。

　多すぎれば閉まりを損ない、少なすぎれば風で剥がれる。

　泥の固着を確かめてから、ヨハンは音を殺して戸を開けた。

　外へ出ると、軒の端へ渡しておいた細い麻糸を、指先で拾い上げる。

　糸の先には、乾燥した木片がいくつも吊るされていた。

　薄く削ぎ落とした板片と枝片が、数珠繋ぎに連なっている。

　他者の手で戸が開かれれば、糸が引かれ、木と木が触れ合って乾いた音を立てる。

　背後で布が擦れる音がした。シグマが身を起こしたのだ。

「それは、印ですか」

「そんなところだ」

「入念な仕掛けですね」

　ヨハンはそこでようやく、緩慢な動作で振り返った。

「これくらい当然だろう」

「そうでしょうか。養成機関にも、似たような仕組みがありました」

　シグマは一息ついて、言った。

「あちらは、冷たい金属でした。逃げ出した者がいれば、しゃらしゃらと、耳障りに鳴るのです」

　ヨハンの指が、糸に触れたまま凍てついた。

　一拍の沈黙を置いてから、彼は一度だけ彼女を直視した。

　沸き上がる舌打ちを口の中でひとつ押し潰す。

「……行くぞ。遅れるな」

　ヨハンは戸口の脇に立ててあった、使い込まれた袋を取り上げた。

　干し上げた革の袋は、口紐のあたりだけが持ち主の手脂で黒ずんでいる。

　中を掌で探り、縄、布、細身の刃の感触を確かめる。

　腰に帯びた短剣の位置を微調整した。棍棒を背負う。

　戸の内側へ、鋭い目を走らせる。

　炉、棚、刃物、干し肉、そして、まだ何をしでかすか知れない女。

　この場に置き去りにするより、視界に繋ぎ止めて歩く方が、いくらかましだった。

　シグマはすでに、毛布を完璧な形に畳み終えていた。

　昨夜借りたものを板の端へ揃え、己の身ひとつですっくと立ち尽くしている。

　ヨハンが袋のひとつを差し出すと、彼女はすぐさま両手でそれを受け止めた。

　ヨハンと袋を見比べて、シグマの肩がそわりと上がる。

「それを持て。道中は邪魔になるなよ」

「はいっ」

　今度の返答は、風のように早かった。

　シグマは戸口をまたぎ、朝の冷気を深く吸い込んだ。

　その足取りは、わずかに弾んでいるようにも見えた。

「こうして森へ入るのは、初めてです」

「火おこしを一人でできるのにか」

「本だけはたくさん読んできましたので」

　ヨハンは静かに戸を閉め、細工の位置を最後にもう一度、網膜に焼き付けた。

「足元に注意しろ」

　一歩森へ踏み込むと、光の粒子はたちまち細く、鋭くなった。

　葉に残った朝露が斜光を受けて白く、青く冷たく光り、下草と苔は湿り気を深く含んで沈んでいる。

　踏み込むたびに土は音を呑み、落葉だけが薄く擦れ合った。

　ヨハンは慣れ親しんだ足取りで、獣道へと滑り込んだ。

　右脚の義足は、枯葉を踏みしだく瞬間にだけ、乾燥した微かな異音を返す。

　地面の窪みも、濡れた石にもものともせず、森に順応した身体が補正した。

　シグマはその影を忠実に追った。

　ヨハンが払った枝が元の位置へ戻るのを待ち、隙間を潜り抜ける。

「どこへ向かっているのですか」

　ヨハンは前方を凝視したまま、短く応じた。

「仕掛けを検分しに行く」

「鹿や猪ですか」

「かかる日もある」

　そこでシグマは一度、口を噤んだ。

　もう半歩だけ遅れて、足元の露を散らさぬよう、注意深く地を選んで歩む。

「何が、かかっているのでしょうね」

　ヨハンは、行く手を阻む枝を短く払いのけた。

　背中ひとつ分の距離という、見えない糸を保ったまま、二人は同じ道を辿っていく。

　最初の罠は、谷へと滑り落ちる手前の、地形がくびれた場所にあった。

　細い道が二股に割れ、片側へと鹿の糞が点々と続いている。

　低木の根元に回したくくり罠は深く、無慈悲に締まり、その先で若い鹿が横倒しになっていた。

　腹部が細かく上下し、前脚が短く引きつる。

　濡れた鼻先から泡が細く垂れ、首の内側の白だけが朝の光を受けていた。

　脚が虚しく地を掻き、湿った土が細く跳ねる。

「見ろ」

　ヨハンは、短く、冷徹に命じた。

　シグマは鹿を見つめた。

　罠の食い込み、前脚のもつれ、喉を覆う白い産毛、腹の絶え絶えな上下。

　その順序で、彼女はひとつずつ見た。

　ヨハンは獲物の可動域を見極め、その側へと回り込んだ。

　縄を掛け直し、持ち込んだ棍棒を拾い上げる。

　振り下ろす動作に、一切の迷いが介在しなかった。

　鈍い衝撃音がひとつ響き、鹿の脚が、弦を張り詰めたように突っ張る。

　次の瞬間には、気絶した肉の重みが、地面へと崩れ落ちた。

　ヨハンは膝をつき、獲物の頸を指し示した。

「頸動脈だ。側から、一気に断て」

　シグマは刃を握ったまま一拍だけ止まり、白い毛の上へ刃先を置いた。

　次の瞬間、頸へ沈める。

　温い血が指の股を走り、最後のもがきが手首へ返ってきた。

　肉はなお抗ったが、シグマは力を込め、その抵抗ごと押し切った。

　鹿の脚が完全に静止するまで、シグマは刃を引くことはなかった。

　濃密な血の匂いが、朝の清冽な冷気を強引に押し退けた。

　鉄に似た錆びた匂いが、指に残る熱とともに、彼女の記憶に刻まれる。

　シグマは、自らの指に付着した朱色の鮮血を、ただ見つめていた。

　喉の奥に、針のような小さな引っかかりだけが残った。

　ヨハンはそのまま、解体用の袋を取るために立ち上がった。

　その動作には、僅かに焦燥に似た勢いがつきすぎていた。

　義足の継ぎ目が不快な音を立てて噛み合い、右の太腿へ、焼けるような鈍い痛みが走る。

　彼は息を一瞬だけ詰め、だが、その苦悶を一切表に出さぬまま、袋を掴み取った。

　肩へ袋を掛け直したところで、遅れて、得体の知れない苛立ちが胸中に込み上げる。

　自分は一体、何をやっているのだ、と、腹の底で呟いた。

　振り返ると、シグマはなおも、指先の血を凝視し続けていた。

　二人で鹿を、川のせせらぎの方へと引きずっていった。

　土が擦れ、蹄が石に当たるたび、乾いた音が短く返る。

　下りきった先の水流は浅く、透き通っていた。

　藍色の影と白い飛沫が石の上で砕け散り、岸辺の草は水気を吸って、濃密な翡翠色に直立している。

　陽の当たる浅瀬だけが、砂を明るく透かし見せていた。

　そこへ血が滴り落ちると、鮮やかな朱がふっと花開くように広がり、やがて薄れて消えていった。

　ヨハンは鹿の脚を開かせ、その腹へと刃を滑り込ませた。

　白く、生暖かい湯気が立ち上る。

　内臓の放つ独特の匂いが、川の匂いと混ざり合い、妙に甘ったるく鼻を突いた。

「持て」

　シグマは脚へ手を掛けた。

　言われるよりも先に動いたその指先は、しかし、さっきよりもずっと慎重で、怯えるような手つきだった。

　指の置き方をヨハンが厳しく修正する。

「そこじゃない。こっちを掴め」

　シグマは、言われた通りに重心を持ち直した。

　ぬめるような内膜が指へとまとわりつく。

　親指が一度だけ滑りかけたが、彼女は渾身の力を込めてそれを繋ぎ止めた。

　まだ温かな脚の重量が腕へと沈み込み、その足下では冷たい川水が靴の中へと侵入してくる。

　革が水を吸い、冷えが足先からじわじわと這い上がった。

　ヨハンは膝を置きやすい石へ重心を逃がし、足場の悪い水際に立つシグマへ重みを預けた。

　血は水へ解けて流れ、石はぬめり、踏ん張るたびに靴底が危うく滑る。

　どこを残し、どこを捨てるべきか。

　どの角度で刃を返すべきか。

　シグマはその冷えと泥濘の中で、ひとつずつ学習していった。

　鹿の処理を終える頃には、陽光は高く、森の緑は白い光の下で、その輪郭をより濃く、深くしていた。

　水の音だけが途絶えることなく響き、二人の手元には、昼の明るさがそのまま落ちている。

　ヨハンが肉を袋へ納めようとした、その刹那、彼は動きを止めた。

　顔が上がるよりも早く、彼の耳だけが森の深淵へと向けられる。

　枝が擦れ合う、微かな乾いた音が、水音の背後で短く鳴動した。

　次いで、風の匂いの中に、革の脂と、鉄のさびたような臭気がわずかに混じる。

　顎が引かれ、手の甲が低く持ち上げられた。

　止まれ、という、無言の合図だった。

　シグマも反射的に顔を上げ、木立の間へと鋭い視線を走らせた。

　だが、一歩目が踏み出される前に、ヨハンの手がもう一度、今度はより短く、強く動く。

　動くな、と押し殺すような意思を持って命じていた。

　そこでようやく、ヨハンは立ち上がった。

　勢いを抑えてはいたが、右脚の継ぎ目が短く、乾いた音を鳴らす。

　ヨハンはそのまま、森の奥を射抜くように見据えた。

　絶え間なかった水の音が、急に遠ざかった気がした。

　茂みの向こうで、枝が鳴る。

　それは、明らかに人の重さだった。

　獣よりも重心が高く、慎重に、かつ確実に間合いを詰めてくる足運び。

　ヨハンの耳が、不意に、自らの棲家の方角へと向けられた。

　からり、と、乾いた木が触れ合う、あの軽い音。

　少し遅れて、戸板が返る、あの鈍い衝撃。

　鳴子と戸の音だと悟った瞬間、ヨハンの顔から一切の温度が消えた。侵入されたのだ。

　さらにその後方から、枝を踏み分ける音が連続して響いた。

　二人ぶん。革の軋みと金具が触れ合う微細な音が、斜面を横切りながら、確実にこちらへと近づいてくる。

　獲物を探して彷徨う足ではなく、目的を達して引き上げる、迷いのない足取りだった。

　次の瞬間、シグマがヨハンの袖を、力強く掴んだ。

　川縁から、一段上の茂みへと、肉体ごと彼を引き寄せる。

　濡れた葉が頬を打ち、足元の土が脆く崩れた。

　体勢を崩したヨハンの頭が、弾みでシグマの胸元へ沈み込んだ。

　柔らかな膨らみの奥で、どくん、どくんと脈が打つ。

　近すぎる鼓動に、呼吸が一瞬だけ乱れた。

「お前……！」

　凄む声さえ、微かな吐息よりもわずかに大きい程度だった。

「申し訳ありません、つい……緊急の事態でしたので」

　シグマも、ひそやかな囁きで返す。

　二人ともそのまま、息を殺して身を伏せた。

　葉擦れの音の向こう側を、招かれざる足音が通り過ぎていく。

　枝を払う気配が近づき、そして、ゆっくりと離れていった。

　ヨハンは呼吸を殺したまま、顔だけをわずかに持ち上げた。

　シグマの胸元に額が触れたまま、彼は身動きが取れなかった。

　その姿勢のまま、シグマの、どこか遠い声が落ちた。

「私を、探しているのかもしれません」

　ヨハンは目だけで、先を促した。

「迎えを、受け損ねましたから」

「迎えとはなんだ」

「機関へ来た者たちです。他の聖女たちは、おそらく抵抗をせず、それを受け入れたのでしょう」

「他の……聖女だと？」

「私は“あの格好”をしておりましたから。彼らにも、見分けがつかなかったのかもしれません」

　足音がようやく、遠い忘却の彼方へと去っていった。

　革の軋みも、金具の触れ合う音も、斜面の向こう側へと沈殿していく。

　そこでやっと、二人の肉体から少しずつ、張り詰めた力が抜けていった。

　ヨハンは、気配が完全に消え去るまで身を起こそうとはしなかった。シグマも、同様だった。

　助けるつもりで引いたのだとしても、そのやり方はあまりにも乱暴すぎる。

　ヨハンは苦虫を噛み潰した顔で、濡れた前髪を掻き乱した。

　近すぎた体温と柔らかな感触が、まだ思考の回路を邪魔していた。

　当のシグマは、すでに先を見据えて木立を睨んでいた。

　呼吸は、氷のように整っている。

　こちらの抱く気まずさなど、最初から彼女の勘定には入っていない、そんな顔だった。

　棲家へと戻ると、戸口の前でヨハンの足が凍りついた。

　戸の合わせ目に噛ませておいたあの泥は、脇で半ば乾いた欠片となって地に落ちていた。

　外へ渡した糸は断ち切られ、木片のひとつが軒先で、裏返しのまま放置されている。

　ヨハンは戸へと手を掛けたまま、しばらくの間、固まった。

　耳だけが、先に家の中の静寂を探っている。

　それから、意を決して戸を開け放つ。

　寝台も棚も、見かけ上は、昨日までの形を保っていた。

　だが、土間には見知らぬ泥の跡が刻まれている。

　半歩踏み入り、停止し、そして向きを変えた跡。

　奥まで踏み込むことをせず、ただ様子だけを窺って引き上げた、不吉な足取りだった。

「……迎え撃ちますか」

　背後から、シグマが低く、凪いだ声で言った。

　そこには、一抹のためらいもなかった。

　さっき、茂みへと彼を引き込んだ時と、まったく同じ種類の声。

　先に命の安全を確保し、その後に、為すべきことを決めるような。

　ヨハンは窓の外、広がる森へと視線を投げた。

　その声は、低く、乾ききっていた。

「……いや」

　もう一度、庭木の濃い陰と、窓から見通せる斜面の死角を検分した。

「ここは捨てる。今から言うものだけ、早急にまとめろ」

　シグマは、即座に頷いた。

　はい、という肯定の言葉すら発さず、すでに土間の中を射抜くような目で見つめている。

　何を持てばいいかを待つ目だった。

　ヨハンは炉の脇へと寄り、迷いのない手つきで棚へ手を伸ばした。

　携えるべきものだけを冷徹に選び取り、置いていくものには、二度と未練の指先で触れることはなかった。

　窓の外を窺うその目は、もはや穏やかな昼を迎えるものではなかった。

　枝の重なり、影の深度、そこから覗ける戸口の角度。彼は別の時間の速さで、すべてを測り直していた。

　シグマは、その手元を、じっと見つめていた。

　ヨハンは寝台にも棚にも目を戻さず、持ち出すものだけを選び取っていった。

　その横顔を見て、シグマも何も言わず、ただひとつの袋を強く掴み取った。

　今から二人は、同じ方向へ逃げるしかなかった。