帰還の蝶【長編・本編全話登録済み】

第九章 岩狼の帝国

夏至祭り

　瞼を通して差し込む光に、目を開ける。大きく伸びをして、窓を振り見れば、薄くなめした牛の革から、朝日が透けていた。

　いくら極端に夜が短いとはいえ、もう起きてもいい頃だろう。

　ぬくもった心地よい寝具を、どうにか引き剥がして起き上がる。耳をすませば、階下で話し声が聞こえた。和やかな雰囲気に、心がじんわりと温まる。

　この家に暮らし始めて、二週間余り。いよいよ、儀式の日がやってきた。

　麗らかに日光の差す夏至は、ノール人にとって、元日の冬至と並んで、最も大切な祝日だ。

　そして、夏至祭りの開催される、この佳(よ)き六月三十一日、ヘリイェイルと親子の契りを交わし、正式に〈契り子〉となる。

　もう、親に甘える歳ではない。

　ただ、あのおおらかな巨躯に守られているのだ、という安心感は、何ものにも代えがたい宝物のように思えた。

　こうして朝、のんびりとしていられるのも、王子でも寵童でもない、ただのステノゴ――エームンドでいるからこそだ。人の上に立つ身分であれば、こうはいかない。

　外帝将の〈契り子〉という高い身位ながら、気兼ねない立場。ヘリイェイルは、本当に、生き直す機会を与えてくれたのだ。

　寝台から下り、磨き上げられた板張りの床に、足をつける。

　足元側に置かれた長持から、この日のために、エストリッドがあつらえてくれた揃えを取り出す。

　冴えた濃い青の上着。縁取りには、贅沢にも、幅広の平織りが縫いつけられていた。

　上衣など全てを着た上で最後に被ると、しっかりと革帯を締める。そして、見事な意匠の鞘に納められた短剣を提げた。

　家名を持つ家柄の、成人男子の証。

　ヘリイェイルが、わざわざ新調して、贈ってくれたものだ。ずっしりとした刃の重みに、なんだか、勇猛果敢な戦士になれたような心地になる。

　外れないか確認すると、勢い込んで、扉へと歩んでいった。

　儀式の会場だと案内された広場は、中央に巨石が据えられただけの、簡素な造りだった。

　てっきり、併設された長館で執り行うと思っていたから、いささか面食らう。

　なんでも、この長館は神官の務める薬草院で、熱病などの研究を行っている、とのことだった。

　確かに、ノール人は寺院や聖堂といった特定の宗教施設を持たないと、本で読んで知っていた。ただ、こうも何もないとは、さすがに思ってもみなかった。

　証人となる皇帝とオッドビョルン、そして、司式を担う神官に挨拶し、ヘリイェイルとともに、円状に敷かれた石の中へと入る。

　巨石の正面へと回り込んでみれば、赤い蛇の図案の中に、ノール文字が刻まれていた。黒地に赤と白という明瞭な色彩が、目に眩しい。

　物珍しく眺めていると、背後から、声が降ってくる。

　振り返れば、ヘリイェイルが手招きしていた。

「エイノ、準備が整ったそうだ。始めるぞ」

「――はい、養父上(ちちうえ)」

　歩み寄って、ヘリイェイルと向かい合って立つ。朝だというのに、町の人々が、ずいぶん集まってきていた。

　夏の爽やかな青空の下、神官が、朗々と儀式の開始を告げる。

　差し出された、抜き身の小刀。ヘリイェイルが受け取って、刃を掌に当てる。ゆっくりと横に引くと、蜂蜜酒の入った杯の上に掲げた。

　武骨な拳から垂れ落ちる、赤い雫。

　小刀を渡され、同じように血を滲ませる。ひりつく痛みとともに、鮮血の玉が、酒杯へと滴っていった。

　ヘリイェイルが、杯を手にし、豪快にあおる。

　飲み干してしまうのではと、危ぶむくらいの飲みっぷり。

　案の定、渡された中身は、一口程度しか残っていなかった。

　本来は、同量を酌み交わす。とはいえ、酒に弱い体質は治らない。

　内心苦笑しつつ、有難く、契りの杯を傾ける。蜂蜜のまろやかな甘さの中に、ほんの少しだけ、生々しい鉄の味がした。

　あとは、口づけを交わして完了だ。

　事前に段取りは聴いているものの、やはり緊張する。

　ファールサでの夜以来、クラーム（ハグ）はしても、プス（キス）は求められなかった。きっと、ヘリイェイルは気遣って、遠慮してくれているのだろう。

　ただ、赤子が生まれれば、初めてのプスは誰か、親族で争奪戦になるほど――そして、一生の話の種になるほど、ノール人にとっては、大切な愛情表現なのだ。

　それを遠ざけてしまっているのは、息子として申し訳なかった。

（ただの挨拶……親愛の、印だから……）

　幼い頃、母が額にしてくれたように。ただ、それが唇になるだけだ。

　降り注ぐ日差しの中、そびえ立つ影。

　思わず息を呑む。視界が明滅し、一気に暗くなる。

　――押し当てられた、分厚い唇。舌が割って入って、そして。

　と、影が、すとんと落ちる。

　瞬いて見下ろせば、膝をついたヘリイェイルの姿があった。金灰色の髭面が、穏やかに微笑む。

「――さあ、エイノ。いつでもおいで」

　夏の朝日にきらきらと輝く、灰色の瞳。その、慈愛に満ちた色。

　喉が震える。滲むまま、はい、と応える。

　ゆっくりと腰をかがめて、唇を触れ合わせた。途端、視界が急上昇する。

　見渡せば、割れんばかりに歓呼する人々の輪が、眼下に広がっていた。

　抱え上げられたのだと知って、金灰色の頭へと視線を落とす。振り仰いで、おおらかな笑顔が歓喜する。

「エームンド！　我が契子(むすこ)よ！　誉れ高き勇敢な戦士よ！　おお、今こそ、契りは成された！」

「――契父上(ちちうえ)……」

　そっと、その筋骨逞しい肩に手を預ける。しっかりとした乗り心地の、逞しい腕。

　大きな手を振り、数多の祝福に応える契父と同じように、片手を掲げて、人々の笑顔に感謝した。

　天高く昇った太陽の下、陽気で勇壮な音色がこだまする。

　そこかしこで、角杯を合わす硬く軽い音が景気よく響き、歓談する声が渦となって、青空に突き抜けていた。

　広場の外縁に設置された食卓で、楽しげな景色を眺める。

　昼食は、焼き魚と酢漬けの野菜、そしてオスト（チーズ）を、ブロード（パン）で挟んだ携帯食だ。

　麦類を主食とする、ノールならではの魚料理。

　マタラムの海水魚よりも淡白だが、フィスクヴァーグ河で獲れたという川魚は新鮮で、スヌンゴと夢中で食べた。

　ノールでは、豚肉も、魚も、マタラムと同様に一般的な食材だという。一方で、左手は不浄である、という概念はなく、食事でも普通に使う。

　似ているところもあれば、異なるところもある。文化というものは、不思議なものだ。

　腹ごしらえの済んだ人々が、おもむろに、巨石の周りに集まり出す。自然と輪になると、楽の音に合わせて、踊り始めた。

　手に手を取り合い、軽やかに足踏みする老若男女。

　角笛と横笛、そしてハルパ（擦弦竪琴）の旋律に、サックピーパ（小型のバグパイプ）の独特な節回しが、重く勇ましく乗っていく。打楽器の重低音が、まるで鼓動のように、血を躍らせる。

　原始的な何かに、訴えかけるような躍動。

　気がつけば、身体が旋律に合わせて跳ねていた。

　エストリッドが、辛抱たまらないといった様子で、勢いよく立ち上がる。

「――エイノ！　行くわよ！」

「えっ、ちょっ、エストリッド⁉」

　手首をしかと掴む、華奢な白い手。

　引っ張られるまま、輪の中へと躍り出る。戸惑う暇もなく、快活な声が明るく指示を出す。

「はい！　右、左、前、前、前！」

　密接した周囲とぶつかりそうになりながら、なんとか食らいついていく。

　絶え間ない足踏み。しかし、拍は一定で、調子は取りやすかった。落ち着いてみると、意外と難しくないことに気づく。

「いいわね、エイノ！　じゃあ、次は手を放すから、真似してね」

　手が離れ、腰に両手を当て、一歩、二歩。

　さらさらと流れる灰茶色の長い髪が、夏の陽光に、きらきらと透ける。

　そうして片手を合わせ、跳ねながら一回り。再び両手を繋いで、元の姿勢に戻る。

　ほんの少しだけ低い目線に問いかける。

「どう、エストリッド？　合っていたかな？」

「上出来よ！　――でも、エッタと呼んでくれたら、もっと素敵ね！」

　不意打ちに、答えがまごついてしまう。やはり、どうにも抵抗があった。

　そうこうしているうちに、曲が変わり、足の運びが変化する。

　エストリッドは気分を害したふうもなく、活発な調子で、踊り方を教えてくれる。

「本当に飲み込みが早いわね！　すごいわ、エイノ！」

　朗らかな笑顔につられて、ふらふらになるまで、踊り明かした。

　すっかり夜も更け、焚き火が宵闇を照らすようになっても、夏至祭りは続いた。

　ヘリイェイルは、もう歳だな、と呟きながら帰宅し、スヌンゴは、気の合う友ができたらしく、炎の向こうで談笑している。

　隣で、ゆったりと角杯を傾ける横顔を見遣る。

　まさか、高位の女人も飲酒するとは思ってもみなかった。驚いていると、もう十九歳だもの、とエストリッドは笑った。

　緩やかに、満足げな溜め息。空(から)になったのか、ふと青灰色の瞳が向く。

「――そろそろ、帰りましょうかね」

「もう、いいの？」

　確か、まだ二杯目だったはずだ。

　大酒喰らいばかり見てきたから、意外な心地で問う。

「明日は、二人とも出仕するでしょう。ソールは、エイナール義叔父様(おじさま)のところに、鍛練に行くというし。だから、掃除と洗濯をするには、もってこいなのよ」

　ちょっと惜しいけれどね、と冗談めかして、エストリッドが肩をすくめる。得心して微笑む。

「そっか。いつもありがとう――」

　今だ、と頭の中で、何かが告げる。唾を飲み込んで、その名を呼んだ。

「――エッタ。君のおかげで、気持ちよく過ごせているよ」

　青灰色の瞳が瞬く。言葉が沁み渡るように、炎に照らされた顔が上気していく。

　優しい声が、満面の笑みで告げる。

「私もよ、エイノ。あなたがいると、楽しいわ」

　途端、鼓動が飛び跳ねた。視界が開け、色が鮮やかに光り輝いて見える。

　戸惑っていると、エストリッドは、おもむろに腰を上げた。

　華奢な白い手が、差し出される。手を取れば、言いようのない気恥ずかしさが湧き上がった。

　繋がった、柔らかなぬくもり。全身に広がって、身体が熱い。

　わけもわからず、手を引かれるまま、家路についた。

　革帯を解いて、上着に上衣、靴下を脱ぎ、洗濯籠に入れる。肌着だけの姿になると、勢いよく寝台に飛び込んだ。

　ふかふかした毛織物の感触。仰向けになり、斜めにせり上がる天井を見つめる。

　灯火に赤々と照らされた、多様な木目。素材を活かした造りは、マタラムにもファールサにもない、清廉な美しさがあった。

（……疲れた……）

　今日は、出仕の初日だった。

　皇妃と皇子達に始まり、近衛従士団の副将であり、皇帝の叔父にあたる従士団長に、着任の挨拶をし、ともに働く筆記士達から、自己紹介を受けた。

　特に難しい仕事をしたわけではない。隊の中でも若手だという筆記士から、仕事内容の説明を聴き、実際に手を動かした。

　配属されたスピユット戦士団本隊の第一筆記士隊は、主に、ファールサ語の文書の翻訳と管理を行う。

　指示された通り、ノール語の文書をファールサ語に訳すだけの、平易な作業。

　たったそれだけなのに、間違えたらと思うと、緊張して、妙に疲労感が募った。

　働くとは、威厳を示して指図する立場とはまた違う、別種の責任があるものなのだ。そう考えると、スヌンゴは、本当にすごいと思う。

　ゆっくりと、息を吐き出す。同時に、嫌な感覚を覚える。

　気持ちは疲れているのに、頭は――身体は、妙に冴えていた。

　極度の緊張で昂ったのだろう。それでも、こんな形で現れるとは。

（……おととい、処理したばかりなのに……）

　両手をつき、後ずさりつつ、上体を起こす。寝台の頭側の木板に枕を立てかけ、もたれかかる。下衣と下着の紐を解くと、腰の部分だけ露わにして、引き出した。

　白雪の手を思い浮かべながら、握り込む。

　兄上、と呼びかける、いとおしい声。触れ合う唇。抱き締める、力強い腕。

　この記憶に、ずっと助けられてきた。穢らわしい欲も、アフシンを思っているのだと信じれば、清(さや)かに感じられた。

　それなのに、今夜は何かが違った。

　確かに大切な思い出なのに、遠く色褪せて見えた。

（どうして……？）

　心が、全く疼かない。

　目の前にあるのは、自らを慰めようとする、自分の手だった。

　握り込まれた、汚い欲の塊。

　放したいのに、身体は早くしろと急かしてくる。脈打つ官能に、たまらずすり上げる。

　滴る透明な雫。塗り込めば、快感が、腰を伝って背筋を駆けてくる。膨張し、硬化し、放熱する肉を、この手が必死に行き来する。

（嫌だっ――汚い……汚い！）

　浅ましくて、気持ち悪くて、きつく目をつむる。目尻に、涙が滲んだ。

　どくどくと、官能が脚の中心に溜まる。身体の命じるまま、弾けて吐き出した。

　夏の盛りが過ぎ、七月も末日になった頃。

　すっかり片づいたブローノード郊外の野営地で、兵士隊の解散式は執り行われた。

　冬支度の忙しくなる秋を前に、召集された兵士達は故郷へと帰っていき、農民や職人としての生活に戻る。

　そして、従軍公娼は、それぞれの事情に合わせて、進路を決めていた。

「ヘルガ、ハレ。道中、どうかお気をつけて」

　多くの兵士と従軍公娼の乗り合う荷馬車。

　そののどかな景色を背景に、大きな荷物を背負った二人を見上げる。青緑の瞳が、優しく微笑む。

「ありがとう、エイノ。あなたに出会えてよかったわ。元気でいてね」

　荷馬車に乗り込む背中を見送る。

　寄り添い合う、ふたつの革袋。旅の無事を祈りながら、遠ざかっていく風景を眺める。

　ヘルガは、ヴァーリ地方の東部にあるハレの家に、結婚の挨拶をしてから、コルプ地方の故郷の村に帰ることになっていた。

　長い旅路だが、新婚気分でのんびり過ごせるいい機会だと、二人は笑った。

（……いつか、僕も――）

　誰かと恋をして、伴侶と添うのだろうか。家庭を持ち、子を育てる日々を送るのだろうか。

　望めば、ヘリイェイルは、きっとすぐに、娶るべき相手を見繕ってくれるだろう。孫が生まれたら、きっと、空が割れるほど喜ぶはずだ。

　しかし、それは、ひどく難しいことのように思えた。

　出仕初日の夜以来、アフシンとの思い出は、過去のものとなってしまった。よすがにと試してみても、色は褪せたまま、心を癒してはくれなかった。

　代わりに、よく夢を見るようになった。

　縛られ、泣き叫ぶ、幼い夜。

〈花見〉は数えきれないほど受けてきたのに、なぜかあの夜が、繰り返し流れてきた。

　ヘリイェイルは、己を汚いなどと言うな、と憤ってくれた。まだ幼かったお前を捕らえ、ほしいままにした者こそ、悪なのだから、と。

　それでも、辱められたことは事実だった。身体はいまだに悦楽を欲し、処理しなければ、頭が冴えて寝つけないのだ。

　ムニンスブリーヴの称号は、〈契り子〉の儀式が成されたことにより、正式に家名となった。俺達の契子(むすこ)ですよ、と、遺灰入れに語りかける顔は、幸せそのものだった。

　息子をなして、子々孫々に繋いでいけたら、どんなにいいだろう。

（でも、僕は……）

　誰かを組み敷くなど、考えられなかった。あんなにもつらく苦しい思いを、他の誰かに味わわせるなんて、そんなおぞましいことはできない。

　荷馬車の列が、緩やかな曲がり道に沿って、ゆっくりと南東に頭を向ける。

　針葉樹のすっくと伸びる森へと消えゆく姿を眺めながら、先の見えない将来を見つめた。