帰還の蝶【長編・本編全話登録済み】

第九章 岩狼の帝国

帝都ブローノード

「おお、見えたぞ！　ブローノードだ！」

　ヘリイェイルが、馬上で声高く歓呼する。

　振り見れば、森の開けた向こう、なだらかな丘陵の頂に、長大な木造の館があった。

　船をひっくり返したような、ノール式の長館。道中、各町村の長の屋敷を見てきたが、これほどの規模のものは初めてだった。

　感嘆して眺めていると、馭者を務める上級兵士が、肩越しに振り返って、指し示した。

「エームンド様。あちらが、皇帝陛下のご政務所であるスティンの大居館でございます」

「あれが――」

　時の皇弟であった父祖が、兄帝に抗した館。マタラムへと逃れる旅路の出発点だ。

　マタラムの王宮やファールサの宮殿に比べれば、色味の少ない質素な造り。しかし、その無駄を削ぎ落とした威容は、見る者を圧倒する風格があった。

　今は、ソル暦の六月十六日。

　夏の初めの爽やかな風の渡る中、とうとうたどり着いたのだ。

　ヘリイェイルが、隣を行く戦将に呼びかけ、伝令を命じる。

　戦将は承知の意を告げた途端、かけ声を発して、拍車を入れた。胴体のずんぐりとした青毛のノール馬が、遠く木組みの門へと駆けていく。

　いつ見ても、馬の疾駆する姿は圧巻だ。

　ファールサ馬の速力に比べれば、ノール馬は鈍重と聞くが、それでも目を瞠るものがある。

　もとは騎馬民族だったファールサ人と違い、航海の民であるノール人には、乗馬の習慣がない。馬といえば、もっぱら農耕や運搬に用いられる役馬だ。

　しかし、だからこそ、権威の象徴として、家名を持つ旧家の子弟は、乗馬の技術を磨く。

　特に、気性の荒いファールサ馬を乗りこなす者には、敬意の眼差しが向けられる。ヘリイェイルも、その一人だった。

　いずれは、自分も、外帝将の契子(むすこ)として、乗れるようにならなければならない。

　あの速度を思えば、少し怖くはあるものの、この冷涼な草原を走れたら、きっと気持ちいいだろう。ヘリイェイルと、遠乗りに出かけてもいいかもしれない。

　荷馬の軽やかな歩みとともに、先端を削ぎ落した丸太の柵が近づいてくる。

　風に乗って耳を撫でる、賑やかな喧騒。いよいよだという思いに、心が躍った。

　柵に沿って並ぶ櫓に立つ、見張り達を見上げる。

　知己なのだろう。その中の一人が、槍を振り上げて、声高く挨拶した。

「おかえりなさいませ、外帝将閣下！　ご無事のご帰還、何よりでございます！」

「おお、ありがとう！　皆も息災のようだな！」

　武骨な手を掲げ、太くおおらかな声が朗々と応える。

　木彫りの門の紋様が、ついに、くっきりと見える。先頭を行くヘリイェイルに続いてくぐれば、内部の活況が目に飛び込んできた。

　雑然と立ち並ぶ、三角屋根の小ぶりな家屋。せわしなく行き交う、大柄な人々。草木染めの、自然な風合いの衣服。舞い飛ぶ土埃に、そよぐ夏草。

　都というには、荒々しく粗野な雰囲気。

　しかし、躍動する景色は、カラトゥアンにもシャフリカシャンにもない迫力があった。

　馭者の意図を的確に汲んで、荷馬は、入り組んだ道を軽快に進んでいく。そして、丘の麓の門を過ぎたところで、ゆっくりと歩みを止めた。

　荷台から降り、スティンの大居館を仰ぐ。

　近くで見ると、さらにその巨大さが迫ってくる。これほどのものを木材で建てるには、相当な技術が必要だろう。船大工が家屋をつくることの意味を、深々と感じる。

　馬を厩舎係に預けたヘリイェイルに促され、スヌンゴとソールヴァルド、腹心の戦将達とともに、館へと歩を進める。

　武骨な手が、大きな木扉を押し開ければ、奥行きの遠い空間が、目の前に広がった。

　木の風合いそのままの、板張りの床。

　集会場も兼ねているのだろう。両隣には、長机と椅子が整然と並び、中央には、囲炉裏が切られていた。

　ひときわ豪奢な装飾が施された椅子の前まで進み出ると、それぞれの位置に座す。

　ほどなくして、右斜め前の小さな通用口が開き、すらりと背の高い姿が現れた。

　ヘリイェイルが礼をするのに合わせて、両の拳を床につき、頭(こうべ)を垂れる。

　板張りの床を踏む気配。そして、腰かける衣擦れ。よく通る清涼な声が、威厳に満ちて告げる。

「外帝将、よく戻った。損失なき勝利、喜ばしく思うぞ」

「ご期待に沿えましたこと、安堵の限りにございます。これも、ステノゴ王子殿下が、宮殿にて、ご尽力くださったからこそ。人を動かす手腕は、鮮やかなものでございました」

　真摯に語る声。心配りに胸が詰まる。

　皇帝の深みのある声が、静かに呟く。

「……そうか、君が――」

　呼びかけられて、顔を上げる。淡緑の瞳と目が合う。その、全てを見通すような輝き。

　慮る笑みが、白雪の顔に浮かぶ。

「苦労をかけたな……本当に、すまなかった」

　瞬間、強ばっていた何かが、ひとつ、ほどけた気がした。

　素直な心持ちで応える。

「いえ――故国のために、為したことですから」

　胸のつかえが取れたように、端正な顔立ちが、ふっと緩む。穏やかな口調が語りかける。

「外帝将の〈契り子〉になるのだったな。――知っての通り、私の母は、外帝将の姉にあたる。父祖を同じくする者同士、従兄弟としても親しく付き合えたら、嬉しく思う」

「もったいないお言葉、誠に痛み入ります」

　そもそも、マタラム王家の始祖である皇弟は、帝位簒奪を企てた廉(かど)で追われた。

　六〈ヌム〉の王子というこの身分も、世代を越えた皇帝の寛大な許しがあって、成り立っている。畏れ多く、頭(こうべ)を垂れる。

「――陛下。せっかくにございます。改めて、我が二人の息子をご紹介いたしましょう」

　ヘリイェイルが、和やかな口調で話し始める。

　名をノール語に改めたことを説明すると、それぞれの得意分野を語った。

「報告には聞いていたが、まさか、これほど違和感がないとはな。異国の言葉が堪能な者は、いくらいても足りん。まったく助かるよ。お前の希望通り、スピユット戦士団の筆記士に任命しよう。――ムニンのエームンド。よろしく頼む」

「身命を賭して、お励み申し上げます。また、少しばかりではございますが――ヒンドゥシュ語も習得しておりますので、お役に立てましたら、幸甚にございます」

　勢いよく振り返った、灰色の瞳と目が合う。

　驚いた表情。皇帝の軽快に笑う声が響く。

「すでに契父(ちち)を越えているとはな！　いい拾い物をしたな、外帝将！」

「いや、まったくで――」

　嬉しさ半分、面目のなさ半分、といった面立ち。

　よけいなことを言ったかと危ぶんでいると、皇帝が笑いを収めて言った。

「気にするな。我が叔父殿は、子を持てたことが、よほど嬉しいのだ。息子が父親を越えるという物語を、体験したかっただけなのだから」

　意外な心持ちで瞬く。親を越えるなど、考えたこともなかった。

　敬老と孝行を重んじる、マタラムとの違い。

　得心して、居住まいを正し、礼をする。

「〈オージンの乙女〉と契るほどの偉大な戦士である養父上(ちちうえ)に、若輩の僕が、かなうはずもありません。配下に任じられたからには、誠心誠意、相勤めますので、ご指導ご鞭撻のほど、どうぞよろしくお願いいたします」

「……エイノ……」

　うるうると潤む、灰色の瞳。いとしむ思いが滲む様に、温かく微笑む。ここまで来てよかったと、改めて思う。

「さて――」

　皇帝は、肘掛けの上で頬杖をつき、悠然と長い脚を組んだ。

　冗談めいた口調が、笑みを含みながら告げる。

「プス（キス）もクラーム（ハグ）もしたいところだろうが、今は仕事をせねばな。――外帝将、報告を頼む」

　短い返答とともに、ヘリイェイルの顔が、さっと引き締まる。

　姿勢を正すと、厳粛な声音で、帰路の状況など、未報告の事項を話し始めた。

　スティンの大居館を辞しても、初夏の空は、まだだいぶ明るかった。

　しかし、近衛従士団の長館や丘の麓の家々からは、煮炊きの煙がたなびいている。

　もう夕食時なのだ。北に進むにつれ、どんどん日が長くなっていて、どうにも感覚が狂う。

　ヘリイェイルに連れられて、外帝将の長館を右手に、近衛従士団の長館を左手に、内郭の門を出る。

　来た時の出入り口を背にした方向。

　北西のこちら側は、スピユット戦士団に所属する戦士達が、多く住む区画だという。

　雑然とした家並みで、今は見えないものの、少し歩けば、フィスクヴァーグ河の船着き場に出る、とのことだった。

　方角を重んじるために家を石塀で囲うマタラムや、計画的に造成されるファールサとは異なる、無造作な配置の家々。

　踏み固められて自然とできたであろう曲がりくねった土の道を、ヘリイェイルは、ずんずん大股で進んでいく。

　早足で、なんとかついていけているものの、気を抜いたら、迷ってしまいそうだ。

　少し不安になり、声をかけようとした時、ヘリイェイルの足が止まった。

　藁葺き屋根の、小ぶりな家。木扉の前に立って、金灰色の髭面が微笑んだ。

「――さあ、着いたぞ」

　目の前の景色に、思わず瞬く。

　外交を担う外帝将の屋敷にしては、こぢんまりとした様相。てっきり長館だと思っていたから、面食らってしまう。

　隣で、おもしろそうな声が笑う。

「小さくて、驚いただろう」

「えっ、あ……いえ……」

　図星を当てられて、視線がさまよう。

　気分を害したふうもなく、どこか誇らしげな口調が語る。

「大きな家は、暖まりにくいからな。見栄を張っても、凍え死んだら意味がない」

　振り仰げば、穏やかな微笑があった。

　ノール人にとっては、質実な暮らしこそが尊いのだ。もう一度、家を仰ぎ見る。

　柱や扉の枠に施された、木彫りの魔除けの紋様。素朴ながらも、精巧な意匠。

　これからは、この家が、帰るべき場所となる。おおらかな父親(ちち)の待つ、この家が。

　優しく呼びかけられて、視線を向ける。招く仕草に、微笑んで頷く。

　ヘリイェイルが扉を開けると、そこは高い天井の広間だった。横幅のある土間の一段上に、板張りの床が広がっている。

　大きな重低音が、朗々と呼ばわる。

「エッタ――帰ったぞー！」

　とたとたと板張りの床を行く、軽やかな足音。

　現れたのは、小さな少女だった。

「おかえりなさい、叔父様。ご無事で何よりですわ」

　青灰色の大きな瞳が、おもむろにこちらを向く。柔らかな笑顔が、優美に挨拶する。

「あなたが、叔父様の〈契り子〉になる方ね。――はじめまして、私はエストリッド。スノーヴァーリの当主オッドビョルンの娘で、ハリヤ叔父様は、お父様の弟なのよ」

「はじめまして、エストリッド様。お話は伺っております。エームンド・ムニンスブリーヴと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　分家とはいえ、皇族に連なる身位の高い相手だ。失礼のないよう、丁重に応じる。

　と、青灰色の瞳が、不思議そうに瞬く。少しおかしそうに微笑んでから、エストリッドは言った。

「あら、そんなに格式ばらなくていいのよ。血の繋がりはないとはいえ、これから従兄妹になるのだもの」

「――エイノ。エッタは、この家の一切をしてくれているんだ。一緒に住むことになる。気兼ねしなくていい」

　上から降ってきた声に振り見る。

　その、遥か高い背丈。反して、エストリッドは自分とそう変わらない。

　こんな小さな少女が、家政を取り仕切っているのか。

　想像とかけ離れた姿に戸惑っていると、後ろで苛立った声が唸る。

「なあ、もうおれ、お腹空いたんだけど」

　振り返れば、不満げな幼い顔。

　これからは、ソールヴァルドとも暮らすことになる。思い出して、膨らんでいた希望がしぼむ。

　ヘリイェイルが、大きく頷いて同意する。

「そうだな。――エッタ、頼めるか」

「あら、私を誰だとお思いになって？　従士の知らせが届いた時から、準備は進めていますのよ」

　丸い腰に手を当て、エストリッドが快活に笑う。そうして厨へと足を向けかけ、高い声が鋭く飛ぶ。

「叔父様！　靴は、そちらの箱に揃えてくださいと、何度言ったらわかりますの！　――ああ、靴下までっ！」

「おお、すまん、すまん」

　しかし、ヘリイェイルは、からからと笑いながら、奥へと進んでしまう。

　エストリッドが、底が格子状になった箱に長靴(ちょうか)を仕舞い、追いかけるように、脱ぎ捨てられた毛織の靴下を拾い上げる。

　外帝将の威厳とは、ほど遠い光景。

　唖然として眺めていると、のんびりとした声が問いかける。

「そういえば、エッタ。この春で、いくつになった？」

　磨き上げられた板張りの床に、点々とついた巨大な足跡。歯噛みしつつ、呆れた声が飛んでいく。

「十九です、叔父様！　もう、いい加減覚えてくださいな！」

「おお、じゃあ、エイノとひとつ違いだな」

　よかったなあ、と間延びした声。何がです、と、きりきり答えながら、雑巾か厨かを迷う小柄な姿。

　もうどうにも耐えきれなくて、盛大に吹き出し、声を上げて笑った。