灼熱
奥湯殿の裏手――王〈シャー〉の庭園を、さらに北東に行ったところに、離宮はある。
後宮は原則、男子禁制で、寵童でも、立ち入ることは許されない。
その規律は徹底していて、王〈シャー〉の血族も例外ではなく、男女の別が明確にされる十五歳になると、居住の資格を失う。
現在は、ベフナームの二人の弟とその家族、そして、太子パルヴィーズが暮らし、メフルダードが、シャフリカシャンを訪れた際の滞在先としていた。
そして今日は、ノウルーズの五日目。文官も軍人も、ほとんどが休暇に入り、家族との団らんを過ごす。
だから、王〈シャー〉の身内として扱われる寵童が、その兄である太守〈アミール〉を訪問しても、何ら違和感はない。
ベフナームにも予定を話したが、はるばるやって来た兄をもてなせると、むしろ喜んでいたほどだ。密談には、ちょうどいい日取りだった。
門扉の前に立ち、その壮麗な景色を眺める。
宮殿の意匠もなかなかものだが、離宮とはいえ、王〈シャー〉の一族が居を構えるだけあって、贅沢に趣向を凝らしている。
もうずっと、外出といえば、限られた範囲でだけだったから、少しだけ心が躍る。
スヌンゴが先に行き、守衛に取次を頼む。しばらくすると、侍従の身なりをした男が出てきて、中へと案内された。
ずいぶん奥へと廊下を進んで、ようやく到着の旨が告げられる。
スヌンゴを残し、開いた扉の先へと進むと、はたしてその姿があった。
「待ちかねたぞ、シャーグル」
鋭利な刃のような、精悍な佇まい。居間まで歩み寄り、頭を垂れる。
「本日は、お招きいただき、誠にありがとうございます、メフルダード様」
「うむ。――では早速、観せてもらおうか」
頷いて、腰を上げる。絨毯の中央に立つと、深呼吸をして、足を踏み出した。
深く礼をしながら、力強い拍手を聞く。よく響く低い声が、上機嫌に語る。
「シャーグルよ。やはり、其の方の舞いは素晴らしい。何度観ても飽きぬ」
「お褒めにあずかり、光栄にございます」
さらに頭を下げ、恐縮する。手招きに従い、上体を起こして、茶を供せる位置につく。
メフルダードは注がれた茶に口をつけると、息をついて言った。
「せっかくだ。何か、褒美をやろう」
印璽庁で読んだ記録が、心に浮かぶ。一呼吸置いてから、言葉を発した。
「――ひとつ、お伺いしたいことがございます」
「何だ、申してみよ」
精悍な顔が、促すように微笑む。
震えそうになる喉を抑え、静かに尋ねる。
「甥のスクワトは、マタラム遠征の愛の遊び〈エーシュキ・バーズィー〉にて、あなた様に選ばれたと伺いました。できましたら、その後を、お聞かせいただけますでしょうか？」
薄茶色の瞳が、一瞬、宙を眺める。
思い出したように、ああ、と呟くと、鼻を鳴らした。
「あの小生意気な小童か。腹が破れて死におったわ」
胸が詰まる。
やはり、ただの病死などではなかった。ただ平静に、相槌を打つ。
「ちょうど、ターングより取り寄せた器具が届いていたのだがな。まったく、もっと楽しめたであろうに、脆いものよ」
数々の暗い噂。カースィムの苦い言葉。
どれほど残忍な仕打ちを受けたのか。どんな思いで、日々を過ごしたのか。たった十一年の、短い生涯の最期は、どんな有り様だったのか。
せり上がる喉を飲み込む。そっと、言葉を押し出した。
「……よくわかりました。お話しいただき、ありがとうございます」
侮る溜め息。メフルダードは茶器に手を伸ばし、一息にあおった。叩きつけられた受け皿の硬質な音が、室内に響く。
「して、シャーグルよ。アースマーンには会えたか？」
何事もなかったような、平静な声音。落差に、メフルダードという男を、おもむろに理解する。
ゆっくりと呼吸し、悲しみを仕舞い込む。
目を上げると、明瞭に答えた。
「はい。昨日、お話を――素晴らしい方ですね」
「そうであろう。あれほど気持ちのよい男を、吾は知らぬ」
整えた短い髭の口元が、快く笑みをつくる。杯に茶を注ぎながら、話を付け足す。
「息子のペーローズ殿は任務に就いていたので、具体的な話は、まだできていませんが――いずれ、時が来るでしょう。まずは、アースマーン殿より話を通していただき、折りを見て、話そうと考えています」
アースマーンの長男であるペーローズは、側近軍団親衛隊の薔薇付隊の親衛軍人で、入宮以来、警護に就いてくれている。二人きりになる機会は、十分につくれる状況だった。
茶器に口をつけ、喉を湿す。芳しい香りに少し息をついて、言葉を継いだ。
「それから、側近団長については、さして労力はいらないでしょう。……ずいぶんと、僕に執心しているようですから」
粘りつく感触。思い出すだけでも、怖気が走る。
ふん、と、メフルダードが鼻を鳴らす。ゆったりと茶を味わいながら、冷たく笑う。
「ファルジャードの子飼いめが。己の立場も、わからぬとはな」
薄茶色の瞳が、剣呑に光る。低く響く声が、不穏に鼓膜を震わす。
「しかし、確かに――」
茶器が、受け皿に置かれる。硝子の硬質な音。
武骨な手が、ゆっくりと伸びてきて、頬に触れる。
「実に美しい肌だ。ノール人は白雪だが、南洋の日差しで磨かれた真珠は、また格別であるな」
恥じらうように顔をそむけ、輪郭をなぞる指先をかわす。しかし、絡みついて、顎を掴まれる。
「……お戯れを」
「吾らは、命運をともにするのだ。仲ようしようではないか」
腹の底から響く声。身体の芯が震える。
しかし、応じる義務も利益もないのだ。薄茶色の瞳を、真っ直ぐに見つめて告げる。
「お心は、有難く頂戴いたします。しかしながら、この身は、王〈シャー〉に捧げられたもの。どうか、ご容赦くださいませ」
つまらなそうに鼻を鳴らし、手が離れる。
目を細めて、見下ろす顔。冷酷な声が宣告する。
「ならば、吾は手を引こう。残念であるがな」
意図を図りかねて、眉をひそめる。
せせら笑いを含んだ声が、緩慢に語る。
「あの高慢な学識〈ファルジャード〉も、今や六十二。老い先は短ろう。彼奴が死ねば、虚飾なる名声〈ベフナーム〉が誰を頼るかは、明白ではないか」
すーっと、背筋が冷えていく。思考の糸が、嫌というほど、明確に繋がっていく。
武芸で鳴らした精強な体躯には、老いの影は微塵も見られない。五十を間近に控えているとは、とても思えなかった。
察したように、鋭く低い声が囁く。
「吾がいとしい野薔薇〈ナスリーン〉が奪われて、二十余年。今さら月日が延びたとて、変わりはない。――しかし、ノールの狼どもは、どうであろうな？」
あのファルジャードが、関税の撤廃をそのままにしておくはずがない。
約定を反故にされたところに、熱病が再び猛威を振るえば、スティンヴァーリは多大な痛手を被る。再起を図るまでに、どれほどの歳月がかかるか――。
燦々と降り注ぐ、常夏の日差し。豊かな紺碧の海。陽気に笑う、素朴で温和な島民達。
かすれた声が、こぼれた。
「……跡が、残るようなことだけは……」
「当然だ。心を等しくする者同士、末永く在ろうではないか」
長躯がにじり寄り、耳に息が吹きかかる。羽織が、肩から滑り落ちる。
帯の解ける、緩慢な音を聞いた。
全身が、だるくて重い。腰に体重がかかる度に、骨が軋むようだ。
それでも、放っておけば、凝り固まって歩行に支障が出る。呻きながら、スヌンゴの丁寧な施術を受ける。
座るよう声をかけられて、肩を叩かれる。一定の調子で弾む音。
手ぬぐいが取り払われ、丁重な声が告げる。
「――お粗末様でございました」
「ありがとう、スヌンゴ」
思いきり伸びをし、首を回す。
倦怠感は抜けないものの、腰回りは、だいぶましになった。ほっと息をついて、上掛けをはぐる。
「明日も、離宮に行くから。供を頼むよ」
「どうしても、お行きになるのですか……？」
静かな問いかけ。
黄褐色の口元が、引き結ばれて震える。滲んだ濃茶色の瞳。悲しい理解が、胸に降りてくる。
この三日間、戸口で控えていたスヌンゴには、聞こえていたのだろう。
ただ、あんなふうに責め苛まれて、泣き叫ばずにいられる人間が、どれほどいるのだろうか。
「……今は従うしかないよ。僕は、サトリアなのだから」
この機会を逃したら、全てが本当に無意味になってしまう。せめて、島民達の安寧が保障されなければ、念願が叶ったとはいえない。
「ですが、それならば、バガワド様がいらっしゃいます。何も、あなたでなくても――」
「……スヌンゴ」
言葉が、ぴたりと止まる。静かに、しかし確固として告げた。
「もう、寝るから」
息を呑む気配。わななく口元。
深く頭を垂れて、滲んだ声が挨拶する。
「……おやすみなさいませ。どうぞ、よい夢を」
「うん、おやすみ」
一呼吸置いて、スヌンゴが上体を起こす。訴えかける瞳を、ただ見つめ返す。
悟って辞する背中を、沈む思いで見送った。
訪れの合図があって、扉がゆっくりと開く。現れた姿に、声を弾ませて出迎える。
「――ベフナーム様っ……！」
「おお、シャーグルよ。待たせたのう」
張り出した腹に押し戻されかけて、短い腕に抱き締められる。見上げれば、丸い顔が鷹揚に微笑んでいた。
「たった四日ぶりでも、恋しいものよ。――して、兄上に、舞いは披露できたかの？」
腕にすり寄りつつ、居間へと歩む。
並んで敷き綿に座ると、硝子の杯に、葡萄酒を注いでいく。
「はい――お気に召していただけたようで、大層お喜びでございました」
「おお、おお、それはよかった」
黒い髭面が、にこにこと笑む。景気よく杯に口をつけると、溜め息をついて言った。
「そちが離宮におると思うと、気が気でなくてのう。兄上は、なかなかに激しい人であるゆえ」
贅肉でたるんだ胸を撫でつつ、髭面を甘く見つめる。
「ご心配くださったのですね――慕わしいあなた様に、お心を留めていただけて、僕は本当に果報者です」
「我が可愛い小鳥よ。我が寵は唯一、そちのものぞ」
打ち震えて名を囁く。腕を首に回し、迫りくる唇を受けた。
果てて射る官能が突き上げ、高く声を上げる。わずかな唾を飲み込み、からからに渇いた喉を、かろうじて潤す。
矢筒が閉じて、視界が反転する。目に飛び込んできた光景に、おののく。
でっぷりと肥え太った腹の下で、白矢を滴らせる、硬く張り詰めた弓。
最近は、歳のせいか、一度きりで済むことが多くなっていた。三度も射たというのに、どうしたことだろう。
宛がわれて、悲鳴をこぼす。
「……ベフナーム様……っもう……！」
「シャーグルよ。今日のそちは、妙よのう？」
やけに間延びした口調。
緩慢に丸い顔が傾いで、底冷えした低い声が、鼓膜を這う。
「せっかく、そちが喜ぶと思うて、ターングの秘薬を取り寄せたというに」
荒い呼吸の中、喉を鳴らして、唾を呑む。
なんとか声を整え、憐れにしなをつくる。
「慕わしいベフナーム様……今、あなた様のご覧になっている光景が、全てにございます……」
脚を大きく開く。高く掲げて、ひりつくそこをひくつかせる。
「これほどにも、薔薇は悦びに打ち震えて、あなた様の弓と白矢を欲しておりますのに……そのような意地悪を仰いますの……？」
しかし、ベフナームは答えない。
砕けた身体を叱咤し、身を起こす。そして、埋もれた首に手を回した。腰を揺らめかし、怒張した弓にすりつける。
「ああ……ベフナーム様……」
甘く喘ぎながら、黒い髭面を見つめる。
丸い手が伸び、太く短い指が、青薔薇の耳飾りを揺らす。
「……兄上は、丈も高く、武芸にも優れた偉丈夫。それに比べて、わしは凡夫ゆえのう。残念であるが……仕方あるまい」
疑念の灯った眼差し。
手を取り、頬に添わせて囁く。
「そのようなこと――あなた様ほど、素晴らしいお方はおりませんのに」
末弭を宛がい、腰を、ぴたりと止める。涙が、頬を伝っていく。
焦茶色の瞳をひたすらに見つめて淡く微笑むと、一息に腰を落とした。
朦朧とする意識の中、焦った色の混ざる声が反響する。
「王〈シャー〉よ。これよりは、どうか、穏やかに愛でる時をお楽しみくださいませ。無理を続ければ、薔薇は、二度と咲けなくなってしまいます」
もう、昼夜も――幾日経ったのかすら、わからなかった。
最後に食事と睡眠を取ったのは、いつだったか。
「残念よのう。せっかく、よき秘薬に出会えたというに」
抜けていく感触。腰から手が離れ、崩れ落ちる。
暗闇に閉ざされた視界が、急激に明るくなる。
「青薔薇様、しっかりなさいませ！ 青薔薇様！」
身体を診る、丁寧な所作。よく知った、柔らかな体温。
安堵とともに、意識が滑り落ちていった。
寝そべったまま、小鳥が初春の青空を羽ばたく風景を眺める。
軟膏を練る、湿った音。静かな早い朝だった。
断りがあって、淡く返事をする。ひだをなぞり、指が、ゆっくりと入ってくる。平静な低い声が、淡々と尋ねる。
「今朝、厠は？」
「……大丈夫……いつも通りだった」
少し腹が緩かったが、メフルダードに始まり、〈薔薇始め〉を受けたのだ。それだけで済んだのは、むしろ幸いといえる。
ただ、もし昨日、ジャハーンが制止に入らなかったら、もっと悲惨なことになっていただろう。〈庭師〉が立ち会う意味を、まざまざと思い知った。
そして、律儀なこの〈庭師〉は、早朝の〈手入れ〉を申し出た。
〈追肥〉で多数の裂傷を認めたのに、止められなかったと、忸怩を眉間にこめて。
まさか、ベフナームの面前で、真実を話すわけにはいかない。有難い分別に助けられたものの、為された仕打ちを思えば、砂を食むような思いに駆られた。
「離宮に行ったと言っていたな。……何か、異物は使っていないか？」
「……どうして……」
どこか、ためらう息遣い。
一瞬の間を置いて、静かな声が語る。
「お師匠様の日誌に――記録が、残っていた。離宮で乱暴されたようだ、と」
誰と言わずともわかった。
忠告を語る、切迫した声音。その、深くえぐれた傷を思う。
「……かのお方について、いい噂は聞かない。特に、酌人にまつわることはな」
そっと頷く。
四日間の光景が、心に浮かぶ。涙が滲んで、静かに鼻梁を伝っていく。
「……棒を、差し込まれたんだ――その……弓に……」
深い溜め息。苦い声が落ちる。
「〈胡桃刺し〉、か――」
「……知っているの……？」
黄土色の細長い棒。
メフルダードは、丸めた紙を蝋で固めて磨いたものだと、話していた。あんなものに、まさか、きちんと名称があるとは。
「花街に行けば、一度は目にする。追加の銀を払えば、誰でも行えるからな」
叫ばずにはいられない、激烈な官能。
それが、終わりの見えないほど、延々と続く。身体を売るということは、本当に残酷で悲惨だ。
指が抜け、指袋を外す千切れた音が響く。静かな声が問う。
「排尿時に痛みは？ 血尿は、出ていないな？」
「……うん……大丈夫、だと思う……」
自信はなかった。心身が砕け散るほどに、快感を叩き込まれてきた。朦朧としていて、記憶が判然としない。
淡々と、しかし苦みの混ざる口調が告げる。
「何か違和感を覚えたら、すぐ呼ぶように。――いいな？」
承知の意を呟いて、頷く。
手を洗う水音の中、平淡なヤワ語が告げる。
「……クラムビル水を持ってきた。刻限まで、まだ少しある。飲んで寝むといい」
下着と下衣が引き上がる。
ふわりと包み込む、毛織の上掛け。その、柔らかな温かさ。たまらなくて、背を丸めて泣きじゃくる。
陶椀に注がれていく、澄んだ音色。盆に置く静けさと、立ち上がる衣擦れ。
憚るように、音もなく、ジャハーンは辞していった。
朝の身支度の終わった、麗らかな午前。予定通り、訪いがあった。
紅玉の寵童付きの侍童が名乗る声。側に控えていた侍童が応えて、扉を引き開けると、絢爛な姿が現れた。
燦々と降り注ぐ陽光の中、真紅の羽織を纏って、アフシンは輝いていた。
居間に歩み寄り、用意された敷き綿に座して、深く礼をする。
「新年おめでとうございます、兄上」
上体を起こした先に咲く、快活な笑顔。その、純真なきらめき。
途端、はらはらと、涙がこぼれ落ちる。
「え、あ、兄上……？」
驚いて、青い瞳が瞬く。
伸びかけた手が、気づいて膝に戻る。たまらず、嗚咽をこぼす。
「……お願い、アフシン……君の……好きにしていいから……っ」
肩から羽織を滑らし、帯に手を伸ばす。しかし、衝撃が来て、阻まれる。
耳元で、真っ直ぐな声が語る。
「大丈夫……大丈夫です……どんなあなたでも、好きですから――あなたは、かわいくて、きれいで、素敵です」
きつく抱き締める腕。活発な体温。
しっかりとした背中に、しがみつく。泣きじゃくりながら、何度も名を呼ぶ。その度に、優しい声が応えてくれる。
「苦しいんだ、アフシン……君がいなきゃ――君と遊べないと、僕は……」
カースィムは、確かに忠告してくれた。念願を叶えるためだと、黙認した。それも覚悟のうちだ、と。
一人はわけもわからずに知り、二人目も知ってしまった。知らなくてもいい悦楽を、覚えさせられた。
そして、この先も戦い抜くには、劣情にさらされ続けなければならない。
覚悟だなんて、とんだ思い上がりだ。何が支えだったか、わかってもいないで。
そっと、少しだけ、身体が離れる。間近の青い瞳を、潤んで見つめる。
前髪を丁寧に梳いて、のけてくれる指先。囁く声が、鼓膜を震わす。
「おれも、ずっと……兄上と、遊びたかったです……」
おもむろに、頬に口づけが落ちる。
額に、鼻に、輪郭に、優しく降るぬくもり。泣きじゃくりながら、柔らかな所作を受ける。
しかし、花遊び〈グリ・バーズィー〉は双方向なのだ。返さなければと、顔を巡らそうとして、白い手に阻まれる。
「今はいいですよ。兄上の方が、おつらいんですから。たくさん泣いて、スィーズダ・ベダルを一緒に楽しみましょう。――ね？」
せき止められかけていた涙が、再び決壊する。細く白い指が、雫を丹念にすくい上げる。
少し意地悪な口調で、アフシンが笑う。
「ああ、ああ――これじゃあ、お化粧が。ボルナーの力作が、台無しですよ」
それは困る。何より、そんな崩れた顔を、アフシンに見られるのは嫌だ。鏡を見たい衝動に駆られて、あたりを見回す。
そういえば、侍童達がいない。首を傾げかけ、顎を摘ままれて振り見る。
「よそ見しないでくださいよ。とっくに、みんな出ていきましたし、どんなお顔のあなたも、かわいいですから」
見透かされて、顔から火が噴く。
いろんな感情がない交ぜになる中で、確かに抱き締められる。
「大好きです、兄上。こうして、あなたと遊べて――これほど、めでたい新年はありません」
そっと、耳に口づけ。くすぐったくて、幸せで、また涙が溢れる。
しっかりと抱き返し、滲んだ声で告げる。
「ありがとう、アフシン……改めて、新年おめでとう」
白雪の面立ちに咲く、とびきりの笑み。
額を寄せ、互いの頬に、口づけを交わした。
