空っぽ魔石と魔力ゼロ令嬢 ～自然の力で魔法インフラを立て直します～

37 魔法陣、完成

「フランツ先生！」

　翌朝、私はフランツ先生の研究室に駆け込んでいた。

　ゆったりと朝食のスープとパンを口にしていた先生は、驚いて目を丸くする。

「リディアさん、あなたはいつも私を驚かせますな」

「昨日、エルツベルク領の記録を調べていて、とんでもないことが分かったんです」

　私は息を整えながら、先生に訴えた。

「『魔食いの魔獣』ってご存知ですか？」

「魔食い？」

　先生は持っていたスプーンを取り落とし、そのまましばらく黙り込んだ。

「魔力を糧とする魔獣、ですかな」

　重々しい言葉が先生の口から絞り出される。

「あれは――」

　先生は遠い目をして、視線を宙にさまよわせている。

　しかし次の瞬間、カッと目を見開いた。

「先生？」

　私は不安になって声を掛けると、先生は立ち上がり、本棚に立て掛けられていたはしごによじ登った。

「これですな」

　先生が手に取ったのは、表紙も取れかけた古い本だった。

　ページを開き、指先で文字を追っている。

「魔食いとなった魔獣を食べた別の魔獣も、その性質を取り込んでしまう。――まるで病のように広がるのですかな」

　私はヒクリと喉を鳴らした。

「……ふむ、これは仮説ですが、あなたの話を総合すると、魔石の採れなくなった坑道には、火ネズミや岩モグラといった魔食いの魔獣がいて、魔石の魔力を吸い尽くしたのでしょうか」

「はい。その魔獣を食べたヘビや鳥も魔食いになり、さらに凶暴な魔獣が食べていく、ということですか」

　食物連鎖の図が頭に浮かぶ。

「その結果、頂点に君臨する魔獣が鉱夫を襲ったんですな。……いや、しかしこれは」

　先生は言葉を濁す。

　けれど、魔石から魔力が無くなっているのは確かなことだ。

「フランツ先生」

　ゆらりと本棚の影が蠢いた。

　現れたのは、レオンさまだ。

「れ、レオンさま。こんな朝からいらしていたのですか。心臓に悪いですぞ」

「昨日から、魔獣の出現が気になって眠れなかった。だから気を紛らわせようと、魔法陣を描いていた」

　彼の目の下にはくっきりとした隈ができている。

「レディ、こちらを」

　ツカツカと私に歩み寄り、ノートを開く。

「これならあなたの力を引き出せるはずだ」

　そこに描かれていたのは、幾重にも重なった、薔薇の花束ように美しい魔法陣だった。

「これは……」

「ふむ」

　フランツ先生は身を乗り出した。

「外側の魔法陣でエネルギーを捕らえ、クルクルと回りながら中央に集めておりますな」

　指先で流れを追っていく。

「さらにいくつも組み合わせ、効率を上げている。補助の魔法陣がそれぞれ四つ、そして魔力へと変換する魔法陣を下に重ねている」

　半透明な透かし紙を使い、二枚の魔法陣を重ね合わせていた。

「これは火の魔法用でございますかな」

「ああ。一番安定して試すことができたからな」

　暖炉やストーブなどを使ったのだろう。

　太陽の光では、曇りや夜に試せない。火属性が最も扱いやすかったに違いない。

「この魔法陣で試してくれないか、レディ」

「はいっ！　早速やってみます」

　私は深く頭を下げた。

　それから私は学院に泊まり込み、何日も魔法陣の改良を続けた。

　魔石を削り、樹脂と精油を混ぜ合わせ、ゆっくりと温める。

　配合表を作り、少しずつ量を変え記録した。

　何回も。

　何回も。失敗しては作り直し、また試す。

　パンの袋が積み重なり、ゴミ箱からあふれている。

　カレンダーの日付はバツ印で消されていった。

　机の上は紙の山で埋め尽くされ、私はそこに沈んでいく。

　魔法陣を描いた紙が散らばり、床の模様に溶け込んだ。

　やがて日付の感覚が無くなった頃、嫌な知らせが飛び込んできた。

「エルツベルク領都で、騎士が魔獣に襲われた」

　まさか、ルーカスお兄さまが？

　優しく笑うお兄さまの顔が目に浮かぶ。

　怪我をされたの？　それとも、もしや……

　私の心臓は凍りつき、動けなくなってしまった。

「いえ、別の方です」

　知らせに来た使用人は、慌てて首を振った。

「ルーカスさまは、引き続き調査を続けておられます」

　力が抜け、ストンと椅子に腰を落とした。

　けれど、安心はできない。

　いつ家族が襲われるか、領民に被害が出ないか、気が気ではない。

「ネイオウ」

　鳴き声に目をやると、ネイオウがしきりと足を気にしている。

　まだ乾いていない魔法陣を、踏んでしまったらしい。

　紙の上に足跡が点々と付いていた。

　魔法陣の線も擦れて途切れている。これでは使えない。

「私が書き直しますわ。紙を貼り上から書き直せばよろしいんですの？」

　部屋を訪ねて来ていたアデレイドさまが、申し出てくれる。

　成績もトップで全属性が使える完璧な令嬢は、複雑な魔法陣もあっさりと写し取る。

「何か違いますわ」

　ネイオウの足の裏を拭いてやっていると、アデレイドさまは自分の描いたものと私のものを見比べて、困惑していた。

「形は同じ。インクもリディアさんが調合したものを使ってる。なのに少しも反応しませんの」

　他の魔法陣は問題なく動いている。

　まだ数値は低く、ばらつきはあるけれど、確実に空の魔石に魔力を込められていた。

「私の力が混じってしまったんですの？」

　うぅんと唸り、腕を組んで考え込んでいる。

「そうですわ！」

　アデレイドさまは小さく声を漏らした。

　そしてバッグの中から一本のインク瓶を取り出す。

「リディアさん、このインクでサインをしてもらえませんこと？」

「サイン？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　けれどアデレイドさまの手の中のインクの正体に気づき、あっと声を出してしまう。

「魔法カードに使われている、魔法インク」

「そうなんですの。最近は父の手伝いで契約書に署名する機会が増えましたので、持ち歩いていたんですのよ」

　私はそのインクを借り、アデレイドさまが直した魔法陣に自分の名前を書き込んだ。

　乾くのを待って板に乗せ、さらに空の魔石を添えてストーブの前に置いてみた。

　魔法陣が光り出す。赤い炎が渦を描きながら走り、空の魔石に流れ込む。

　透明だった石は、赤い光で満たされていく。

　まるでストーブの炎そのものだ。

　さらに輝きは勢いを増し、みるみるうちに力強くなっていく。

　やがて市場で売られている、ストーブ用の魔石と同じぐらいに輝いた。　

　私はそれを手に取り、観察器に掛けた。

「十分な魔力量、しかも短時間で。これは……」

「リディアさん」

　アデレイドさまが声を上げる。

「できましたわ！　あなたのサインこそが、鍵だったのですわ！」

　私の力が触媒となり、魔法陣が動き出したのだ。

　私たちはお互いに顔を見合わせた。

　ネイオウも顔を上げ、じっとこちらを見つめている。

「やったわ！」

　これでパン屋の店主も粉挽きの重労働から解放される。

　街に灯りが灯り、疲れ果てていた領民たちが救われる。

　私たちは思わず手を取り合い、そして声を上げて喜んだ。

　騒ぎに気づいてレオンさまとフランツ先生がやって来た。

「レディ、よくやった」と、わずかに震えた声で褒めて下さった。

　先生も、目元を袖で拭っていた。

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