空っぽ魔石と魔力ゼロ令嬢 ～自然の力で魔法インフラを立て直します～

32 樹木の魔石

　爽やかな風が吹き抜け、木々の枝を揺らしている。

　冬になっても落ちない針葉樹の尖った葉は、色の少なくなった山々に彩りを与えていた。

「リディアお嬢さま、お気をつけ下さい」

　使用人に手を取られ、馬車から降りる。

　目の前には白い山々が迫っていた。

　私は魔石の研究のために、インクの材料を求めてこの地までやって来ていた。

　広葉樹が多い王都やエルツベルク領と比べると、本格的な冬が一足先に訪れている。

「わぁ広い」

　高台から見下ろすと、辺りは深い森で囲まれている。

　ここは木々を育て、その恵みを生活の糧としている村だった。

「こちらですお嬢さま」

　案内してくれる使用人は、この地域の出身だ。

　ここで生産されるものには、とても詳しい。

「この村は木こりを生業としている者が大半です。夏は木を切り出し、冬は加工品を作っている。家具や子ども用玩具が有名です」

　道を歩くと、家々のひさしの下に、木材がずらりと並べられている。乾燥させている最中なのだろう。

「それで、ここで採れる魔石というのは……」

「こちらになります」

　彼は一軒の店の前で足を止める。その建物にも大量の木材が並べられていた。

　店先には積み木やお皿、テーブルに物入れ、様々な木製品がところ狭しと置いてある。

　その隅のテーブルに、コロリとした石がいくつか乗せられていた。

「これが……木から採れる魔石」

　偶然か、長い年月を掛けたのか、木の魔力の結晶が石となって形作られる。

　鉱山で採れるものとはまた違う魔力を内包した魔石だった。

「わっ、きれいなお姉さん！　魔石が好きなの？　これっ！」

　店の奥から頬を赤らめた少年が現れる。手には魔石が握られていた。

　きれいというのは、きっとドレスや髪型のことだろう。

「こ、こらっ。お前、お貴族さまのお嬢さまに無礼だぞ。すみません、田舎者で礼儀知らずでして」

　慌てて店主が飛んでくる。

「いえ、大丈夫です。そこのあなた、これがこの地域で採れた魔石なの？」

　私は背を屈め、彼の手の中の琥珀に似た茶色の魔石を覗き込む。

　確かに静かな光を含んでいる。太陽の光のような温かみがあり、木肌のように穏やかだった。

「うん、オレが拾ったんだ。森で時々見つけられる」

「そちらへ案内していただけますか」

「お安い御用です。おいお前、出掛けてくるから店を頼む」

「オレも行く」

　店主は奥さんに声を掛けると、上着を羽織る。

「こっちこっち！」

　少年も飛び跳ねながら、先を走って行った。

　私たちは針葉樹の森に入り込んだ。

　木を切り出すための道が続いている。

　森の中は暗く、下草はほとんど生えていない。

　風が遮られ、意外にもそれほど寒くなかった。

「リディアさま、足元にご注意を。根が張り出しています」

「ありがとう。転ばないように気をつけます」

　私は辺りを見回しながら歩いていた。

　家の近くの森とは様相が全く違っている。

　ピンと張り詰めた空気に、針葉樹から出る鋭い香りが鼻を刺激した。

　大きく息を吸い込むと、肺にまで小さな針が届くようだ。

「キャッ」

　ゲーゲーと鳴く声が耳に届いた。

　一瞬、魔獣かと身構える。

「あれはカラスだよ。弁当を盗まれるぐらいで、そんなに怖くない」

　ツイッツイッという声も森の中に響いていた。

「魔獣の被害はそれほどありませんね。熊もこの辺りでは見掛けない。猟師が定期的に見回りをしていますから、ご安心を」

　私はホッと息を漏らした。

　昼なお暗い森では、必要以上に恐怖を感じる。

「お姉さん、ここだよ」

　少年が、大木の根元へ駆け寄った。

「ほらっ。これ」

　斜めに幾筋も傷が付けられている。

　そこから樹液が染み出して、くくりつけられたカップに溜まっていた。

「この樹液を煮て、ドロリとした状態の樹脂にします。接着剤としても使えますし、滑り止めの役にも立ちます」

「精油もランプオイルに使ったり、薬やインクの材料になるんだぜ」

　少年が胸を張り、自慢げに鼻をこする。

「この木のところで、魔石が採れるんだ。ええと」

　彼は辺りをキョロキョロと見回し、樹脂の塊を見つけて拾い上げた。

「こんな感じ。これは魔石じゃないけど、こういうのの中からたまに見つかるんだ」

「へぇ。落ちてるのね」

　その樹木が特別なのか、それとも長い年月を掛けて魔石に変化したのだろうか。

　同じように傷が付けられた木が何本もある。

　この辺り一帯は、樹液採集の場所なんだ。

「あの、こんなところが何箇所もあるのですか」

「ああ、管理している家それぞれが行っているからね」

　各家ごとに区画が分けられているようだ。

　チチチと鳴いた鳥の声に呼ばれたような気がして、私は視線を背後に移した。

　木漏れ日の落ちている場所で、何かが光る。

　私は近づいて、腰をかがめた。

「あった！」

　枯れ葉の中に埋もれそうになっている石を見つけた。

　掘り出して土を払うと、わずかに光が含まれている。

「えっ！　お姉さんすごい。滅多に見つからないのに」

「魔石を見つけるのは得意なの」

　少年に褒められて、思わず笑みがこぼれる。

　手の中の石も嬉しそうに微笑んでいる気がした。

「樹液と樹脂に精油、それに魔石。このくらいでよろしいでしょうか」

「木片と葉っぱも一緒に下さい。すみません、馬車に運んでいただけますか」

　私たちは店に戻り、樹脂や魔石の在庫も一緒に手に入れた。

　木片などを買ったのは、分析をするためだ。

「よかったら、うちの村の木材も買ってくださいね。建築材料として、とても長く保つのです。お知り合いに口添えしていただけるとありがたい」

「そうですね。父に話してみます」

　太陽が西に傾いた頃、木こりの村を後にした。

　樹液から魔石が生まれるなんて……

　まさか、魔石があんなふうに落ちているなんて知らなかった。

　本で調べるだけよりも、足を運んで確かめる方が、ずっと得るものが多い。

「木の樹液から出来る魔石か……」

　この石にはどんな力が秘められているのだろう。

　調べるのが、とても楽しみだった。

「あら……？」

　足に違和感があると思ったら、小さな樹脂が靴にくっついてしまっている。

「お嬢さまの革靴が。後で私が手入れしておきましょう」

「いえ、自分でやります」

　これは……

　小さな樹脂は、歳を重ねた樹木のような重く鈍い光を宿していた。

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