空っぽ魔石と魔力ゼロ令嬢 ～自然の力で魔法インフラを立て直します～

03 冷遇

　あの時を境に、私の生活は一変した。

　いつもの時間にダイニングへ行くと、そっと執事に押し留められる。

「これからは、リディアさまのお部屋に運ばせていただきます」

　そう言うと、メイドが夕食を運んできた。

「どうして？　今日はお父さまもお母さまもいらっしゃるんでしょ。だったら一緒に――」

「旦那さまからのご指示です」

　そう冷たく言い放たれる。

　そして私の部屋は、家族が住まう本宅から離れた場所に移された。

　普段は誰も近づかない、敷地の隅に建てられた石造りの建物だ。

　入った瞬間、足元から冷気が這い登る。

　立っているだけで底冷えがひどい。

　一応掃除はされているけれど、窓も小さく雰囲気も暗い。

「寒くて暗いし、景色も悪い。ここ、おじいさまが亡くなってからずっと放置されていた旧館じゃない」

　私は荷物を勝手に運んだ執事に抗議する。

　けれど彼は私を一瞥しただけだった。

　元の部屋へ行くと、既に家具が運び出されている。

　お姫様のように可愛らしい白いベッドも、学院に入学する時に作ってもらった机も、領内の職人が作った凝った魔法ランプも何もかも。

「どうして？」

　がらんとした部屋を前に、私の心にも穴が空いてしまったようだ。

　家族との思い出までも消えたように、心に冷たい風が吹き抜けた。

「お家の財政が厳しく、生活の足しにされると伺っております」

　絨毯を運び出そうとしていた下男がそう説明する。

　家族は誰も私を顧みず、団らんの場にも呼ばれない。

　冷えた夕食が運ばれて、独りさみしくそれを口にする。　

　両親の態度は明らかによそよそしくなってしまった。

　父は仕事が忙しいと、私に声も掛けてくれない。

　母はまるで腫れ物にでも触るかのような扱いだ。

「お母さま、私の話も聞いて欲しいの」

「今忙しいの。後にしてちょうだい」

　そう言って棚から刺繍の道具を取り出すと、椅子に座り針を進める。

　父が着るシャツの飾りだ。

　そんなの私の話を聞きながらでもできるのに。

「リディア、我儘もいいかげんにしなさい」　

　エーリヒお兄さまはそう言って、冷たい瞳で見下した。

「家の役に立たない者を、家族とは呼べない」

　吐き捨てるように言葉を投げつける。

　跡取りの兄は、お荷物な私を迷惑に思っているのだろう。

　けれど、何かに気づいたように視線を留めた。

　ほんの一瞬、言葉を失ったように。

「そのペンダント」

　私の胸を飾っているのは魔石で作られたものだ。

　それがダイヤモンドのようにキラキラと光を放っている。

「その魔石――そんなに輝いていたか？」

　そう言いながら手を伸ばす。

「これはおばあさまの形見分けでもらったのよ。渡さないわ」

　ペンダントをギュッと握りしめ、身を翻す。

　もう何も奪われたくなかった。

「魔力なんかなくてもリディアはリディア、大切な可愛い妹だよ」

　そう言ってくれたルーカスお兄さまは騎士寮に入り、会えなくなった。

　誰も来ない寒々とした部屋で、ただ勉強をする日々が続いている。

　そんな私の希望の光が、ジークとの未来だったのに。

　――それも失われ、私は暗い部屋で毎日をやり過ごしていた。

　ある日、運ばれてきたスープを温めようと、キッチンへと向かった。

　シェフが使うようなものではないけれど、こぢんまりとした調理場が付いている。

「これ、もしかして、魔石コンロ？」

　すっかり汚れて黒くなっている。なので魔石にも気づかなかった。

　蓋を外して布で拭き、もう一度セットすると、カチッと音がして火が点いた。

　鍋に入ったスープとお茶用の湯を沸かし、少しだけほっとすることができた。

　改めて周りを見ると、あることに気がついた。

　部屋の飾りなのか、祖父の趣味なのか、あちこちに魔石がはめ込まれている。

「すっかり曇って可哀想」

　まるで今の私の心のようだ。

　埃にまみれ、光が見えない。

　もう、魔力もない魔石なのかもしれないけれど、そのままにしておく気にはなれなかった。

　布で拭くと透明な石が現れる。

　元は光の魔石だったのか、それとも火や風の魔石だったのかもしれない。

　少しだけ気が晴れた。

「何かしら、あれ」

　ふと顔を上げると、衣装部屋の床におかしな突起がある。

「取っ手？」

　床に金属がはめ込まれている。

　それは指先で押すとクルリと回転した。

　力を込めて引き上げると、蓋が開いた。

　こんなところに蓋があるなんて、床下収納なのかもしれない。

　私はランタンを取ってきて、恐る恐る足を踏み入れた。

　暗い。

　それに少し黴臭かった。

　手を当てた壁はヌルリとして湿っている。

　足元は意外に頑丈そうな階段だ。

　土魔法使いの祖父が造ったものだから、石造りにしたのだろう。

「ここは……」

　少し広めの地下室だった。

　石の壁に囲まれて、物が雑多に置かれている。

　棚が置かれ、木箱が積み上げられている。

　その脇には鉱山で使うシャベルやツルハシが並んでいた。

「何が入っているの？」

　引き出しを開けると小さな箱が並んでいる。

　中からきらめく魔石が現れた。

「えっ？　すごい」

　それは透明度が高く光も強い極上品だ。

　まるで南国の海が閉じ込められたように、青く輝いている。

　母の故郷を描いた絵のようだ。

　よく見ると箱の裏に種類と採集した場所、年月日が記されていた。

「おじいさまのコレクション！」

　間違いない。箱を次々開けてみる。

　爽やかな匂いを運んでくれる風の魔石、力強い大地の力を秘めた土の魔石。

　どれもずっと見つめていたくなるほど、立派で希少な品ばかりだった。

　ほとんどエルツベルク領の鉱山で採れたものだ。

　私は輝く魔石に心を奪われる。

　こんな素晴らしいものが、ただ寒く寂しいだけだと思っていた離れにあるなんて。

「これは、なに？」

　隅には木箱が積み上がっていた。

　無造作に置かれ、箱自体も頑丈そうではあるけれど、質素なものだ。

　蓋を開けると石がぎっしり詰まっている。

「空の魔石？　でもどうしてこんなにたくさん」

　お父さま曰く、価値のないゴミだそうだ。

　私のように、透明で形がいいからと集めたにしては多過ぎる。

　鉱山領主のコレクションとも思えない。

　何か……誰かの意図が、感じられる。

「おじいさまは何を考えていたの？」

　魔石コレクションは価値あるものだから、隠したのかもしれない。

　けれど空の魔石は部屋に置いても、庭石にしてもいいはずだ。

「わぁ。大きい」

　ひときわ大きな、赤ん坊の頭ほどもある空の魔石が入っていた。

　坑道から魔石を運び出す動力、もしくは粉挽き工場などで使っていたにしては大きいし、透明度が高過ぎる。

　この石は何に使われていたのだろう。そう考え始めると止まらない。

　海を渡る船にでも使っていたのだろうか。

　もしかして、王宮で？

　おじいさまも、そうして人々の暮らしを支えていたのだろうか。

　私はランタンの明かりに照らされている大きな石を前に、いくつもの想像を膨らませていた。

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