空っぽ魔石と魔力ゼロ令嬢 ～自然の力で魔法インフラを立て直します～

02 婚約破棄

「ただいま戻りました」

　あれから私は家へと急ぎ、石造りの門をくぐった。

　そこでようやく魔物の恐怖から解放されて、玄関の扉を開けたのだった。

（……？）

　おかしい。誰も出てこない。

　いつもならメイドの誰かが「おかえりなさいませ」と出てくるのに、なぜか今日は一人もいない。

　不審に思っていると「まぁお嬢さま、そんな慌てたなりでどうされたのです」と言いながら、家政婦長のマーサが現れた。

　帰宅した私の姿を見て目を丸くしている。

　全力で走ったから髪も服もグシャグシャだ。

　また魔物が現れたらと思うと怖かったのだから、仕方がない。

　乱れた息を落ち着かせながら、ゆっくりと屋敷の中へ足を踏み入れる。

「ええ、ちょっと……おじさまとジークは？」

「はい、……グレイ子爵は先程いらして、旦那さま方とお話をされています」

　マーサの口元が、ヒクリと強張ったように見えた。

　けれどすぐに何事もなかったかのような表情になり「お手伝いします」と言ってついてきた。

　私は自室に戻り、学校の制服を脱いで、訪問客を迎えるためのドレスに着替える。

　そのままドレッサーの前に座った。

「簡単に仕上げさせていただきます。こんなに髪を乱して」

　そう言いながらブラシを動かし、淡い茶色の髪を手早く編み込んだ。

　仕上げに髪飾りでまとめると、軽く化粧も施してくれる。

「ありがとう。ジークはきれいだって言ってくれるかしら」

　お世辞でも、彼の口から聞くのはとても嬉しい。

　彼と過ごす時間は、いつだって私を幸せな気持ちにしてくれた。

　手を取られ、甲にキスをされる瞬間、心は空へと舞い上がる。

　立ち上がり、おかしなところはないかと鏡の前でくるりと回って見せた。

　瞳と同じ森色のピアスの魔石がキラリと光る。

「さ、お客さまがお待ちです。後でお茶をお持ちしますね」

　なぜか私の問いには答えなかった。

　彼女に促され、リビングへと向かった。

「リディアです。失礼します」

　リビングのドアをノックして、ドアを開けた。

　父、母、兄、それに執事と父の副官が立っている。

　向かい側のソファには、グレイ子爵、ジーク、子爵の補佐が脇に控えていた。

　そこは異様な空気に満たされていた。

　憔悴した表情の父、母は俯いたままこちらを見ようともしない。

　兄は顔を引き攣らせ、鋭い視線を私に向ける。

　奥のソファに座っているジークは、焦点の合わない瞳を宙に泳がせていた。

　そして――ジークの父であるグレイ子爵は、氷のように冷たい瞳を真っ直ぐに私に向ける。

「お、おじさま……？」

　凍った手で心臓を掴まれたような心地がした。

　いつも穏やかで優しい子爵がこんな表情を見せるとは、ただ事ではない。

　執事の無言の圧力に促され、緊迫した面持ちでソファに腰を下ろす。

　重々しく口を開いた子爵から出たのは、ナイフのような言葉だった。

「リディア嬢、私の長男、ジーク・グレイとあなたの婚約を、破棄させていただく」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　私とジークが、なんですって？

「婚約はなかったものとする。あなたが我が家に嫁ぐことは、もうない」

　言葉を呪文のように繰り返す。

　そこでようやく私はその意味を理解した。

「え……待ってください。そんな、どうして」

　息が、できない。見えない何かが首を締めている。

　私は溺れたように口をパクパクと動かして、なんとか声をひねり出す。

「どうしてですと？」

　グレイ子爵の声は冷たく容赦がない。

「あなたが一番その意味をわかっているはずだ。――魔力の無いあなたには、我が家の跡取りの妻は務まらない」

　その言葉が私の胸を貫いた。

「グレイ子爵」

　父の声が、腹の底から絞り出される。

　血の気のない顔を上げ、納得できないと言葉を吐き出す。

「確かに近年、我が領の魔石の生産量は落ちている。しかし、だからと言って子どもの結婚まで」

「だからです、エルツベルク子爵」

　グレイ子爵は父に向き直った。

「こちらにも余裕はない。だから、強い家との繋がりが必要なのです」

　表情を崩さず言い切った。

「羊毛の産地である我が家と、魔石を産出する領地を持つエルツベルク家となら、本来なら願ってもない良縁だった。しかし今や見る影もなく落ちぶれ、没落寸前と言っていい。――これが魔石鉱山領主の家ですか」

　言いながら天井を飾る魔石シャンデリアに視線を巡らせる。

　光の魔石は力を失ったまま取り替えられず、代わりにロウソクの炎が部屋を照らしていた。

　魔石は、この世界のあらゆる生活を支えている。

　もう魔石なしでは暮らしていけないほどだった。

　けれど最近、我が領で採れるのは空の魔石ばかりだ。

　魔力のない石など何の役にも立ちはしない。

　子爵は真っ直ぐに私を見据えた。

「その上リディア嬢まで魔力なしときては、婚約を考え直すのも当然だ」

　沈黙が部屋に流れる。

「父上！」

　それを遮ったのは、呆然としていたジークだ。

「私……私は、幼い頃からリディアと仲が良く――」

「それはわかっている。結婚するなら相性の良い方がいい。だから子どもの頃に何人もの令嬢の中からリディア嬢を選んだ。しかし今は状況が変わってしまった」

　子爵は鋭く息子のジークに視線を飛ばした。

「彼女ではお前を支えられない。そして、お前も妻の助力なしで家を盛りたてられるほど、優秀ではない」

　ひくりとジークの顔が強張った。

「お前には魔力のある、裕福な家の娘と結婚してもらう。それが、領地を預かる貴族としての責務だ」

　部屋の中に重苦しい沈黙が広がった。

　ジークはしばらく凍りついたように動かなかった。

　けれどやがて、顔をあげた。

「リディア、すまない」

　唇は震え、目には涙を浮かべている。

「私が、力不足だったんだ」

　そう言って頭を下げる。

　彼からは――私と作る未来の言葉は、出なかった。

　そのことが、ゴーレムの炎よりも深く私を焼いた。

「そんな……！」

　私は悲鳴とも、嗚咽とも言えない声を漏らした。

　突然部屋が明るくなり、光があふれる。

「な、なんだ……シャンデリアが、灯った？」

「まだ魔力が残っていたのか」

　その光はすぐに消えた。

　けれど確かに息を吹き返したのだ。

「魔力の切れた魔石が再び光るなど、ありえない。どういうことだ」

　専門家である父と兄が互いに顔を見交わした。

「確かに魔力はない。……なのに、なぜ」

　シャンデリアの魔石に触れた兄が、険しい表情で言葉を漏らす。

　しかし、そんな騒ぎもすぐに収まった。

　こうして私はその日、婚約を破棄されたのだった。

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