転生したら自分が書こうとした近未来だった ～設定なしサバイバル～

第五十五話 夢にまで見たヴァンドームのお嬢様

その日、俺は朝から落ち着かなかった。

ヴァンドームのお嬢様が、ついに来る。

二曲、用意した。

一曲目はジムノペディ第一番。間違いのない、歓迎の挨拶代わりだ。穏やかで、誰の機嫌も損ねない。前世のサティ先生には足を向けて寝られない。

二曲目は、俺の曲。鼻唄から書き起こして、ベルナール先生に清書してもらった、生まれて初めての自作曲。十二小節目の溜めを直したやつだ。

——準備は、万全。

問題は、心構えのほうだった。

ヴァンドームのお嬢様。美少女幼なじみ。富裕層のお嬢様には当然のように付き従う、ツンデレ気味の美少女護衛。そして向こうにもいるであろう、エミリーに匹敵する美少女メイド。

つまり、ハーレムだ。

落ち着け。落ち着くんだ、俺。

昨日さんざん妄想して、二股がどうの、ハーレム主人公の特権がどうのと自己正当化までしておいて、今さら何を緊張しているのか。むしろ堂々と構えていればいい。前世のなろう小説で、主人公はいつだって余裕綽々でヒロインを迎えていた。

——よし。余裕だ。俺は、余裕の幼児だ。

「お坊ちゃま、嬉しそうですねぇ」

「うっ」

エミリーが、にこにこと俺の頬を布で拭いた。冷たい水が気持ちいい。仕上げに髪を整えられる。今日の俺は、いつもより念入りに身支度をさせられていた。

「うん」

そう、答えておいた。声に出すと、まだ二語三語でつっかえる。内心ではぺらぺら喋れるのに、口がついてこない。もどかしい。

——そりゃ嬉しいに決まってる。運命の出会いだからな。

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玄関ホールに、来客の気配があった。

父さんの「やあ、よく来てくれた」という声。続いて、聞き覚えのある豪快な笑い声。ヴァンドームのお父さんだ。冬至祭りや、去年のあのとき以来か。

俺はエミリーに抱かれて、ホールへ向かう。

胸が、ばくばくしていた。

扉が開く。

そこに、いた。

——ちいさい。

俺と、そう変わらない背格好の、ちいさな子供。若い護衛らしき人物に手を引かれている。栗色の、やわらかそうな髪。ふっくらした頬。長い睫毛。レースのついた、白っぽい服。

——か、可愛い。

可愛い女の子だ。

来た。来てしまった。ヴァンドームのお嬢様、ご降臨である。妄想が、現実になった。なろう主人公の人生、ここに開幕。

俺は、内心で拳を握った。表情には出さない。出さないが、確実に握った。

「ルシアン、ご挨拶なさい」

ヴァンドームのお父さんが、その子の背を、ぽんと押した。

——ルシアン。

可愛い響きだ。きっと素敵な名前なんだろう。フランス語の名前は男女で形が違うものがあると、ジュリアン先生に習った。ルシアン。これは、ええと。

その子が、こちらを見た。

俺の目を、じっと。

そして、口を開いた。

「……エリック」

おお。俺の名前。事前に聞かされていたのか。たどたどしいが、ちゃんと言えている。一歳と数ヶ月にしては、なかなか喋るじゃないか。

「エリック、ね」

俺も、名前を返した。にこ、と笑いかける。

ルシアンの頬が、ぷくっとふくらんだ。むっとしたような顔だ。なんで挨拶しただけで膨れるんだ。

「ルシアンは七月生まれでね。お宅のお子さんと、ちょうど半年違いだ」

ヴァンドームのお父さんが、笑いながら言った。父さんが

「では、同じくらいですな」と応じる。

——七月生まれ。半年下。なるほど、年下のお嬢様か。それはそれで——

「男の子だから、やんちゃでね。きっといい遊び相手になる」

…………。

ん？

いま、なんと。

「男の子」

「お転婆ならぬやんちゃで、護衛のクロードも手を焼いている」

男の子。

おとこのこ。

俺は、もう一度その子を見た。栗色の髪。ふっくらした頬。長い睫毛。レースのついた服。

——男の、子。

待て待て待て。レースは。この、いかにもお嬢様然としたレースは何なんだ。睫毛は。なんでこんなに長いんだ。卑怯だろ。

いや、待て。よく見ろ。落ち着いて見ろ。

確かに、言われてみれば。なんというか。眉が、きりっとしている。目力がある。じっとこちらを睨むように見てくる、その視線が、お嬢様というには、少し——

「エリック！」

ルシアンが、急に大きな声で俺の名を呼んだ。びしっと、俺を指差している。

なんだその、ライバルに出会ったみたいな顔は。

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崩壊した。

俺の脳内に建設されていた、ハーレム城が。美少女幼なじみルートが。ツンデレ護衛のデレ育成計画が。美少女メイドとの三角関係（仮）が。

跡形もなく、砂上の楼閣だった。砂ですらない。最初から何もなかった。

護衛のほうを見る。最後の希望。せめて護衛がツンデレ美少女であれば——

「クロードと申します。ルシアン坊ちゃまの護衛を務めております」

落ち着いた、低い声だった。

そこにいたのは、若いとはいえ立派な体格の、淡々とした顔つきの男だった。表情筋がほとんど動かない。お辞儀は丁寧。背筋はまっすぐ。指輪が光っている。既婚者だ。完璧に有能そうで、完璧にツンデレ要素がない、ごく普通の大人の男だった。

「……」

俺は、エミリーの腕の中で、天を仰いだ。

ツンデレは、どこだ。デレは。育成シミュレーションは。俺が一晩かけて練り上げた、あの緻密なハーレム計画は、いったいどこへ行った。

二重で、砕けた。

「お坊ちゃま？」

エミリーが、不思議そうに俺を覗き込む。にこにこしている。霧笛のエミリーだけが、今日も平常運転だった。彼女だけが本物の美少女だ。だが彼女は俺の護衛であって、ヴァンドーム家の人間ではない。

——まあ、いい。

俺は、息を吐いた。

考えてみれば、別に、いいのだ。

お嬢様じゃなかった。ハーレムは幻だった。それはそれとして。

——初めての、友達だ。

そうだ。生まれ変わって二年、俺には同年代の知り合いが一人もいなかった。大人ばかりに囲まれて、すごいすごいと持ち上げられて、自分だけが妙に達観して。そんな日々に、初めて、自分と同じくらいの背丈の存在が現れた。

男だろうが女だろうが、関係ない。

それに——なんというか、可愛いものじゃないか。こんなに小さいのに、一生懸命むくれて、一生懸命睨んでくる。前世の俺なら、甥っ子か近所の子を見るような気持ちだ。

仲良くしてやろう。大人の余裕で、遊びに付き合ってあげようじゃないか。

俺は、ルシアンに向かって、もう一度にっこり笑いかけた。手を、小さく振ってみる。

ルシアンは、びくっと肩を震わせた。それから、ぷいっと顔を背けた。背けたくせに、ちらちらとこちらを見ている。護衛のクロードの脚の後ろに、半分隠れた。

照れているのか。警戒しているのか。

——まあ、子供だしな。

微笑ましい。うんうん、と俺は内心で頷いた。

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大人たちが応接間で話している間、俺とルシアンは、絨毯を敷いた一角に下ろされた。

「お子さん同士、遊ばせておきましょう」と、誰かが言った。

遊ぶ。一歳児と、二歳児が。

これがなかなか、難しいのである。

だが、まあ、任せておけ。前世で二十七年生きた俺だ。子供の遊び相手くらい、お安い御用である。

俺は積み木を一つ、ルシアンのほうへ転がしてみた。コミュニケーションの第一歩。ものを介したやり取りが、社会性の芽生えなのだと、前世の育児書で読んだ気がする。さあ、おいで。お兄さんが遊んでやろう。

ルシアンは、転がってきた積み木をじっと見た。

そして、それを掴み、自分の前にぺたりと置いた。

返ってこない。

俺はもう一つ、転がした。

ルシアンは、それも自分の前に置いた。

二つ並べて、満足そうにしている。

「ぼくの」

そう言った。

——回収されている。

これは、遊んでいるのか。遊んでいないのか。判定が、難しい。

そもそも一歳児に「キャッチボール」の概念はない。ものは転がってきたら集めるものだ。そうだったそうだった。これが「並行遊び」というやつだ。一緒にいるが、一緒には遊んでいない。各自が各自で遊んでいる。

うんうん、いいぞ。それでいい。お兄さんは怒らないからな。好きなだけ集めなさい。

俺は、鷹揚に頷いた。大人の余裕である。

ルシアンが、集めた積み木をかちかちと打ち鳴らし始めた。けっこう、いい音がする。

——お。

俺は、聞き耳を立てた。木のぶつかる音。乾いた、二つの音程。高いほうと、低いほう。

悪くない。

つい、俺も手近な積み木を二つ取って、ルシアンの鳴らすリズムに合わせてみた。かち、かち、と。

ルシアンの手が、止まった。

こちらを、見る。

それから、また鳴らした。さっきより、少し速く。

——お、合わせてきたか。可愛いやつめ。

俺も合わせた。ルシアンが速くする。俺も合わせる。ルシアンがでたらめに鳴らす。俺はそれを拾って、リズムに均してやる。ほら、こうすると気持ちいいだろう。

ルシアンの目が、だんだん真剣になっていった。むきになっている。眉間に、しわまで寄せて。

なんでそんなに必死なんだ。たかが積み木だぞ。

俺は、笑いそうになるのをこらえた。子供というのは、こういうどうでもいいことに全力になる。そういうものだ。微笑ましいなあ。よしよし、付き合ってやろう。

最後、ルシアンが渾身の一打で、積み木を絨毯に叩きつけた。ばすっ、と、音にならない音がした。絨毯は、いい音が出ない。

ルシアンが、はっとした顔をした。失敗した、という顔だ。

それから、かあっと赤くなって、悔しそうに俺を睨んだ。まるで「今のはなしだ」とでも言いたげに。

俺は、つい笑ってしまった。

「上手、上手」

そう言って、ぱちぱちと拍手してやった。完全に保護者の顔である。

ルシアンが、ますます赤くなって、また護衛の脚の後ろに引っ込もうとした。

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そろそろ、いいだろうか。

俺は、エミリーの服をくいくいと引っ張った。あらかじめ部屋の隅に運び込んでもらっていた、魔科学ラップハープを指差す。

エミリーが「あら」と微笑んで、それを俺の前に据えてくれた。

ルシアンが、不思議そうにこちらを見ている。大人たちの会話も、少しやんだ。

俺は、弦に指をのせた。

一曲目。ジムノペディ第一番。

ゆっくりと、最初の和音を置く。雲が流れていくような、たゆたう旋律。歓迎の挨拶。どうか、来てくれてありがとう、と。前世の俺なら、こんな曲を子供の前で弾く度胸はなかった。ウケるわけがないと思っただろう。

だが、今は知っている。

正しい音は、相手が誰であっても、届くときには届く。母さんが教えてくれた。

応接間が、静まり返っていた。

弾き終えて、指を離す。最後の余韻が、空気に溶けていった。

ルシアンを見た。

ルシアンは、口を半分開けたまま、固まっていた。積み木を握ったまま。

——お。

それから、続けて、二曲目。

俺の曲だ。十二小節目に、溜めがある。ベルナール先生に「ここで一度、息を止めるように」と言われた、あの溜めだ。誰のものでもない、俺が初めて自分で書いた旋律。

弾いている間、ルシアンは、ずっと俺を見ていた。

積み木のことも忘れたみたいに。じっと、瞬きもせずに。

弾き終わる。

しん、とした。

それから、ルシアンが、ぱちぱちと、手を叩いた。両手で、不器用に。にこりともせず、むしろ悔しそうな、何かを噛みしめるような顔で、それでも一生懸命、手を叩いていた。

「……すごい」

ぽつりと、そう言った。

それから、はっとしたように口をつぐんで、また俺を睨んだ。びしっと、指を突きつける。

「ぼくも！　ぼくも、やる！」

何かに火がついたみたいに、必死な顔だった。

俺は、その勢いに、思わず微笑んでしまった。

おお、やる気じゃないか。いいぞいいぞ。音楽に興味を持つのは、いいことだ。お兄さんが、いつか教えてやろう。

——ずいぶん、可愛い友達ができたものだ。

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帰り際、ヴァンドームのお父さんが豪快に笑って、父さんと固い握手を交わしていた。「また連れてくる。すっかり気に入ったようだ」と。

護衛のクロードが、ルシアンを抱き上げる。

抱き上げられたルシアンは、俺のほうをじっと見ていた。何か言いたげに、口をもごもごさせて。それから、ふい、と顔を背けた。背けたくせに、玄関を出るまで、何度もこちらを振り返っていた。

最後に一度、小さく手を上げた。振る、というには、ぎこちない。けれど、確かに、上げた。

俺も、手を振り返した。

扉が、閉まる。

——行っちゃったな。

エミリーが、俺を抱き直しながら言った。

「いいお友達ができて、ようございましたねぇ」

「うん」

俺は、素直に頷いた。

お嬢様じゃなかった。ハーレムは幻だった。護衛もただのいい人だった。妄想は、一つ残らず砕けた。

それでも。

胸の奥が、なんだか、あたたかかった。

——初めての、友達か。

積み木でむきになっていた、あの必死な顔を思い出す。手を叩きながら、悔しそうに「すごい」と言った、あのきらきらした目を。「ぼくもやる」と、火がついたみたいに叫んだ声を。

次に会うのは、いつだろう。

そのときは、もっといい曲を聞かせてやろう。あいつが、もっと喜ぶような。

うんと優しく、お兄さんとして、仲良くしてやろう。

まあ、いい。

友達だ。