転生したら自分が書こうとした近未来だった ～設定なしサバイバル～

第三十二話 父の誕生日と俺の名前の由来の件

朝から家の雰囲気が違った。

エミリーが忙しそうに動いていた。使用人たちが廊下を行き来していた。台所から音がしていた。料理長が何か作っているらしかった。

今日は父さんの誕生日だと聞いていた。

でも、それだけじゃない気がした。いつもより人が多かった。いつもより空気が張っていた。

——何かある。

エミリーが「今日はお祖父様とお祖母様がいらっしゃいますよ」と言った。

にこにこしていた。

——祖父母か。

初めてだった。この家に来てから、祖父母と会ったことはなかった。チベットで長期の調査をしていると、どこかで聞いた気がした。それが終わって戻ってきたらしかった。

——どんな人だろう。

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チャイムが鳴った。

エミリーが出迎えた。扉が開く音がした。声が聞こえた。

老夫婦だった。

男性の方が背が高かった。白髪だった。姿勢が良かった。威厳があった。でも目が優しかった。アルマン父さんに似ていた。

女性の方は小柄だった。白髪を上品にまとめていた。顔に皺があった。でも笑顔が温かかった。

父さんが出迎えた。

「父さん、母さん、久しぶりだ」

声が、いつもより柔らかかった。

老人が父さんの肩を叩いた。

「元気そうだな」

それだけ言った。でも十分だった。

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祖父が俺を見た。

歩み寄ってきた。しゃがんだ。目線を合わせた。

しばらく、俺を見ていた。

それから、笑った。

「エリック」

と呼んだ。

——俺の名前を知っている。当たり前か。

父さんが言った。

「父さんの名前を受け継いだんだ」

——待って。

祖父の名前。エリック。

——俺と同じ名前だ。

——三代目だったのか、俺。

祖父がにこにこしていた。俺はしばらく祖父を見ていた。

白髪だった。皺があった。でも目が優しかった。

——悪くない祖父だ。

最初の印象はそれだけだった。

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祖母のコレットが俺を抱き上げた。

早かった。祖父より先だった。

「かわいい」

フランス語で言った。頬ずりされた。柔らかかった。いい匂いがした。

「エリック、エリック」

名前を繰り返した。嬉しそうだった。

——祖母か。

コレットはしばらく俺を抱いたまま離さなかった。頬ずりを続けた。母さんが笑っていた。父さんも笑っていた。祖父だけが「コレット、そのくらいにしなさい」と言った。

コレットは離さなかった。

——強い祖母だ。

俺はされるがままだった。抵抗する理由もなかった。温かかった。

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食卓に全員が集まった。

料理長が特別メニューを用意していた。次々と運ばれてきた。

口に入れた。

——違う。

絶対味覚が反応した。いつもと違う。格が違う。素材が違う。手間が違う。ブイヨンの深みがいつもの倍以上あった。何時間煮込んだんだ。野菜の甘みの引き出し方が丁寧だった。バターの使い方が繊細だった。

——料理長、本気を出した。

普段も十分おいしかった。でも今日は別物だった。誕生日の料理はこういうものか。

祖父が食事しながら父さんと話していた。チベットの話だった。

「大成功だった」

祖父が言った。声に力があった。穏やかそうな老人が、この話になると目が輝いていた。

「現地の協力者がいてね。想像以上のものが見つかった」

父さんが頷いた。

「例のものは届いた。保管してある」

——例のもの。

何のことかわからなかった。エネルギー源、とだけ聞こえた。あとは難しくて拾えなかった。

祖父がグラスを上げた。

「久しぶりに家族が揃った。それだけで十分だ」

父さんが笑った。母さんも笑った。

——久しぶりの再会か。

グラスが合わさる音がした。

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食事が終わった。

コレットがまた俺を抱き上げた。さっきより自然だった。もう慣れていた。

「エリック、おいで」

居間のソファに座った。膝の上に乗せられた。温かかった。

「チベットにいる間、ずっと会いたかったのよ」

フランス語だった。ゆっくり話してくれた。聞き取りやすかった。

「写真は見ていたけれど、やっぱり会わないとね」

——写真を見ていたのか。

知らなかった。こちらの様子が送られていたらしかった。チベットにいる間も、俺のことを気にしていたということか。

コレットが髪を撫でた。

「大きくなったわね」

——大きくなった。そうか。

お菓子を渡された。

口に入れた。

——甘い。

絶対味覚が反応した。砂糖の質が違った。バターの風味が深かった。どこかの高級品だった。チベットから持ち帰ったものかもしれなかった。

でも、それより——

コレットが温かかった。膝の上が温かかった。それだけだった。

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帰り際、祖父が俺の前にしゃがんだ。

また目線を合わせた。

しばらく見ていた。

「大きくなれよ、エリック」

と言った。

——同じ名前だ。

三代目のエリックに、初代のエリックが言った言葉だった。

俺は少し間を置いた。

「うん」

と答えた。

祖父が笑った。

コレットがまた頬ずりした。

母さんが「また来てね」と言った。父さんが玄関まで見送った。扉が閉まった。

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静かになった。

エミリーが片付けを始めた。使用人たちが動いていた。

俺は居間のソファに座ったまま、今日のことを整理した。

祖父はエリックという名前だった。三代目だった。チベットで何かを見つけた。例のもの、と父さんが言っていた。正体はわからなかった。

祖母のコレットは温かかった。お菓子をくれた。頬ずりが多かった。

——悪くない祖父母だった。

父さんの誕生日に、何もできなかった。

——次は何かしよう。

母さんの誕生日は9月だ。まだ時間がある。フランス語も、もう少し上達する。音楽も始まる。

——やることは決まった。

エミリーがソファの隣に来た。

「よい一日でしたね、坊っちゃん」

にこにこしていた。

——よい一日だった。

悪くなかった。