第64話 最後通告
評議前夜。
王宮に隣国の急使が到着した。
封蝋は深緑。
宰相セルヴァンの私印。
重い沈黙の中、文官が読み上げる。
「王国が港湾改革を凍結し、優遇措置の一部を復活させること」
「また今後の制度変更に際し、事前協議を義務付けること」
「以上を受諾しない場合」
一瞬、間が空く。
「制裁強化および国境防衛のための軍事行動を辞さない」
室内の空気が凍る。
“軍事行動”。
開戦とは明言していない。
だが十分な威圧だ。
「期限は」
国王が問う。
「明日、正午」
評議の最中。
意図は明白。
王位決定と外交方針を同時に縛る。
第一王子が口を開く。
「隣国は戦争を望んでいない」
「望んでいないが、引くとも限らない」
軍務官が低く言う。
「偶発衝突の確率は上昇」
レオンハルトは書状を受け取る。
条文を一つ一つ確認する。
エリシアが隣で目を走らせる。
「……妙です」
小さく呟く。
「何が」
「“軍事行動を辞さない”」
「曖昧です」
「宣戦布告ではない」
第一王子が言う。
「脅しだ」
「だが効果はある」
貴族席から声が上がる。
「凍結すれば終わる話だ！」
「民は戦争を望んでいない！」
空気が揺れる。
レオンハルトは顔を上げる。
「受諾すれば、軍は撤退する保証はあるか」
第一王子が即答する。
「可能性は高い」
「保証ではない」
「外交に保証はない」
正論。
だが痛い。
国王が静かに言う。
「明日の評議で決める」
木槌が鳴る。
解散。
夜。
王宮の回廊は静まり返っている。
エリシアは一人、書状の写しを見つめていた。
「軍事行動」
言葉の重さ。
兵が死ぬ可能性。
民が巻き込まれる可能性。
「殿下」
振り返ると、レオンハルト。
「……距離を取る約束だったな」
苦笑。
だが今は公の場ではない。
「最後通告です」
エリシアが言う。
「圧力の完成形」
「ええ」
「明日の評議で、王位と外交方針が同時に決まる」
彼は窓の外を見る。
夜空は静かだ。
だが国境には軍がいる。
「兄上は凍結を主張する」
「はい」
「民は揺れている」
「はい」
沈黙。
「……怖いか」
低い問い。
エリシアは正直に答える。
「怖いです」
「戦争も」
「決断も」
だが視線は逸らさない。
「ですが」
「恐怖で選びたくはありません」
静かな言葉。
レオンハルトはゆっくり頷く。
「私もだ」
低い声。
「明日」
「どちらが王になるか」
「国が決める」
風が吹き込む。
「もし」
エリシアが言いかける。
「私が敗れれば」
「あなたは王宮を離れろ」
即答。
息が止まる。
「巻き込まれる」
「それは」
「命令だ」
王子の声。
理性の顔。
エリシアは小さく笑う。
「拒否します」
即答。
「……頑固だな」
「殿下もです」
わずかな静寂。
距離はある。
だが覚悟は共有している。
「明日、すべてが決まる」
レオンハルトが言う。
最後通告。
猶予はあと半日。
恐怖と未来。
王国は、その境界線に立っている。
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