第63話 国境集結
報せは夜半に届いた。
「国境沿いに隣国正規軍一万、展開確認」
軍務官の声は抑えられているが、その緊張は隠せない。
「演習名目ではありますが」
「陣形は実戦配置に近いかと」
王宮の空気が一変する。
一万。
もはや威嚇の域を越えている。
地図が机に広げられる。
国境の丘陵地帯。
街道沿い。
補給拠点の設営。
「本気だな」
第一王子が低く呟く。
「開戦の意思は」
国王が問う。
「不明です」
軍務官が答える。
「ただし、偶発衝突の危険性は高い」
偶発。
その言葉が重い。
小競り合い一つで、戦争は始まる。
「我が軍は」
レオンハルトが問う。
「防衛線を強化中」
「兵は動揺しています」
正直な報告。
兵もまた、民だ。
家族がいる。
恐怖は広がる。
王都。
翌朝。
噂は瞬く間に広がった。
「戦争になるらしい」
「隣国軍が来ている」
市場は再び不安に包まれる。
商会は在庫を抱え込み、価格はさらに乱高下する。
子どもを抱く母親が、城門を見上げる。
「本当に戦うの？」
答えはない。
王宮。
「凍結すれば軍は引く」
第一王子が静かに言う。
「隣国は戦争を望んでいない」
「だが脅しは成功体験になる」
レオンハルトが返す。
「今回退けば、次も来る」
「退かねば戦争だ」
「退いても主権は削られる」
理屈の応酬。
だが今日は、理屈だけではない。
軍務官が続ける。
「国境付近の村が避難を開始」
沈黙。
それは現実だ。
民が動いている。
「民を守るのが王だ」
第一王子の声が強まる。
「今は戦争回避が最優先だ」
視線がレオンハルトへ。
「弟よ」
「感情ではなく、命を見ろ」
重い言葉。
レオンハルトは黙る。
彼も命を見ている。
だからこそ揺れる。
執務室。
エリシアは国境報告を読み込んでいた。
「兵站は三日分」
小さく呟く。
「長期戦の準備ではありません」
「短期圧力」
カイルが言う。
「開戦よりも、屈服を狙う」
エリシアの目が細まる。
「つまり」
「評議前に決断を迫る」
王位決定と同時に、外交方針を固定させる。
隣国は賭けに出ている。
王都の城壁上。
夕刻。
レオンハルトが一人、遠くを見る。
国境の方向。
見えないが、確実に軍がいる。
「恐怖か」
低く呟く。
「未来か」
背後に足音。
振り返ると、エリシア。
公の場では距離を取るはず。
だがここは城壁の上。
「軍は三日分の兵站です」
静かな報告。
「長期戦の意思は薄い」
「つまり圧力」
「はい」
視線が交わる。
わずかな距離。
「評議前に屈服させる狙いです」
「王位と外交を同時に縛る」
風が強まる。
遠くの空が赤く染まる。
「恐怖は確かに広がっています」
エリシアが言う。
「ですが」
「兵はまだ国境を越えていません」
事実。
「こちらが揺れれば、相手は勝つ」
レオンハルトは小さく息を吐く。
「揺れているのは、私かもしれない」
珍しい弱音。
「兄上は正しい」
「戦争は避けるべきだ」
エリシアは静かに言う。
「ですが、恐怖に基づく安定は長続きしません」
以前と同じ言葉。
だが今は重みが違う。
「私は」
彼が低く言う。
「民を戦場に送りたくない」
「私もです」
即答。
「だからこそ」
「屈しない」
短い言葉。
風が吹き抜ける。
城壁の下では、兵が巡回している。
戦争はまだ始まっていない。
だが。
王都は、すでに戦時下の空気だった。
評議まで、あと一日。
国家は臨界点に立っている。
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