第62話 足枷
王都の空気は、重かった。
制裁関税の影響は、確実に広がっている。
商会は取引を縮小し、地方から不安の報せが届く。
王宮の廊下ですれ違う視線も、どこか張り詰めていた。
――改革が招いた危機。
その言葉が、静かに広まりつつある。
エリシアは執務室で一人、書状を見つめていた。
地方領主からの訴え。
「農産物の売値が下落し、税収に影響」
「民の不安が増している」
指先が、わずかに止まる。
理屈はわかっている。
これは隣国の圧力だ。
だが。
現実に苦しむのは民だ。
「……私が」
小さく呟く。
港湾改革を主導したのは自分。
正しいと信じている。
だが。
「もし凍結していれば」
被害は抑えられたかもしれない。
扉が開く。
「ここにいたか」
レオンハルトが入ってくる。
疲労は隠しているが、目は鋭い。
「地方報告を確認していました」
「状況は把握している」
短い答え。
沈黙。
「殿下」
エリシアは顔を上げる。
「私は、足枷ではありませんか」
静かな言葉。
だが重い。
彼の目が変わる。
「何を言う」
「改革を推し進めたのは私です」
「隣国が圧力をかける口実を作った」
「民は不安に晒されています」
声は震えない。
だが内側は揺れている。
「もし私が退けば」
その先は言わない。
だが意味は明確。
「凍結という選択も、取りやすくなる」
沈黙。
レオンハルトはゆっくりと近づく。
「それが最善だと、本気で思うか」
「……わかりません」
初めて、迷いを見せる。
「私は理屈を示せます」
「だが民の恐怖は、理屈では消えません」
窓の外から、遠くの鐘の音。
「私は殿下の隣に立ちたい」
「だが」
「そのせいで国が揺れるなら」
そこで言葉が止まる。
彼は静かに言う。
「あなたは揺らしていない」
「揺らしているのは恐怖だ」
視線が強い。
「恐怖は口実を探す」
「あなたがいなくても、別の理由を見つける」
「だが」
エリシアは目を伏せる。
「私は標的にされやすい」
事実だ。
平民出身。
補佐官。
改革推進者。
「攻撃は、私を通じて殿下へ向かいます」
それが一番の痛点。
彼は数秒沈黙する。
そして低く言う。
「ならば守る」
「守られるだけでは」
「違う」
即座に遮る。
「共に立つ」
視線が絡む。
「あなたは足枷ではない」
「私の武器だ」
強い言葉。
だが。
「……だが」
ほんのわずかに声が落ちる。
「王位が決まるまでは」
間。
「距離を取る」
空気が止まる。
「公の場では」
「感情を見せない」
理性の選択。
国家のため。
だが胸に刺さる。
「承知しました」
エリシアは静かに答える。
理解している。
それが正しい。
それでも。
ほんのわずかに距離が生まれる。
「評議まで、あと二日」
彼が言う。
「覚悟を決める時間だ」
彼は背を向ける。
扉が閉まる。
部屋に残る静寂。
エリシアは窓の外を見る。
遠く、国境の方向。
煙のような霞。
恐怖は、確かに広がっている。
だが。
退かない。
たとえ距離が生まれても。
隣に立つ覚悟は、消えていない。
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