婚約破棄された地味令嬢ですが、実は王宮一の補佐でした ～捨てたのは第一王子？ いいえ、私は第二王子と国を立て直します～

第6話 臨時補佐官として

　第二王子レオンハルトの執務室は、王宮の中でも不思議な場所だった。

　豪奢な装飾はない。必要最低限の調度品と、机の上に積まれた書類の山。壁際には地図と年表、棚には帳簿と法令集が並び、空気は紙とインクの匂いで満ちている。

　――ここは、社交の場ではない。

　誰かを飾り立てる場所でも、慰める場所でもない。

　エリシアは扉を閉め、静かに背筋を伸ばした。

「こちらへ」

　レオンハルトは淡々と指示し、机の脇に置かれた小さな机を示した。そこにはすでに、封の切られていない書類束がいくつも積まれている。

「本日からあなたは、私の執務補佐として働きます。ただし――」

　彼は一度言葉を切り、エリシアを見る。

「正式な任命ではありません。肩書きも、あなたの身分も、この部屋の外では守られない」

　そう言い切る声に、揺れはない。

　エリシアは頷いた。

「承知しております」

「ならばいい」

　それだけ言うと、レオンハルトはすぐに視線を書類へ戻した。まるで、エリシアがここにいることが当然であるかのように。

　その態度が、逆に緊張を呼んだ。

　――期待されている。

　同情ではなく、仕事として。

　エリシアが席に着くと、扉がノックされ、年配の文官が入ってきた。灰色の髪をきちんと撫でつけた、細身の男だ。目が合うなり、彼は一瞬だけ眉を動かした。

「殿下、本日の案件をお持ちしました」

「置いてください。ああ、それと」

　レオンハルトは顔も上げずに言う。

「こちらは本日から補佐に入る、エリシア・フォン・アルヴェーンです。連絡の行き違いが起きぬよう、共有しておいてください」

　文官の視線が、エリシアへと向けられる。

　値踏みするような、冷えた目。

「……承知いたしました」

　形だけの一礼を残し、男は書類を置いて出ていった。

　扉が閉まった途端、胸の奥がひやりとした。

　あの目は、知っている。

　夜会で向けられた視線と同じ種類だ。

　――元婚約者。

　――落ちた令嬢。

　――情けで拾われた存在。

　そのラベルが、今も自分に貼りついているのだと、痛いほど分かった。

　エリシアは、そっと指先を握りしめた。

　ここで怯んだら終わる。

　仕事で示すしかない。

　積まれた書類束の一番上を取り、封を切る。

　中身は、地方の租税の徴収報告。数字の羅列と、曖昧な文章。

　目を走らせた瞬間、理解した。

　――これは、後回しにしたらまずい。

　数字の齟齬がある。

　意図的か、単なる計算ミスかは分からない。だが、今のまま承認されれば、来月の配分に影響する。

　エリシアは用紙の端に、細い字でチェックを入れ、別紙に要点をまとめ始めた。

　やるべきことは明確だった。

　・数字の整合性確認

　・疑義箇所の抽出

・追加資料の要求文の下書き

　・今日中に殿下へ報告

　指先が自然と動く。

　かつて、第一王子の机に積まれていた書類を処理した時と同じ。違うのは、今は「隣に立つ婚約者」ではなく、「結果を求められる補佐」だということ。

　しばらくして、再び扉がノックされた。

　今度は若い文官が顔を出す。先ほどの男より年下で、どこか落ち着きがない。

「殿下、こちら……」

「机に」

　レオンハルトは短く返す。

　若い文官は書類を置きながら、ちらりとエリシアを見た。驚きと警戒が混じった表情。

　だが、彼が出ていく直前、背後から別の声が聞こえた。

「……本当に、ここに入れたのか」

　扉の向こう、抑えた声。

　それに小さく応える声。

「殿下のご判断だ。だが、面倒の種にならねばいいがな」

　扉が閉まる。

　エリシアは、ペン先を止めなかった。

　胸の奥がざわついても、表情は動かさない。

　――面倒の種。

　そう見られているのなら、なおさら結果を出す。

　午前の時間は、ひたすら書類と向き合って過ぎていった。

　昼前、レオンハルトが初めて顔を上げる。

「進捗を聞かせてください」

　エリシアはまとめた紙束を持って立ち、机の前へ進んだ。

「租税報告の第二項、計上額に差異があります。計算式の記載がなく、追加資料の提出が必要です。こちらに、疑義箇所と確認事項をまとめました」

　淡々と報告する。

　震える声は出なかった。

　レオンハルトは紙に目を通し、ほんのわずかに眉を上げた。

「……速いですね」

　それだけ言い、紙を机の端に置く。

「要求文の下書きは？」

「こちらに。口調は官僚向けに整えました。感情的に取られないよう、理由を三行で明示しています」

「良い」

　短い評価。

　だが、胸の奥に小さく灯るものがあった。

　褒められた、というより。

　仕事が「仕事」として扱われたことが、初めて嬉しかった。

「午後は、この案件を優先します。あなたは引き続き、残りを。期限の近いものから処理してください」

「承知しました」

　そのまま席に戻ろうとしたエリシアの背に、レオンハルトが言った。

「……無理はしないように」

　声は小さく、命令のようでも、慰めのようでもない。

　事務的な確認のようでいて、わずかに温度があった。

　エリシアは振り返らずに頷いた。

「はい」

　午後も、書類は途切れなく運び込まれた。

　予算配分、兵站の補給、港湾税の見直し、外交文書の文言調整。

　どれも小さな案件に見えて、積み上がれば国を傾ける。

　エリシアは、無駄な部分を削り、必要な要点だけを抜き出し、指示が通る形に整えていく。

　それは派手な仕事ではない。

　だが、間違いなく「国政を回す」仕事だった。

　夕刻、机の上が少しだけ片づいた頃、扉が開き、先ほどの年配文官が入ってきた。

「殿下、追加資料の件で地方局から返答が……」

　そこで、彼は言葉を止めた。

　机の端に置かれたエリシアのまとめ紙が目に入ったのだろう。

「……この要点整理は？」

　レオンハルトが答えるより先に、エリシアは一歩前へ出て、静かに言った。

「私が作成しました。誤りがあれば、訂正いたします」

　年配文官は、じっとエリシアを見た。

　冷たい目が、僅かに揺れる。

「……なるほど」

　それだけ言い、返答書を机に置く。

　彼が去ったあと、室内はまた静けさを取り戻した。

　エリシアは、椅子に座り直し、息を吐いた。

　胸の奥が、じんと痛む。

　たった一言「なるほど」。

　それだけなのに、夜会の嘲笑より、ずっと効いた。

　――評価されないことに慣れていたはずなのに。

　不思議だ。

　ここでは、評価が「存在の価値」ではなく、「仕事の価値」として返ってくる。

　だからこそ、少しの反応に心が揺れる。

　窓の外は、薄い橙色に染まり始めていた。

　今日一日で、世界が変わったわけではない。

　立場はまだ不安定で、王宮の視線は冷たい。

　それでも。

　机の上の書類が少しだけ減ったのを見て、エリシアは小さく思う。

　――私は、まだ終わっていない。

　捨てられたことが終わりではない。

　ここから、始め直せる。

　その確信だけが、静かに胸の奥で形を作っていた。

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