第51話 夜の影
その夜は、妙に静かだった。
王宮からの帰路。
護衛は最小限。
過度な警戒は噂を強めるからだ。
石畳を進む馬車の音が、やけに響く。
エリシアは書類を閉じ、窓の外を見る。
灯りが少ない。
路地が、暗い。
――視線。
かすかな違和感。
「止めて」
小さく言う。
御者が手綱を引く。
「何か」
「気配が」
言い終わる前だった。
矢が飛ぶ。
窓ガラスが割れ、鋭い破片が舞う。
護衛が叫ぶ。
「伏せてください！」
二本目の矢。
エリシアは身を屈める。
馬が暴れ、馬車が揺れる。
外で剣戟の音。
黒衣の男が屋根から飛び降りる。
短剣が月光を反射する。
護衛が応戦。
だが敵は速い。
扉が開かれる。
刃が振り下ろされる。
エリシアはとっさに腕で防ぐ。
鈍い痛み。
血がにじむ。
男の目は冷たい。
「標的確認」
低い声。
再び刃が振り上げられる。
その瞬間。
剣が閃く。
鋭い衝撃音。
男の短剣が弾かれる。
「……殿下！」
護衛の声。
レオンハルトが立っていた。
息を乱し、剣を構える。
「退け」
低く、殺気を帯びた声。
男は一瞬躊躇う。
だが包囲を察し、闇へ跳ぶ。
足音が遠ざかる。
静寂が戻る。
だが血の匂いが残る。
「怪我は」
彼が駆け寄る。
視線が、腕の傷に止まる。
「浅いです」
エリシアは冷静に言う。
「……浅い？」
声が低く震える。
彼は手袋を外し、傷口に触れる。
温かい血が滲む。
その瞬間。
彼の理性が揺れた。
「誰が」
低い声。
怒りを抑えている。
「狙いは私でした」
「わかっている」
拳がわずかに震える。
「恐怖を植え付けるためだ」
理屈は理解している。
だが。
視線が、わずかに揺れる。
「……失うところだった」
小さな声。
ほとんど、独り言。
エリシアの心臓が強く鳴る。
「殿下」
「なぜ」
彼は顔を上げる。
「なぜ護衛を増やさなかった」
「噂を抑えるためです」
「命より優先するな」
鋭い声。
初めて、明確な怒り。
沈黙。
彼は深く息を吐く。
「……すまない」
声が低い。
「怒っているのは、私だ」
「殿下」
「あなたを標的にした時点で」
視線が鋭くなる。
「これは王位争いを越えた」
静かな宣言。
護衛が周囲を固める。
夜風が冷たい。
「帰る」
短い命令。
馬車に乗り込む。
向かい合う形。
灯りが揺れる。
沈黙。
だが先ほどとは違う。
距離が、近い。
「怖かったか」
低い問い。
「……少し」
正直に答える。
彼の目が、揺れる。
「私は」
一瞬、言葉を探す。
「恐怖よりも」
声がわずかに低くなる。
「怒りが勝った」
それは王としての怒りではない。
個人的な感情。
馬車が王宮へ向かう。
血の匂いがまだ残る。
そして。
何かが、決定的に変わり始めていた。
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