第50話 中立の視線
午後の応接室は、静まり返っていた。
窓から差す光が、床に長い影を落とす。
ヴィオラ・レインハートは、優雅に椅子へ腰掛けている。
手には扇。
表情は読めない。
「補佐官殿」
穏やかな声。
「少し話せるかしら」
「承知しました」
エリシアは対面に座る。
距離は適切。
だが緊張は隠せない。
「あなたは、強いわね」
唐突な言葉。
「そのような評価は」
「謙遜は不要」
扇がわずかに動く。
「王族会議での発言。あれは恐れを知らぬ者の言葉」
「恐れはあります」
静かに答える。
「それでも口にしただけです」
「だから危うい」
ヴィオラの視線が鋭くなる。
「理想は、人を巻き込む」
その声音には、かすかな重み。
「かつて父も理想を掲げた」
一瞬だけ、感情が滲む。
「そして内乱が起き、多くが失われた」
エリシアは黙る。
それは噂で知っている話。
「私は安定を選ぶ」
ヴィオラは言う。
「情よりも制度。覚悟よりも秩序」
「理解できます」
「ではなぜ、あなたは第二王子の隣に立つ」
核心。
視線が真っ直ぐ向けられる。
「王位争いは血を呼ぶ」
「……承知しています」
「それでも立つ理由は」
沈黙。
逃げる選択もある。
だが。
「殿下は」
静かな声。
「民を見ています」
「第一王子は見ていないと？」
「見ている方向が違うだけです」
即答。
ヴィオラの目が細まる。
「あなたは公平だ」
「公平でなければ、補佐官は務まりません」
「だが情が絡めば、判断は揺らぐ」
鋭い指摘。
「あなたは、第二王子をどう見ている」
その問いは、政治ではない。
個人への問い。
胸がわずかに鳴る。
「王になる可能性を持つ方です」
「それだけ？」
扇が止まる。
沈黙。
「……尊敬しています」
正直に答える。
ヴィオラの目が揺れる。
「愛しているとは言わないのね」
直球。
呼吸が止まる。
「私は補佐官です」
「立場で答えないで」
静かな圧。
数秒の沈黙。
「……まだ」
小さな声。
「言葉にしていません」
ヴィオラは、わずかに笑う。
「正直ね」
立ち上がる。
「覚えておきなさい」
ゆっくりと近づく。
「王位争いで最も狙われるのは、心よ」
低い声。
「第二王子が揺らげば、あなたが傷つく」
「承知しています」
「本当に？」
視線が鋭い。
「刃は、あなたに向く」
一瞬、空気が冷える。
エリシアは目を逸らさない。
「それでも、退きません」
はっきりと。
ヴィオラは、じっと見つめる。
そして小さく頷く。
「覚悟はあるのね」
扇を閉じる。
「では、見極めさせてもらう」
踵を返す。
扉の前で止まり、振り返る。
「感情は否定しない」
意外な言葉。
「だが、感情に溺れた王は支持しない」
静かに去る。
部屋に残る静寂。
エリシアは、深く息を吐いた。
胸の奥が、わずかに震えている。
王位争いは、理屈だけでは進まない。
そして。
夜の影は、すでに動いている。
廊下の奥。
気配が、一瞬だけ揺れた。
