第42話 亀裂
王宮の廊下は、いつもと同じようでいて、違っていた。
視線が増えた。
囁きが止まらない。
「港湾の再設計、若手貴族の間で評価が高いそうです」
カイルが報告する。
「特に地方領を持つ家門が」
「当然ですね」
エリシアは頷く。
「港は物流の要。地方経済に直結します」
「第一王子殿下の支持基盤にも影響が出ます」
それはつまり――
均衡が崩れ始めている。
その頃。
第一王子の執務室。
「若手が揺れております」
側近オズワルドが報告する。
「港湾再設計の透明化が支持を得ていると」
第一王子は静かに書類を閉じる。
「民衆人気が、貴族に波及しているか」
「はい」
「愚かだ」
低い声。
「人気は波だ。やがて引く」
「しかし殿下」
オズワルドが慎重に言う。
「補佐官エリシアの存在が、象徴になりつつあります」
第一王子の目が、わずかに動く。
「象徴？」
「制度に切り込む者として」
「……危ういな」
小さく呟く。
「弟は、あの女に引き上げられている」
「切り離すべきかと」
オズワルドの提案。
だが第一王子は即答しない。
「切り離せば」
ゆっくりと言う。
「弟は反発する」
視線が鋭くなる。
「正面から折るべきだ」
一方。
王宮中庭。
若手貴族数名が、エリシアに声をかける。
「港の件、拝見しました」
「透明化は地方にも必要です」
「具体案を共有いただけませんか」
以前なら、あり得ない光景。
エリシアは慎重に答える。
「正式発表前の詳細は控えます」
「ですが」
静かに続ける。
「制度改善は王国全体の課題です」
彼らは頷く。
その様子を、遠くからレオンハルトが見ていた。
胸の奥に、複雑な感情が走る。
誇らしい。
だが同時に。
彼女の存在が、政治の中心に近づいている。
「殿下」
カイルが小さく声をかける。
「若手の動きが顕著です」
「ええ」
「派閥再編の兆しがあります」
静かな波が、確実に広がっている。
夕刻。
廊下で第一王子と第二王子がすれ違う。
「随分と、支持を集めているようだな」
第一王子の声は穏やかだ。
「事実が評価されただけです」
レオンハルトは動じない。
「事実は、見せ方次第だ」
鋭い視線。
「お前は、あの女を前面に出しすぎだ」
一瞬、空気が凍る。
「補佐官です」
「補佐官にしては、目立ちすぎる」
静かな圧。
「王位を望むなら、感情は切り捨てろ」
核心を突く。
レオンハルトの目が、わずかに細まる。
「感情で動いているわけではありません」
「ならば」
第一王子は低く言う。
「証明しろ」
去っていく背中。
その言葉は、挑戦状だった。
夜。
執務室。
「若手貴族から非公式の支持表明が来ています」
カイルが言う。
「正式に動けば、派閥が割れます」
「まだ早い」
レオンハルトは静かに言う。
「焦れば、兄上の思う壺だ」
エリシアは、書類を閉じる。
「均衡が崩れ始めています」
「ええ」
短い肯定。
「これはもう、港の問題ではありません」
視線が交わる。
「王位の問題です」
沈黙。
触れない距離。
だが今は、それ以上に重い空気。
「後戻りはできません」
エリシアが言う。
「承知しています」
レオンハルトの声は静かだが、決意を帯びている。
王宮内部に、亀裂が走った。
まだ小さい。
だが確実に広がる。
戦いは、不可逆の段階へ入った。
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