第41話 王の問い
王の執務室は、驚くほど質素だった。
広いが、飾りは少ない。
重厚な机と、古い地図。
国の歴史が、静かに壁に刻まれている。
「入れ」
低い声。
エリシアは一礼し、室内へ進む。
国王は、書類から目を上げた。
鋭い視線。
年齢を重ねても衰えない威圧感。
「港での判断」
前置きはない。
「なぜ残った」
まっすぐな問い。
逃げ場はない。
「港が崩れると判断したからです」
「それは報告で読んだ」
短い返答。
「私は、動機を問うている」
一瞬、沈黙。
「第二王子を支えるためか」
鋭い。
エリシアは、視線を逸らさない。
「支える立場ではあります」
「それだけか」
空気が重くなる。
ここで曖昧にすれば、評価は落ちる。
「いいえ」
静かに答える。
「国を守るためです」
王の目が、わずかに細まる。
「補佐官風情が、国を語るか」
試す声。
「立場は関係ありません」
はっきりと言う。
「制度が民を守れないなら、修正すべきです」
王の机の上に置かれた古地図。
国境線は何度も書き直されている。
「制度は安定を生む」
王が言う。
「だが安定は、時に腐敗を生む」
静かな声。
「港は腐敗していました」
「それを正すのは王族の役目だ」
「はい」
「ではなぜ、息子ではなく、お前が動いた」
核心。
エリシアは、ゆっくりと息を吸う。
「殿下は、決断されました」
「だが提言したのはお前だ」
「はい」
沈黙。
「……恐れはなかったか」
意外な問い。
「ありました」
正直に答える。
「王命に背く形になる可能性も、理解していました」
「それでも動いた」
「はい」
王はしばらく黙り込む。
やがて、低く言う。
「なぜ」
エリシアは、ほんのわずかに迷う。
だが隠さない。
「港で、労働者の子どもを見ました」
静かな声。
「父親が疲れきった顔で荷を運び、子どもが壊れた縄を結んでいた」
王は何も言わない。
「数字ではありませんでした」
視線をまっすぐ向ける。
「生活でした」
室内の空気が変わる。
「王は、全てを見られない」
王が言う。
「だから制度がある」
「はい」
「だが制度は万能ではない」
静かな肯定。
「だからこそ、提言しました」
長い沈黙。
やがて王は椅子にもたれた。
「強いな」
小さく呟く。
「強くはありません」
「強い者ほど、折れた時に大きい」
意味深な言葉。
「第二王子は」
王が続ける。
「お前を切り離さないと宣言した」
エリシアの胸がわずかに鳴る。
「それは、重い選択だ」
「承知しています」
「お前は、息子をどこへ導く」
核心。
「導く立場ではありません」
「では」
「隣に立つだけです」
王の目が、わずかに揺れる。
「王妃になるつもりか」
直球。
一瞬、呼吸が止まる。
「考えておりません」
正直に答える。
「私の役目は補佐です」
王はしばらく彼女を見つめる。
やがて、ゆっくりと言う。
「息子は変わった」
低い声。
「港の報告を読む目が、以前と違う」
エリシアは黙っている。
「お前の影響だ」
断言。
「それが国を強くするか、揺らすか」
視線が鋭くなる。
「証明してみせよ」
それは命令ではない。
試練だ。
「はい」
深く頭を下げる。
退出の許可が出る。
扉を閉める直前、王の声が届く。
「補佐官」
振り向く。
「折れるな」
一瞬、言葉を失う。
「……はい」
廊下に出ると、空気が軽く感じた。
試された。
だが、退けられなかった。
王宮の奥で、歯車が動いている。
そして。
自分は、もはや傍観者ではない。
王位を揺らす流れの中に、立っている。
