婚約破棄された地味令嬢ですが、実は王宮一の補佐でした ～捨てたのは第一王子？ いいえ、私は第二王子と国を立て直します～

第41話 王の問い

　王の執務室は、驚くほど質素だった。広いが、飾りは少ない。重厚な机と、古い地図。国の歴史が、静かに壁に刻まれている。

「入れ」

　低い声。エリシアは一礼し、室内へ進む。国王は、書類から目を上げた。鋭い視線。年齢を重ねても衰えない威圧感がある。

「港での判断」

　前置きはない。世間話をしない人だと、その一言で分かった。

「なぜ残った」

　まっすぐな問い。逃げ場はない。

「港が崩れると判断したからです」

「それは報告で読んだ」

　短い返答だった。報告書の言葉は、この人には通用しない。

「私は、動機を問うている」

　一瞬、沈黙が落ちた。答えの形が、そのまま忠誠の形として読まれる。

「第二王子を支えるためか」

　鋭い。答え方を選べば、選んだこと自体が答えになる。エリシアは、視線を逸らさない。

「支える立場ではあります」

「それだけか」

　空気が重くなる。ここで曖昧にすれば、評価は落ちる。

「いいえ」

　静かに答える。大きすぎる語だと分かっていて、ほかに言い換えが無かった。

「国を守るためです」

　王の目が、わずかに細まる。呆れたのか、見定めたのかは分からない。

「補佐官風情が、国を語るか」

　試す声だった。侮蔑の形をした問いに、侮蔑で返すわけにはいかない。

「立場は関係ありません」

　はっきりと言う。ここで引けば、この部屋には二度と呼ばれない。

「制度が民を守れないなら、修正すべきです」

　王の机の上に置かれた古地図。国境線は何度も書き直されている。消しては引き直した跡が、幾筋も残っていた。

「制度は安定を生む」

　王が言う。地図から目を離さないまま、続けた。

「だが安定は、時に腐敗を生む」

　静かな声だった。自分で言い、自分で受けている。

「港は腐敗していました」

「それを正すのは王族の役目だ」

「はい」

「ではなぜ、息子ではなく、お前が動いた」

　核心だった。エリシアは、ゆっくりと息を吸う。

「殿下は、決断されました」

「だが提言したのはお前だ」

「はい」

　沈黙が落ちた。同じ問いを、角度を変えて三度訊かれている。

「……恐れはなかったか」

　意外な問いだった。責める順序から、確かめる順序へ変わっている。

「ありました」

　正直に答える。恐れなかったと言えば、その一言で嘘だと分かる相手だった。

「王命に背く形になる可能性も、理解していました」

「それでも動いた」

「はい」

　王はしばらく黙り込む。やがて、低く言う。

「なぜ」

　エリシアは、ほんのわずかに迷う。だが隠さない。ここで数字を並べても、この人には届かない。

「港で、労働者の子どもを見ました」

　静かな声だった。報告書には書かなかった一行を、いま口にしている。

「父親が疲れきった顔で荷を運び、子どもが壊れた縄を結んでいた」

　王は何も言わない。書類から手を離しただけだった。

「数字ではありませんでした」

　視線をまっすぐ向ける。数字にできないものを、数字の人間として言う。

「生活でした」

　室内の空気が変わる。壁の地図が、急に人の住む土地に見えた。

「王は、全てを見られない」

　王が言う。地図の上に、指を一度だけ置いた。

「だから制度がある」

「はい」

「だが制度は万能ではない」

　静かな肯定だった。制度を作らせてきた側が、その限界を口にしている。

「だからこそ、提言しました」

　長い沈黙。やがて王は椅子にもたれた。

「強いな」

　小さく呟く。強い、という評を、褒め言葉として使わない人だった。

「強くはありません」

「強い者ほど、折れた時に大きい」

　意味深な言葉だった。誰のことを言っているのかは、告げられないままだった。

「第二王子は」

　王が続ける。会議の記録は、この部屋に届いているらしい。

「お前を切り離さないと宣言した」

　エリシアの胸がわずかに鳴る。会議の場に、王も居たのだと改めて思う。

「それは、重い選択だ」

「承知しています」

「お前は、息子をどこへ導く」

　核心だった。導く、という語を、王は意図して選んでいる。

「導く立場ではありません」

「では」

「隣に立つだけです」

　王の目が、わずかに揺れる。隣に立つ、という答えが予想の外だったらしい。

「王妃になるつもりか」

　直球だった。一瞬、呼吸が止まる。

「考えておりません」

　正直に答える。考えないようにしてきた、というのが正確だった。

「私の役目は補佐です」

　王はしばらく彼女を見つめる。やがて、ゆっくりと言う。

「息子は変わった」

　低い声だった。息子、という呼び方をしたのは、この日が初めてだった。

「港の報告を読む目が、以前と違う」

　エリシアは黙っている。否定も肯定も、するべきではなかった。

「お前の影響だ」

　断言だった。褒めているのか案じているのか、声からは読めない。

「それが国を強くするか、揺らすか」

　視線が鋭くなる。

「証明してみせよ」

　それは命令ではない。試練だった。

「はい」

　深く頭を下げる。退出の許可が出る。扉を閉める直前、王の声が届く。

「補佐官」

　振り向く。扉の隙間から、地図の端だけが見えていた。

「折れるな」

　一瞬、言葉を失う。試すためだけの部屋ではなかったのだと、そこで気づいた。

「……はい」

　廊下に出ると、空気が軽く感じた。試された。だが、退けられなかった。

　王宮の奥で、歯車が動いている。そして、自分は、もはや傍観者ではない。王位を揺らす流れの中に、立っている。