第30話 民衆の前で
港の中央広場は、予想以上に人が集まっていた。
労働者、商人、その家族。
噂は早い。
――第二王子が来ている。
――王宮が不正を調べている。
ざわめきの中、簡易の壇上が用意される。
「本当に説明するのですか」
カイルが低く問う。
「隠せば、不安が広がります」
エリシアは答える。
「事実を、伝えます」
レオンハルトが静かに頷く。
「前に出ますか」
その問いに、エリシアは迷わなかった。
「はい」
壇上へ上がる。
潮風が強い。
視線が集まる。
王宮内での会議とは違う。
ここでは、言葉がそのまま生活に繋がる。
「本日は、港湾再整備についてご説明に参りました」
声は落ち着いている。
「現在、港の税収と輸送量に不一致が確認されています」
ざわめきが起こる。
「一部の貨物が、正式な関税を経ずに王都へ搬入されていました」
どよめき。
「その影響で、本来港に還元されるべき資金が減少しています」
労働者たちの顔が険しくなる。
「では、俺たちは」
前列の男が叫ぶ。
「搾取されていたのか」
エリシアは、はっきりと答える。
「可能性は高いです」
隠さない。
だが続ける。
「しかし、港自体に責任はありません」
視線をまっすぐ向ける。
「不正があれば、それは上流の問題です」
つまり。
王宮側の責任。
空気が一変する。
「今回の視察は、責任を押し付けるためではありません」
声に力が入る。
「港を立て直すためです」
レオンハルトが一歩前へ出る。
「再整備計画は見直します」
明確な宣言。
「補助金は段階的に透明化し、管理経路を公開する」
広場が静まる。
「港湾税の配分も再設計する」
ざわめきが、期待へ変わる。
エリシアは続ける。
「ですが、時間が必要です」
正直な言葉。
「すぐに全ては変えられません」
沈黙。
「それでも」
強く言う。
「変える意志はあります」
その瞬間、最前列にいた少年が小さく拍手をした。
一拍。
そして、少しずつ広がる。
大きな歓声ではない。
だが、確かな支持。
セリーナが横で静かに息を吐く。
「……本気なのですね」
「はい」
エリシアは答える。
壇上を降りると、何人もの労働者が近づいてくる。
「信じていいのか」
「裏切らないか」
不安と期待が混ざる声。
「約束はできません」
エリシアは正直に言う。
「ですが、隠しません」
それが精一杯の誠実。
レオンハルトが静かに言葉を添える。
「港は王国の要だ」
視線が集まる。
「軽視はしない」
その言葉は、重かった。
広場の空気が変わる。
疑念から、慎重な信頼へ。
その様子を、少し離れた建物の陰から誰かが見ていた。
王都へ向かう早馬が、すでに出ている。
第一王子の元へ。
港湾都市リゼルで起きたことは、ただの地方視察では終わらない。
民意が動き始めた。
それは王宮の均衡を、静かに揺らす力になる。
エリシアは海を見つめた。
波は絶えず動いている。
国もまた、動き始めている。
そして。
その中心に、自分が立っているという自覚が、胸に重く落ちていた。
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