第28話 雨の倉庫
裏積み出し場へ向かう途中で、空が崩れた。
港特有の、突然の豪雨。
海風と共に叩きつける雨粒が、視界を奪う。
「こちらへ！」
セリーナの指示で、近くの倉庫へ駆け込む。
扉が閉まった瞬間、外界の音が鈍くなる。
薄暗い倉庫の中。
木箱の匂いと湿った空気。
随行の文官たちは別の区画で雨宿りしている。
この一角には、エリシアとレオンハルトだけ。
静かな空間。
雨音だけが屋根を打つ。
「……間が悪いですね」
エリシアが小さく笑う。
「好都合かもしれません」
レオンハルトは外を見ながら言う。
「人目が減ります」
仕事の話。
だがその声は、どこか柔らかい。
エリシアは、濡れた袖を軽く絞る。
疲労が、じわりと身体に溜まっているのを自覚する。
「顔色が悪い」
不意に言われる。
「そうですか」
「無理をしている」
断定。
エリシアは、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。
「……少しだけ」
正直な言葉が零れる。
「思っていたより、重いです」
「密輸の件ですか」
「それもあります」
だが本音は別だ。
「王宮の戦いが、ここまで広がっていることが」
海の向こうを見つめる。
「もし王宮内部が関与しているなら、これは派閥の問題ではありません」
「王位の問題になる」
「はい」
言葉にした瞬間、重みが増す。
沈黙。
雨音が強くなる。
「後悔していますか」
静かな問い。
エリシアは、首を横に振る。
「いいえ」
迷いはない。
「ですが……怖いとは思います」
それは初めて見せる弱さだった。
王宮では決して口にしなかった言葉。
レオンハルトは、彼女を見つめる。
「怖いのは、正常です」
低い声。
「怖くない方が、危険だ」
一歩、距離が近づく。
「あなた一人に背負わせるつもりはありません」
その言葉は、政治的配慮ではない。
個人としての宣言。
エリシアの胸が、強く鳴る。
「……私は」
言葉が詰まる。
「あなたが傷つくことは、許容できません」
はっきりとした声。
雨音が、一瞬遠のいたように感じる。
視線が絡む。
近い。
だが触れない。
触れない距離だからこそ、熱を帯びる。
「殿下は」
小さく笑う。
「ずるいですね」
「何が」
「そうやって、迷いを減らす言葉を選ぶ」
ほんの少しだけ、空気が柔らぐ。
レオンハルトは、珍しく苦笑した。
「計算ではありません」
「信じます」
即答。
それがどれほど重い言葉か、二人とも分かっている。
雨が、少し弱まる。
倉庫の外に、光が戻り始める。
エリシアは、深く息を吸った。
「行きましょう」
迷いは消えている。
「はい」
扉が開く。
湿った空気の向こうに、再び港の喧騒。
だが何かが変わっていた。
戦いは、国を揺らす規模へ進んでいる。
そしてその隣に、確かに誰かが立っている。
それだけで。
恐怖は、前に進む理由へと変わっていた。
