第26話 港の現実
港湾都市リゼルは、潮の匂いに満ちていた。
王都の整然とした石畳とは違う。
湿った風、軋む桟橋、絶え間なく動く荷車。
活気はある。
だが、その裏に疲労が滲んでいる。
「……思っていたより、消耗していますね」
エリシアは、低く呟いた。
船は多い。
荷も多い。
だが、作業員の顔色は良くない。
建物の外壁は修繕途中のまま放置されている。
数字だけでは見えなかった歪み。
「歓迎は、形式的なものになります」
出迎えた女性が言った。
鋭い眼差しと、実務家らしい簡素な装い。
「セリーナ・ヴァルトです。港湾商会連合を代表しております」
握手は力強い。
「第二王子殿下自らお越しになるとは思いませんでした」
「現状を確認するのは当然です」
レオンハルトは穏やかに答える。
セリーナの視線が、エリシアへ向く。
「……補佐官の方ですね」
「エリシアと申します」
軽く会釈する。
セリーナは、ほんのわずかに口角を上げた。
「王宮は、港の実態をご存じですか」
問いは、挑戦的だった。
「数字上は」
エリシアが答える。
「ですが、現場は見ていませんでした」
正直な言葉。
セリーナは、目を細める。
「ならば、見てください」
案内されたのは、倉庫群の奥。
表通りは整っている。
だが裏手には、修繕されていない倉庫、放置された木箱、破損した荷台。
「資材は足りていません」
セリーナは言う。
「補助金は出ているはずでは」
カイルが口を挟む。
「ええ、書類上は」
その一言に、空気が冷える。
「ですが、実際に届く額は少ない」
エリシアの胸が、強く鳴る。
「中抜き、ですか」
「証拠はありません」
セリーナは即座に言う。
「ですが、計算が合わない」
それは、エリシアの感じた違和感と同じ言葉だった。
「労働者は増え、船は増え、仕事は増えています」
海を指さす。
「ですが、港の利益は増えない」
疲れた男たちが、重い荷を運んでいる。
子どもが、壊れた縄を結び直している。
数字の向こうに、生活がある。
「王宮の判断で、港は立ち直ると言われました」
セリーナの声は、冷静だ。
「ですが、現実は違う」
視線が、まっすぐエリシアへ向く。
「あなた方は、本当に立て直すつもりがありますか」
問いは、重い。
エリシアは、息を吸う。
「あります」
即答だった。
「ですが、現場を知らずに判断していたことは否定できません」
認める。
逃げない。
「今回の視察は、そのためです」
セリーナは、しばらく彼女を見つめていた。
やがて、小さく頷く。
「ならば、帳簿をお見せしましょう」
案内された執務室。
積み上げられた帳簿の山。
エリシアは一冊を開き、ページを追う。
数字は整っている。
だが、どこかがずれている。
「……輸送量の増加率に対して、保管料の上昇が不自然です」
「気づきましたか」
セリーナが静かに言う。
「港を経由しているはずの貨物が、一部記録に残っていない」
つまり。
「密輸」
小さく呟く。
それは単なる地方問題ではない。
関税逃れ。
裏資金。
そして、王宮内部との接続。
エリシアは、ゆっくりと顔を上げた。
海風が、窓から吹き込む。
これは、単なる港湾再建ではない。
王宮の戦いは、ここまで繋がっている。
そして。
自分たちは、もう後戻りできない場所へ来ている。
「調べます」
静かな宣言。
レオンハルトは、その横顔を見つめていた。
数字を読む目ではない。
人を守る目だ。
港の喧騒の中で。
王宮の戦いは、確実に広がり始めていた。
