第25話 馬車の中の静寂
王都を離れて半日。
馬車はなだらかな街道を進んでいた。
視察は最小限の随行で行われている。警備と数名の文官は別車両。主車両には、第二王子とエリシアのみ。
静かな空間だった。
車輪の音と、時折揺れる窓枠の軋み。
王宮では常に誰かの気配があった。
だが今は、互いの呼吸が聞こえる距離にいる。
「揺れますね」
エリシアが、窓から視線を戻して言う。
「舗装はまだ途中のようです」
レオンハルトは淡々と答える。
会話は事務的。
だが、どこか柔らかい。
沈黙が落ちる。
不快ではない。
むしろ、心地よい静けさ。
ふと、馬車が大きく揺れた。
「……っ」
エリシアの身体がわずかに傾く。
反射的に伸びた手が、彼女の腕を支えた。
一瞬、距離が近づく。
「失礼」
すぐに離れる。
だが、触れた場所が熱い。
「ありがとうございます」
声は落ち着いているが、指先がわずかに強張る。
再び静寂。
しばらくして、レオンハルトが口を開いた。
「疲れていませんか」
「いえ」
即答したものの、ほんのわずかに視線を逸らす。
王宮を出る前から、緊張は続いている。
対立は王宮内に置いてきたつもりでも、完全に離れたわけではない。
「……少しだけ」
正直な言葉が、零れた。
「予想以上に、重いですね」
「何が」
「責任が」
視線は窓の外へ。
「王宮内での判断は、まだ数字の中にありました。ですが、現地へ行くということは――」
言葉を探す。
「人の顔が見える」
沈黙。
レオンハルトは、しばらく考えてから言った。
「それは、避けるべきことではありません」
「分かっています」
「あなたは、向いています」
その一言に、エリシアは顔を上げる。
「根拠は」
「数字の向こうを想像するからです」
静かな断言。
王宮では、合理性が評価される。
だが今、彼が評価しているのは、別の部分だった。
「あなたが傷つくことは、本意ではありません」
低い声。
エリシアの胸が、強く鳴る。
それは政治的配慮ではない。
個人的な響き。
「……殿下は」
言いかけて、言葉を飲み込む。
「何ですか」
「どうして、私を」
最後まで言えなかった。
なぜ、拾ったのか。
なぜ、任せるのか。
なぜ、守るのか。
レオンハルトは、少しだけ視線を外す。
「必要だったからです」
即答。
だが、それだけではない。
「そして」
一拍。
「信頼できるからです」
それ以上は言わない。
だが十分だった。
馬車の揺れが、少し穏やかになる。
窓の外には、遠く海の気配が見え始めていた。
王宮の石壁の中では生まれなかった時間。
言葉は少ない。
だが距離は、確実に縮まっている。
エリシアは、静かに息を吐いた。
「……ありがとうございます」
それは、補佐としての礼ではない。
個人としての、感謝だった。
馬車は、港湾都市リゼルへと進む。
戦いは続く。
だがその隣には、確かに誰かがいる。
それだけで、責任の重さは少しだけ変わっていた。
