第23話 敵として、認識された
第一王子アルベルトの執務室は、重苦しい沈黙に包まれていた。
机の上には、先日の合同会議の議事録。
そこには、はっきりと記されている。
――手続き上の混乱に関する確認。
――差し替え履歴の提示。
――透明性確保の宣言。
直接的な非難はない。
だが、十分だった。
「……舐められたものだな」
低い声が、室内に落ちる。
向かいに立つオズワルドは、いつもの穏やかな微笑みを浮かべていた。
「第二王子殿下は、明確に立場を示されました」
「立場？」
アルベルトは、笑う。
「私に対抗すると？」
「ええ」
即答だった。
「そして、その中心にいるのは、あの補佐官です」
沈黙。
アルベルトの指先が、議事録をなぞる。
エリシアの名は記されていない。
だが、発言記録から、誰が指摘を主導したかは明白だ。
「……あの女が」
吐き捨てるように呟く。
「殿下」
オズワルドは、静かに続ける。
「問題は、感情ではございません」
「分かっている」
即座に返す。
「能力だ」
その一言が、室内に重く響く。
「偶然ではない。あれは、明確な判断だ」
アルベルトは、目を細める。
「そして、弟はそれを支えた」
つまり。
あの女は、第二王子の戦力となった。
「排除しますか」
オズワルドの声は、穏やかだ。
「いいや」
アルベルトは、首を振る。
「今、手を出せば、こちらが焦っているように見える」
冷静だ。
怒りはあるが、衝動では動かない。
「だが、放置はできない」
「同意いたします」
オズワルドは、一歩近づく。
「次は、彼女個人ではなく、“立場”を狙うべきかと」
「どういう意味だ」
「補佐官という立場は、正式な任命ではありません」
微笑みが、わずかに深くなる。
「正当性を問う」
アルベルトの目が、光る。
「……なるほど」
個人攻撃ではなく、制度の問題にする。
そうすれば、第二王子は守るためにさらに前に出ざるを得ない。
そして、対立は王宮全体の問題へ拡大する。
「準備を進めろ」
短い命令。
「承知いたしました」
オズワルドは一礼し、退出する。
扉が閉まった後、アルベルトは椅子に深く腰を下ろした。
胸の奥に残るのは、怒りだけではない。
違和感。
そして、認めたくない理解。
あの夜、捨てたはずの存在が。
今、確実に“敵”として立っている。
「……ならば」
低く呟く。
「徹底的に、潰す」
その言葉は、静かだった。
だが、決意は固い。
その頃。
第二王子の執務室では、夜の灯りが揺れていた。
「第一王子側が、制度面で動く可能性があります」
カイルが報告する。
「補佐官の立場を問題視するかと」
エリシアは、静かに息を吸う。
来るべきものが、来た。
「覚悟はできていますか」
レオンハルトが問う。
「はい」
迷いはない。
「私は、ここに立つと決めました」
その声は、はっきりしていた。
守られる覚悟。
そして、狙われる覚悟。
もう、後戻りはできない。
王宮の夜は、静かに更けていく。
だが、静けさの裏で、確実に火種は広がっていた。
彼女は、もう“元婚約者”ではない。
第一王子にとって。
明確な――敵だった。
