第20話 逆転の準備
代替案提出の翌日、王宮の空気は一層張り詰めていた。
第一王子側からの正式な返答は、まだ来ない。
だが、沈黙が長いほど、不穏さは増していく。
エリシアは、執務机の上に積まれた資料を整理しながら、胸の奥のざわめきを抑えていた。
やるべきことはやった。
理屈も、根拠も揃えている。
それでも、相手は理屈だけで動くとは限らない。
「少し、こちらへ」
レオンハルトの声がかかる。
執務室の奥、他の文官たちから少し離れた場所へ呼ばれる。
「昨日の会議の件ですが」
「はい」
「予想通り、向こうは表立った反論を控えています」
エリシアは、わずかに眉を寄せた。
「……静観、でしょうか」
「いいえ」
レオンハルトは、机の引き出しから数枚の書類を取り出した。
「準備です」
差し出された資料を受け取り、目を通す。
そこには、ここ数週間の案件差し替え履歴、承認経路、修正時刻の一覧が記されていた。
そして、ある名前が、何度も浮かび上がる。
――第一王子直属、管理部門。
「これは……」
「あなたが違和感を覚えた案件の履歴を、全て洗い出しました」
静かな声。
「修正のタイミングが不自然に集中しています」
エリシアの胸が、強く打つ。
「つまり」
「罠は、偶然ではない」
確定の言葉。
だが、レオンハルトは続ける。
「ただし、まだ“意図”までは証明できません」
法的には、単なる手続き上の修正で通る。
「今は、泳がせています」
エリシアは、顔を上げた。
「……気づいておられたのですか」
「最初の差し替えの段階で」
淡々とした答え。
あのとき、何も言わなかったのは、見抜いていなかったからではない。
見抜いた上で、動かなかったのだ。
「あなたがどう判断するかを、見ていました」
胸の奥が、静かに熱くなる。
「信頼していなければ、止めていました」
その一言が、何よりも重い。
「向こうは、あなたの判断を誤らせようとしている。ならば、逆に証拠を積み上げる」
レオンハルトは、冷静に続ける。
「急がず、確実に」
エリシアは、資料を握りしめた。
怖い。
だが、同時に、確信もある。
自分は、ただ罠を避けるだけではない。
罠を張った側を、記録に残す。
「……いつ、公表するのですか」
「決定的な一手が揃ったとき」
短い返答。
それは、戦略の言葉だった。
その頃、別室では。
「差し戻しの後、妙に静かだな」
第一王子が、低く呟く。
オズワルドは、穏やかに微笑んでいた。
「焦る必要はございません。いずれ、判断の歪みは表面化します」
その笑みは、崩れない。
だが。
まだ知らない。
すでに、自分の手順が記録され始めていることを。
夜。
執務室の灯りが落ちた後も、エリシアは資料を読み込んでいた。
罠を避けるだけでは足りない。
相手の思考を読む。
その必要性を、今、痛感している。
「無理はしなくていい」
レオンハルトの声。
「いえ」
エリシアは、小さく笑う。
「守ると決めたので」
その言葉に、彼は一瞬だけ目を細めた。
「では、最後まで」
「はい」
まだ逆転は起きていない。
だが、準備は整いつつある。
次に仕掛けてくるのは、向こうだ。
その一手を、待つ。
そして。
返す。
