第13話 それでも、まだ足りない
評価が形になった翌日から、執務室の空気は微妙に変わっていた。
露骨な称賛はない。だが、無視されることもなくなった。書類を渡すときの一言。確認事項を尋ねる声。ほんの小さなやり取りの積み重ねが、確かに増えている。
「……ここ、どう思う？」
昼前、若い文官が資料を差し出しながら、エリシアに問いかけた。以前なら、考えられなかったことだ。
「確認します」
そう答え、内容に目を通す。数字の組み方は悪くない。前年の実績を素直に伸ばしてあり、計算そのものに誤りはない。だが、前提条件が楽観的すぎる。
「この条件が崩れた場合、第二案はありますか」
「……いや、そこまでは」
「なら、最低限の代替案を用意した方がいいと思います」
淡々とした指摘だった。責める色を含ませないことだけに、気を配って言った。若い文官は、一瞬だけ戸惑い、それから頷いた。
「……分かった。ありがとう」
それだけ言って、席へ戻っていく。胸の奥で、小さく何かが整うのを感じた。
――私は、仕事として頼られている。
それは、救われる感情とは違う。だが、確かな足場だった。
午後、カイル・エルドが執務室を訪れた。
「殿下」
「どうしました」
「第一王子側で、少し動きがあります」
エリシアは、思わず視線を上げた。ペン先が、紙の上で止まる。
「最近、案件処理が滞っている。原因を探っているようです」
カイルは、ちらりとエリシアを見る。
「……名前が、出始めています」
一瞬、胸が強く脈打った。名前を呼ばれていないのに、呼ばれた気がした。
「正確には、『以前は誰が処理していたのか』という形ですが」
それは、疑問であり、違和感であり、そして――警戒だ。誰も彼女を探しているとは言っていない。探しているのは、空いた穴のほうだった。
「殿下は、どうされますか」
レオンハルトは、少し考えてから言った。
「特に何もしません」
即答ではない。だが、迷いもない。考えてから答えるのと、決めかねているのとは違う。
「こちらから動けば、向こうは確信を持つ。今はまだ、気づかせる段階ではありません」
カイルは、短く息を吐いた。
「……承知しました」
彼が去った後、室内は再び静かになった。エリシアは、机の上の書類に視線を落としながら、ゆっくりと考える。
――見つかった。
まだ、完全ではない。だが、もう隠れきれない。それは、怖さと同時に、不思議な高揚感も伴っていた。
「不安ですか」
レオンハルトの声が、静かにかかる。
「……少し」
正直に答えた。取り繕う理由が、この部屋には無い。
「ですが、逃げたいとは思いません」
その言葉に、彼は小さく頷く。
「それでいい」
そして、淡々と続ける。
「あなたは今、“役に立つ補佐”ではあります。ですが――」
言葉を切る。切ってから、こちらの目を見た。
「まだ、“替えがきく存在”です」
胸に、冷たいものが落ちた。否定ではない。事実だ。役に立つ者はほかにもいる、という意味でもある。
「第一王子側が本格的に動けば、あなたを排除する理由はいくらでも作れます」
「……はい」
「それに抗うには、もう一段階、必要です」
レオンハルトは、書類の一つを指で叩いた。
「あなたにしかできない判断」
「あなたにしか見えない視点」
「あなたがいることでしか成立しない構造」
静かな声だった。三つとも、同じ調子で並べられた。
「それを、作ってください」
要求は、重かった。だが、不思議と理不尽には感じなかった。守ってやるとは、この人は一度も言っていない。エリシアは、深く息を吸う。
「……まだ、足りないのですね」
「ええ」
即答だった。
「ですが、ここまで来たのは、あなた自身です」
その言葉が、胸の奥に残った。
夕方、執務室を出ると、王宮の回廊には人の気配があった。以前なら、視線を逸らされていた場所だ。今は、何人かが一瞬、こちらを見てから、何事もなかったように通り過ぎていく。
無関心ではない。だが、敵意でもない。それが、いちばん厄介な状態だと、エリシアは理解していた。
――これから、本当の勝負が始まる。
第一王子が、自分の名をはっきりと認識したとき。きっと、何かが仕掛けられる。それでも、エリシアは歩みを止めなかった。
捨てられた場所で立ち止まるのではなく、選び直した場所で、前へ進むために。第二王子の執務室の灯りが、背後で静かに輝いていた。
