「奇」の惹
「奇」の惹
幾重にも重なる山々のグラデーションは、遠くにいけばいくほど、霞んで空の色と同化していく。
やがて陽光がすべてを朱色に染め、風の道は山肌を伝い、駆け抜けるように木々の間と、けもの道を吹き抜ける。
膝まで伸びた雑草の間に、けもの道がさらに山奥まで伸びていた。
シャ〜ン・・・シャ〜ン・・錫杖を突きながらその狭いけもの道を歩く二人の旅の僧がいた。
一言も語らず、ひたすら山道を進んでいる。
いくつもの山を越え、斜面を下り、生い茂る葉の密度が濃い森を抜けた時、田園が広がる一つの村が見えた。
「見えるか？あの妖気」
頭に冠った傘をほんの少しだけ上げ、茶というか、少し赤みがかった瞳が見つめる先にある村を・・
「いくぞ！」
二人の僧はゆっくりと山を下り、村を抜け、その向こうに広がる森へ向かった。
森に入るなり「念が渦巻いている。人・・それに、物の怪の念だな、何があったのだ？」
さらに奥へ進むと、日の光すら届かない真っ暗な場所に来た。
古びた注連縄がかかり、見上げる先は、葉に覆われた一本の大木があった。
その横にもまた、古びた寺がある。
「もどるぞ！」そう言い放ち、踵を返すようにその場を後にした。
二人の僧は、森を出て村へ向かう。村に入る前に、懐より人型の紙切れを取り出し、村を囲うように人型の紙を置き、空中に手刀で何やら書きながら呪文を唱えた。
すろと、人型の紙がふわりと立ち、両手を広げて大きくなっていった。
それは、大きくなればなるほど、透明になっていき、やがて手を繋いだように横一列に村の入り口を塞ぎ、そして、消えた。
「これでよし」
辺りを見まわし、入口の横に咲く一輪の花を見つけ、そっと近づき、その花を撫でながら話しかけ、そして、村の奥へ消えていった。
そこには紫色の桔梗が一輪、首を振っているように、風に吹かれていた。
二人の僧は、村のほぼ中央で火を焚き、さらにその火を中心に、五つの火を起こした。
日も暮れ、満点の星が空を覆う中、家々から村人が顔を出し始めた。
この村に残っている女子供と、老人、それに数人の男衆だった。
僧の一人は火の前に座り、ピクリとも動かない。その横でもう一人の僧が、火にお札を焼べている。
その様子を家の中から見ていた村人たちは、一人、また一人と家の中から出てきて、火の周りに集まり始めた。
火の勢いは益々上がり、火の粉が舞い上がり、消えることなく、戦ぐように村の外へ流れていく。それが村の外へ出るなり、何かに吸い込まれるように消えた。
火の粉の僅かな明りに照らされ、村の入り口に浮かび上がる人影が一つ。細身の体に、少し着崩した着物は鮮やかな紫で、その容姿は何とも妖艶さを漂わせている一人の女が、村の外をずっと見ていた。
その足元は、紫の桔梗が咲いていた所だったが、そこには花が無くなっていた。
夜の闇は、益々その黒を濃くしてくる。いつの間にか、火の周りに村人たちが集い、燃え盛る炎と二人の僧に、いつしか縋っているように、拝んでいる。
やがて、炎の前に座る僧が目を開き、スッと立ちあがり村の入口へ視線を移した。
入口を見張るように立つ紫の着物の女が、こちらを見ていた。袖の裾で口を隠し、切れ長の目は何かを訴えているようでもある。
「来た！」一言呟き、入口に向かう。
女の横に並び立つと、女は何かを指差した。その細くしなやかな指が差す方向に、瞬きをを繰り返すように近づく、無数の光点があった。
火の周りで、慄きながらもその様子を見守る村人たち。いったい何が起ころうとしているのか、不安な表情のまま、その場を動けずにいた。
もう一人の僧は、慌てるでもなく、お札を火に焼べるだけで、入口の方すら見ようともしない。
そして、入口に立つ僧は、何もなかったかのようにこちらに戻ってきた。
「まだ、大丈夫だ。ここには入ってこれぬ」
そしてまた、火の前に座り、目を閉じた。そして、そのあと何事も起こらず、夜が明けた。
翌朝、二人の僧は、この村の長老の屋敷に居た。
「あなた様方は、どちらから参られた御高僧様でいらっしゃいますか？」背が丸まった長老が問う。
頭を綺麗に剃り、擦り切れだらけの僧衣を纏った初老の僧と、同じく擦り切れた真黒い僧衣に、ぼさぼさに伸びた髪の若い層が、長老の前に座っていた。
「私どもは単なる旅の僧でございます。たまたまこの村に立ち寄った際、邪念を感じ、寄っただけの事。お困りのご様子・・訳をお聞かせ下さらぬか？」
「・・・」ちょっと困った様子の長老。
「その前に、私めは源徳と申す。そして、こいつは私の弟子だが、名はまだ持ってはおりませぬ。一つ目と呼んでおります」
「源徳様と・・一つ目？・・様」
「ではいったい何が起こっているのでしょうか？」
長老は、一つ目と呼ばれた僧を、怪訝の表情で見た。ぼさぼさの前髪は顔半分を隠し、隠れていない方の目は、どこか遠くを見ているような眼差しで、その瞳は何と大きい事か・・そして、何とも真黒な事か。
少し間をおき、長老はこの村で起きた事を話し始めた。
話を聞き終えた源徳は「大体の事はわかり申した、して、その武将の名は聞いてはおらぬのですな？」
「はぁ、それが、詳しく語らぬので・・すぐこの地を離れると申しておりましたゆえ、聞くに聞けず・・」
「しかし、何と惨い事を・・して、その武将の抉られた目は、どこにも無かったのですな？」
「へい、死体はすべて集めて、城主様の元へ・・ただ一つを・・除き」
長老の屋敷を後に、源徳と一つ目は村の入り口に立っていた。その足元には、紫の桔梗が一輪咲いていた。
二人は村を出て、森へ向かい歩き始めた。
森の中は、昼だというのに薄暗く、とてもヒンヤリしていた。
さらに、森の奥へ進み入り、あの寺の前まで来た。源徳は、辺りを見回し、寺の横の大木に目を止めた。
「この御神木か？・・」
源徳は、御神木に近づき、何やら思案している。
「一つ目・・儂は暫くここにおる。お前はこの森を見て回るんじゃ。だが、暗くなる前に村へ戻れ。やつはまだ寝ておるが、暗くなれば目を覚ます・・よいな！」
そう言われ、一つ目は森のさらに奥へ消えていった。
森を詮索し、さらに奥へと足を踏み入ると、ちょろちょろと流れる小川を見つけた。その上流を目指しさらに歩いて行くと、水に反射する日の光が、煌めいて眩しい沼に出た。
沼に近づき、暫く眺めていると、風もないのに、水面が波立ち始め、水面に大小の顔が浮かび上がった。
頭の上に皿らしきものを乗せた緑の顔の者たち。
その沼に浮き上がってきた者たちは「河童」だった。何匹も浮かび上がる河童！その中の一匹が胸まで浮かび上がり「お前・・怖くないのか！変なやつじゃな！」「ふん、早く帰れ！ここはお前たちが来るところではないぞ！帰らなければお前の肝を抜くぞ！」
「・・・」一つ目はただ河童たちを見ているだけで、何も答えない。
「聞こえんのか？」
だが一つ目はそんな河童たちを無視するように、沼の淵を歩きだし、とっとと森のさらに奥へ歩いて行ってしまった。
「な・なんじゃ・・無視か？変な人間じゃ」そう言いながら、皆が沼の中へ消えて行く中、一匹の子河童だけ、歩き去っていく人間を見ていた。
