俺YOEEE！〜最強種族たちに愛でられまくる異世界転生ってアリですか〜

第７話 俺、人魚の国でも珍獣扱いされる

　人魚の国へ着くと、俺はそのまま街の中心にある宮殿へ案内された。

　煌びやかな宮殿の中を、人魚たちが自由に行き交っている。内装の柱や壁にも真珠や貝殻が飾られており、人魚たちも鱗をキラキラ光らせながら舞うように泳いでいて、とても華やかだ。

　俺だけは相変わらず、泡の中で地道にトコトコ歩くしかなかったが。

　そして、案の定、俺は人魚たちにめちゃくちゃ見られていた。

「ねえ、あれ人間？」

「ほんとに？」

「ちっちゃ！」

「歩いてるー！」

　人魚たちは巨人族より遠慮がない。気づけば何人かが俺の周りを囲み、泡越しに覗き込んでいた。

「ナオトっていうんだよー！」

　ミーナが勝手に紹介する。

「しゃべる？」

「しゃべりますよ」

「わー！　しゃべった！」

　笑い声が広がる。

　俺は、デコられた宮殿みたいなとこで人魚ギャルに囲まれるという、超絶レアイベントを解放した。

＊＊＊

　俺は、広間のようなところに通された。

来客を迎えるための部屋なのか、中央には椅子代わりのでかい貝殻が置かれ、その前にはちゃんとテーブルまである。

　貝におそるおそる腰掛けると、俺が人魚になった気分だった。

　ミーナは、

「ちょっと待ってて！」

　と言い残してどこかに消えた。

　すると、人魚たちがどこからともなく集まってきて、俺を見てキャーキャーワイワイ言っている。完全に珍獣のノリだ。

　やがてミーナが料理を運んできた。

「いっぱい食べてね！」

　俺の前に置かれたお皿代わりのデカい貝殻には、俺の上半身くらいある魚の切り身が載っている。

「これ一切れ？」

「そうだよ？」

「俺なら三日くらい食えそう」

「そんなに！？」

　結局、端の方だけ小さく切り分けてもらった。そのついでに、すごく長細い巻貝をもらった。

　フォークみたいに刺して食べる想定なのだろうが、俺は2本貰って箸代わりにすることにした。何となく、刺身は箸じゃないと落ち着かない。

「それで食べるのー？」

　ミーナが不思議そうだったので、箸の持ち方でパクパク動かしたら、なぜかワッと盛り上がった。ちっちゃいのに器用でかわいいらしい。異種族のツボは本当によくわからなかった。

「あの、ちなみに、醤油は……」

「ショーユ？」

「忘れて」

　俺は醤油は諦めて、謎の赤身をそのまま、おそるおそる口に運ぶ。

　口の中に入れると、程よい塩味を感じられた。そのあと、とろけそうな脂の甘味と旨みが口いっぱいに広がった。

「え、うま」

「でしょー！」

　ミーナが嬉しそうに笑った。

　すると周囲の人魚たちまで寄ってくる。

「こっちも食べる？」

「貝もあるよ！」

「待って、そんな入らない」

「ほんとに少食なんだね」

「人間の中では普通でふ」

「ちっちゃい口で食べてる」

「かわいー」

　じーっと見られて気まずかったが、俺はただ、弾力のある白身をモチャモチャ噛んだ。

＊＊＊

　食事がひと段落した頃、ぺちゃくちゃ喋っていた人魚たちが突然、静かになった。

　先ほどまで賑やかだっただけに、少しぞっとした。

　そして、ざぁっと、俺の正面の道を空けた。

　すると奥から、長い銀色の髪に、冠のような飾りをつけた人魚がゆっくり泳いできた。

「長だよ」

　ミーナが小声で教えた。

　人魚の長は、ミーナたちよりかなり歳上に見えた。そしてかなり彫りが深く、迫力のある美しさだった。

　端的にいうと、美魔女という雰囲気だった。

　人魚の長は俺の前まで来た。ミーナたちより二回りは大きく、俺は圧倒され、ちびりそうになった。

「おまえが、人間か」

「はい、さ、佐久間直人です」

「ナオト。確かに、古い記録に残る人間の姿と、よく似ている」

「記録があるんですか？」

「ミーナに案内させた壁画のようなものならば、いくつか」

「あの……じゃあ、神の国への行き方とか……」

「それは、わからぬ」

「そうですか……」

　もしかして、と思ったが、長も何も知らないようだった。

　ついでに、今日見たものについても、聞いてみた。

「今日の、転移ポート的なのは……」

「あれは……おおいなるものを呼び覚ますと言われている」

「おおいなるもの……って？」

「そこまではわからん。とにかく、危ないので起動させるなとだけ伝わっている」

　長の情報も、ざっくりしている。少なくとも神の国へ行く……という雰囲気ではないかもしれない。

　俺が落胆していると、長は続けた。

「東方に住む一族なら、古い記録を持っている可能性はある」

「え、どんな一族です？」

「妖狐族だ」

「妖狐……」

　イメージ的には、何となく信用ならない感じがして、少し不安になった。

「妖狐族は長命で、古い時代から多くの記録を残している。知る者がいる可能性はあるだろう」

「……妖狐族は、どこに？」

「遠くはない。ガルガンの隣国を治めているのが妖狐族だ」

「え！　じゃあ……」

「行く価値はあるだろう」

「なるほど……リュネたちに聞いてみます、ありがとうございます！」

「待て」

　長は、浮かれる俺を嗜めるように、凛とした声で続けた。

「一つ、聞かせろ、人間」

「……はい」

「神の国で、何をする」

「えっと、得るはずだった力を……取り戻しに？」

　人魚の長は、俺を見下ろしている。

　その目が、心を見透かしているようで、恐ろしかった。

「やはり力を欲するか」

「まあ……そういう感じです……」

「ふん。そうか」

　すると長は、俺の全身を見定めるように眺めた。なんかめっちゃ怒られそうで、俺は身をすくめた。

　長はしかし、声を荒げるでもなく、淡々と続けた。

「怯えなくとも良い。そんなに非力であれば、力を欲するは当然だろう」

「まあ……おっしゃる通りで……」

「だが私は……お前がその身体で、この海底の城まで来たことの方が、よほど興味深い」

「いや、それ全部ミーナのおかげですけど」

「わかっておる」

　長はわずかに笑った。

「それが、なおさら面白いのだ」

　俺は長の言葉の意味を、この時はまったくわかっていなかった。

＊＊＊

　ガルガンへ戻ったのは、日が沈んでからだった。

「大丈夫でしたか？」

　水中庭園の縁では、リュネが巨大なタオルを持って待っていてくれた。

　水中から上がると、ぱん、と俺を守っていた泡が弾けた。

　不思議なことに、全然濡れていなかった。

「すごいな……」

「タオルは、いりませんでしたね」

　リュネはうふふと穏やかに笑った。

　夕陽に照らされた、その見慣れてきた笑顔を見て、俺は何だか、ほっと気持ちが楽になった。

「じゃーねー！　ナオト！　またあそぼーねー！」

　振り返ると、ミーナは出会った時と同じように、水際に片手をついて、俺に手を振ってきた。

「ありがとうございましたー！」

　ミーナに向かって言うと、ミーナはニカっと嬉しそうに笑った。

　そして、ちゃぷん、と水の中に沈んだかと思うと、水面の中央から、勢いよく空に向かって、ザバッと飛び出した。

　夕陽のシルエットに、人魚の影が踊った。